Kapitel seks
Jeg sad sammenkrøbet i det afsides hjørne af biblioteket. Biblioteket, ligesom den lille plads under tribunerne, havde altid været mit tilflugtssted, et sted hvor jeg kunne forsvinde ind i bøgerne og undslippe livets barske realiteter. Det var i dette afsides hjørne af biblioteket, gemt bag tårnhøje bogreoler, at jeg fandt trøst.
De sidste par dage havde været en tåge af at undgå tvillingerne i skolen og gøre mit bedste for at holde mig ude af syne. Mødet med Elijah hjemsøgte mig, hans foragtfulde ord rungede i mit sind. Trods alt længtes en lille, irrationel del af mig stadig efter hans opmærksomhed, selvom det kun var for at afvise mig.
I dag som altid satte jeg mig ned i min lille plads. Jeg sørgede for at gå tidligt og komme sent til alle mine timer, og det havde fungeret ret godt for mig, selvom jeg blev mindet om den tid i deres værelse. Jeg åbnede en matematikbog og tog min øvelsesbog frem for at løse nogle opgaver, mens jeg ventede på, at frokosten skulle ende.
Omgivet af den beroligende duft af gamle bøger og den bløde raslen af sider, der blev vendt, tillod jeg mig selv at slappe af. Ingen ville nogensinde finde mig her.
Lige da hørte jeg fodtrin nærme sig. Hvem kunne komme her? Var det bibliotekaren? Eller havde mine plageånder fundet mig. Grebet om min pen strammedes, mens jeg ventede på at se, hvem der ville dukke op, mit hjerte hamrede, mens personen kom nærmere. Og så dukkede Isaiah op. Han nærmede sig forsigtigt med et selvtilfreds smil på læben.
"Fundet dig!", smilede han og fyldte mig med rædsel. "Så det er her, du har gemt dig," fnisede han og satte sig ved siden af mig. "Jeg har spekuleret på, hvor du var, og det gik mig på nerverne," sagde han med ansigtet tæt på mit.
"Lad mig være," sagde jeg og begyndte febrilsk at pakke mine bøger sammen.
"Vent lidt, Stormi," sagde han og holdt fast i min arm. "Jeg ved, hvad der skete med Vandabelt-tvillingerne," hviskede han og lagde sin hånd på mit lår, hvilket fik mit hjerte til at hamre.
Mit hjerte sank, mine hænder greb fat i bogens kanter. "Hvad taler du om?" spurgte jeg og forsøgte at lyde ligeglad, mens jeg forsøgte at ryste hans hånd af.
Han lænede sig tættere på, hans øjne søgte mine. "Hvor meget?" spurgte han, hans hånd gled op ad indersiden af min kjole og op ad mit lår.
Betydningen af hans ord ramte mig som en lussing. Vreden kogte inden i mig, og før jeg kunne tænke, ramte min hånd hans kind, lyden rungede i det stille bibliotek. Isaiahs ansigt forvred sig i vrede, hans øjne lynede faretruende.
"Du har ingen ret," hvæsede jeg og rejste mig fra stolen.
"Stormi, —" advarede han.
"Jeg hader jer alle! Hvorfor kan I ikke bare lade mig være i fred!” skreg jeg og løb væk, mit hjerte hamrende. Jeg havde brug for at komme væk.
Da jeg nåede frem til, hvor min cykel var parkeret, kørte mine tanker rundt. Jeg svingede min taske over skulderen og trådte i pedalerne ud gennem porten og ignorerede vagten, der forsøgte at stoppe mig, da det var frokosttid. Hvorfor hadede alle mig så meget? Jeg vidste, at lovene ikke var venlige, når det kom til outsidere, især mig, som ingen havde gjort krav på, selv efter to år. Jeg var så opslugt af min egen tumult, at jeg ikke bemærkede den sorte Mercedes bag mig, før det var for sent. Den stoppede foran mig og blokerede min vej. Olivia og Kathleen steg ud med kolde og grusomme udtryk.
"Se hvem det er," hånede Olivia. "Den lille tøs."
Før jeg kunne reagere, var de over mig, hev mig af cyklen med næver og fødder flyvende. Smerten eksploderede i min krop, og jeg krøllede mig sammen, forsøgte at beskytte mig selv så godt jeg kunne. Deres hån og latter rungede i mine ører, blandet med lyden af min egen hæse vejrtrækning.
"Jeg sagde, du skulle holde dig væk fra tvillingerne!", skreg Olivia.
"Please," bad jeg, grædende. Men de fortsatte med at slå løs på mig.
"Tag det her som en advarsel," sagde Olivia, mens hun greb mig i mit korte hår, før hun landede et sidste slag på min næse og sendte smerte gennem hele mit ansigt.
