PROLOG
Et skingrende skrig fyldte den stille nat. Det betød intet for Waylen længere. Skoven var fyldt med tusindvis af skrig næsten hvert sekund. Hvert minut faldt en ny helt. Græsset var vådt, og det var ikke på grund af regnen. De faldnes blod dækkede hver centimeter af jorden.
Waylen sprang over en krop, mens han løb. Han bekymrede sig ikke længere om sit eget liv. Den eneste tanke i hans hoved var at nå frem til sin kone. Han havde efterladt hende, da han hørte, at fjenden var i landsbyen, han droppede alt og gik efter sin kone. Hun var hans verden, og han kunne ikke fortsætte med at leve, hvis der skete hende noget.
Landsbyen så endnu værre ud end skoven. Kroppe lå spredt overalt. Husene brændte, og de små børn, der var blevet skånet, græd. Han burde stoppe og trøste dem. Få dem i sikkerhed. Forsikre dem om, at alt ville blive i orden, men han kunne simpelthen ikke.
Han så sit hjem komme til syne og pressede sig selv videre. Han ignorerede brænden i sine ribben, da han stoppede ved hoveddøren. Dørene stod åbne, men der kom ingen lyd indefra.
"Salma... min elskede, hvor er du?" Der kom intet svar fra hende. På dette tidspunkt ønskede han, at han var et af bæsterne. Hendes duft ville have ledt ham til hende, men desværre var han menneske, og han måtte fortsætte med at lede, indtil han fandt hende.
Soveværelset var det første sted, han tjekkede. Det var tomt. Han løb ned ad gangen og tjekkede børnenes værelse. De var alle tomme.
Hvor kunne hun være? Han begyndte at gå i panik. Bad stille for, at bæsterne ikke havde taget hende.
Han hørte et blødt gråd og fulgte det. Synet, der mødte ham i køkkenet, ville hjemsøge ham for evigt. Hans kone lå livløs, med et kæmpe hul i maven. Deres fireårige datter sad og stirrede ud i luften. Ordet mama faldt kontinuerligt fra hendes læber.
"Salma," hans stemme brast. Han faldt på knæ og tog hendes blodige hænder i sine. Han var for sent. Hans kone var væk. Tårerne faldt frit fra hans øjne. Han skulle have beskyttet hende og taget sig af hende.
Deres lille pige rørte sig ikke. Hendes hoved blev ved med at afspille billederne af sin mors død. Hun var skjult bag skabet og kunne intet gøre andet end at stirre, mens hendes mor blev myrdet.
Det var først, da mændene var væk, at hun kravlede ud af sit skjulested og satte sig ved siden af sin mor.
Efter at have siddet ved hendes lig i en lang time, tog han sin datter og låste hende inde i et rum. Han gik straks efter sit sværd. Bæsterne ville føle hans vrede. Han stormede ud af huset. Skar gennem ethvert bæst på sin vej. Han havde et enkelt mål. Dræb Gael. Lederen af bæsterne.
Han nåede deres bolig og stoppede ved synet, der mødte ham. Den stolte krigerbæst holdt sin døde mage i sine arme. Hans gråd var høj, hjerteskærende hulken, der rystede hans mægtige skikkelse. Noget rørte sig i Waylens hjerte, hans sværd faldt fra hans hænder og lavede en høj klirren på jorden. Gaels øjne løftede sig ved lyden og mødte hans.
Bæstet stirrede blot på ham. Han havde ikke længere lyst til at kæmpe.
"Vi har været så tåbelige," sagde han med en humorløs latter.
"Vi har dræbt for ingenting. Se på os nu."
Waylen sagde intet og kiggede blot på manden. Et par bæster kom ind i området. De ænsede ikke Waylen. Enten så de ham ikke, eller også var deres fulde opmærksomhed rettet mod deres leder, der holdt sin døde mage.
"Jeg vil ikke kæmpe mere. Enten stopper vi denne krig i dag, eller også dræber du mig nu."
"Jeg vil ikke kæmpe mere," sagde Waylen, og dyrene rettede deres opmærksomhed mod ham.
Han havde mistet den vigtigste person i sit liv på grund af krigen. Mange af hans folk var også væk. Krigen ville ikke medføre nogen forandring. Kun stagnation og flere dødsfald. Det var tid til at sætte en stopper for det.
Med de ord vendte Waylen ryggen til dyrene og gik væk fra deres land.
Overlevende i landsbyen så til ham for vejledning.
"Krigen er slut. Lad os begrave vores egne og genopbygge vores landsby," meddelelsen blev mødt med mange jubelråb.
Og så begyndte genopbygningen. De døde blev begravet, og langsomt begyndte landsbyboerne at komme videre.
I den fjerde måned efter krigens afslutning besøgte Gael den lille landsby. Menneskene så overrasket til, mens han gik gennem landsbyen og hen til deres lederens hus.
Waylen blev endnu mere overrasket over at se manden i sit kontor. Han greb efter sin lille kniv under bordet, men Gael stoppede ham.
"Det er ikke nødvendigt. Jeg kommer i fred," sagde han og løftede hænderne i overgivelse, og Waylen slappede af.
"Hvorfor er du her?"
"Jeg vil have os til at lave en traktat. Siden vores krig er slut, og vi stiltiende har aftalt at leve i fred, synes jeg, det er kun rigtigt, at vi har en traktat, der beskytter vores folk."
Waylen nikkede i enighed. "Mit folk vil ikke længere skade dit folk, og dit folk vil ikke skade mit."
"Aftalt. Du...."
"Far?" En lille stemme kaldte fra døren og afbrød Gael. Han vendte sig for at se på den lille pige med store blå øjne. Den lille piges øjne vandrede fra hendes far til den fremmede mand.
"Lucretia. Jeg sagde, du skulle blive på dit værelse," skældte hendes far blidt.
"Jeg havde en dårlig drøm," sagde hun med en lille stemme.
"Gå tilbage til dit værelse," snappede han af den lille pige. Hun vendte sig væk, men ikke før Gael så tårerne i hendes øjne.
Traktaten blev afsluttet, og Gael vendte tilbage til sit land.
I seks generationer forblev traktaten på plads. De to arter levede sammen i harmoni, indtil den regerende menneskeleder, Carwyn, myrdede den regerende dyres mage.
Dyret gik amok og dræbte alt og alle i sin vej.
Traktaten blev ødelagt, og dyrene begyndte at terrorisere menneskene. Menneskene levede nu i frygt for dyrene.
Presset af sine rådgivere forsøgte Carwyn at gøre det godt igen. I et brev adresseret til dyrene erklærede han, at:
"Den menneskelige landsby vil levere en kvinde til den regerende dyre."
Dyrene accepterede deres tilbud.
Og så begyndte det. Udvælgelsen af kvinder. En familie ville blive udvalgt til at levere kvinden, og når pigen kom i den rette alder, ville hun blive sendt til dyrene som mage.
Landsbyboerne var imod denne udvikling, men intet kunne ændre det. De piger, der nægtede at gå, blev tvangsfjernet af de menneskelige vagter til grænsen, hvor dyrene ville hente dem.
De piger, der blev taget, blev aldrig set igen, og rygterne startede. Det blev hvisket, at dyrene dræbte pigerne og skaffede sig af med ligene.
Hver familie frygtede valget. For de var bange for at miste deres døtre og endnu mere bange for de konsekvenser, der ville følge, hvis de ikke leverede en mage til dyret.