Da de endelig gik, var jeg en forslået og medtaget bunke, liggende ved vejkanten. Jeg kæmpede mig på benene, samlede mine spredte ejendele og skubbede min cykel, min krop værkede ved hvert skridt. Jeg tørrede langsomt blodet væk fra min næse med bagsiden af hånden, men jeg vidste, det gjorde lidt og kun gjorde mit ansigt til et blodigt rod. Jeg kunne ikke vente med at forlade dette sted, jeg hadede det lige så meget, som jeg hadede folkene her. Jeg havde ikke valgt mit liv, det var min skyld, at mine forældre ikke ville have mig og efterlod mig her i bjergene for at dø.
Mens jeg haltede af sted, og hvert skridt gjorde ondt, trak en jeep op ved siden af mig. Jeg genkendte den som Elijahs. Jeg hørte vinduet rulle ned, mens den fortsatte med at køre ved siden af mig.
"Se hvad vi har her," sagde Elijah, hans stemme dryppende af foragt. "Den lille kikker."
Jeg havde ikke styrken til at svare, holdt mine øjne fast på jorden. Men da jeg hørte døren til jeepen åbne og kiggede op, så jeg forandringen i deres udtryk. De havde endelig bemærket min forslåede og blodige tilstand.
"Åh gud, Stormi," sagde Isaiah, hans stemme fyldt med ægte bekymring. "Hvad er der sket?"
"Please ikke mere, lad mig være," hulkede jeg og tog et skridt tilbage. Isaiah greb mig, og jeg krympede mig.
"Hvem gjorde det her mod dig?", spurgte Elijah.
Det var det sidste, jeg hørte, før mit syn blev sløret, og verden blev mørk.
Da jeg vågnede, var jeg i et ukendt rum. Duften af cedertræ og noget distinkt maskulint fyldte luften. Mine øjne flakkede åbent, tog de rige møbler og det mørke træ ind. Det tog et øjeblik, før jeg indså, at jeg var i Elijahs værelse. Panikken steg i mig, og jeg forsøgte at sætte mig op, men smerten i mit hoved fik mig til at krympe mig. Det føltes som om noget borede sig ud af min kranie.
Jeg vaklede ud af sengen, mine ben rystende, og bevægede mig mod døren. Mit hjerte hamrede med hvert skridt, mens jeg gik ned ad trappen, hver eneste sendte skarpe stød af smerte gennem min krop. Da jeg nåede bunden, snublede jeg, faldt ned ad de sidste par trin.
"Stormi!" Marias stemme var den første, jeg hørte, fyldt med panik og bekymring. Hun skyndte sig hen til mig, hjalp mig op at stå. "Åh gud, er du okay?"
Mit hoved snurrede, men jeg formåede at nikke. "Jeg... jeg har det fint," stammede jeg, selvom jeg tydeligvis ikke havde det.
Da jeg så op, bemærkede jeg en forsamling af mennesker i den store stue. Elijah var der, sammen med sin far, Alfaen. Isaiah og hans far stod tæt ved, deres ansigter alvorlige. Vandabelt-tvillingerne var også til stede, sammen med deres forældre, og Olivia og Kathleen, de to piger der havde slået mig, sad sammen med bøjet hoved i skam. Min adoptivmor, Mariah, var det eneste velkendte ansigt, der så oprigtigt bekymret ud.
"Hvad foregår der?" hviskede jeg og lænede mig tungt mod Mariah.
"Vær ikke bekymret, min skat, jeg vil sørge for retfærdighed for dig," sagde hun og så på mig med tårer strømmende ned ad kinderne, før hun vendte sig mod alle de andre. "Flokken skal beskytte! Hun blev en af os i det øjeblik, I lod mig beholde hende! I behøver ikke elske hende, men det mindste I kan gøre, er at tolerere hende!" råbte hun. Jeg var bange for, at hun ville komme i problemer, med den måde hun talte til de højtstående ulve her.
"Lad os gå mor, vær sød, jeg vil væk herfra, jeg vil ikke blive her længere, jeg er ligeglad med at blive færdig, lad os gå, vær sød," bad jeg og kæmpede for at komme op på benene.
"Du har ret, vi bør allerede tage afsted," sagde Mariah og hjalp mig op.
"Hun er ikke i en god tilstand, lad fru Vandabelt tjekke hende," sagde Alfaen. Tvillingernes mor var flokkens læge.
"Ja, vær sød Mariah," bad Isaiah og gik hen mod os for at give mig en hånd, men jeg rykkede mig væk.
"I har gjort nok! Jeg tager mig af min datter, som jeg altid har gjort!" sagde Mariah, mens vi gik mod døren.
"Du ved, hun har ikke fået sin ulv endnu, hun heler langsomt, lad hende blive tjekket først. Jeg beder dig ikke, jeg siger det," sagde Elijah, hans stemme rolig men bestemt.
Før han kunne fortsætte, skød en skarp smerte gennem min krop, værre end noget jeg før havde følt. Jeg krummede mig sammen, holdt om mine sider. "Hvad sker der med mig? Det gør ondt, det gør ondt, Mariah," gispede jeg, smerten gjorde mit syn sløret.
"Hun skifter," sagde fru Vandabelt, hendes tone blødere med forståelse.
Smerten blev værre, og jeg skreg, faldt til gulvet. Mariah holdt om mig, hendes ansigt præget af bekymring. Jeg kunne mærke mine knogler skifte, min hud strække sig. Det føltes som om min krop blev revet fra hinanden og genopbygget samtidig.
"Vær stærk, Stormi," hviskede Mariah, tårerne strømmende ned ad hendes ansigt. "Du kommer igennem det her."
Og så hørte jeg det ringe højere som en gonggong i mit hoved, den samme dumme gåde der giver mig søvnløse nætter.
*Hvisker fra den gamle Willows grene,
I en grottes skygge hvor historien tillader.
Ved den månebelyste sø, reflektioner vejleder,
Symboler skjult i krusninger, hvor hemmeligheder hviler.*
*Nattens vogtere, statuer står høje,
Midnats ekkoer i flokkens hellige hal.
Inden i den gamle skov, afslører hylene,
En sti at følge, en skæbne at afsløre.*
*På bjergtoppens ruiner hvor stjernerne mødes,
Himmelsk konvergens, en port at finde.
Aflæs disse gåder, en kosmisk søgen,
Til Månebelyst Nexus, hvor Nøglen hviler.*
Smerten var uudholdelig, en ubønhørlig bølge, der skyllede over mig, hver bølge værre end den forrige. Jeg kunne mærke min krop vride sig, mine knogler ændre form, mens min ulv kæmpede for at komme frem. Hver fiber i min krop brændte, og den høje gåde gjorde det værre.
"Gør det stop," stønnede jeg i smerte.
Da forvandlingen nåede sit højdepunkt, fyldte et pludseligt, blændende lys mit syn. Jeg kunne mærke min bevidsthed glide væk, opslugt af den vilde energi, der strømmede gennem mig. Da lyset endelig svandt, stod jeg ikke længere på gulvet, men på alle fire. Mine sanser blev skærpet, hver lyd og duft blev forstærket til en næsten overvældende grad.
Jeg så ned og så sølvfarvet pels dække mine lemmer. Mit hjerte hamrede, da jeg indså, at jeg havde fuldført min forvandling. Jeg var en ulv, der stod midt i Alfaens stue. Min refleksion i et nærliggende spejl viste en slank, sølvfarvet ulv med gennemtrængende blå øjne, de samme øjne, jeg altid havde set i spejlet.
"Hej Stormi," hørte jeg en stemme sige.
"Hej?", svarede jeg.
"Jeg er Shimmer, din ulv," sagde stemmen. Jeg havde endelig skiftet, jeg havde endelig fået min ulv.
Gisp fyldte rummet, mens alle tog min nye form ind. Elijahs far, Alfaen, trådte frem, hans øjne vidt åbne af forbløffelse. "En sølvulv," mumlede han, mere til sig selv end til nogen andre. "Utroligt."
Mens jeg stod der og forsøgte at forlige mig med denne nye virkelighed, hørte jeg en kor af stemmer bag mig. Da jeg drejede hovedet, så jeg Elijah, Isaiah og Vandabelt-tvillingernes øjne gløde i en lys, overnaturlig gul farve. De så på mig med en intensitet, der sendte kuldegysninger ned ad min ryg. Jeg følte det også.
"Mate," sagde de alle i kor, deres stemmer blandet i en harmoni, der resonnerede dybt i mig.
Mit hjerte sprang et slag over, forvirring og frygt kæmpede i mig. Mate? Hvordan kunne det være? Jeg havde altid været udenfor, den mindste. Og nu påstod disse magtfulde, populære drenge, at jeg var deres mate?
Elijah tog et skridt frem, hans øjne forlod aldrig mine. "Stormi," sagde han, hans stemme blød men kommanderende. "Du er vores mate."
Mit sind kørte på højtryk, kæmpede for at bearbejde det hele. Smerten fra skiftet, åbenbaringen af min ulveform, og nu denne uventede erklæring. Det var for meget. Jeg tog et skridt tilbage, mine ører fladede sig mod mit hoved, en lav knurren undslap min hals. Hvordan kunne det være muligt, der har været historier om ulve, der har to mates, især i tilfælde af tvillinger, der normalt deler mates, da de deler en sjæl. Men fire? Og mine fjender ovenikøbet? De mennesker, der har gjort mit liv til et helvede, så længe jeg kan huske? Der må have været en fejl.
Elijahs far trådte frem og holdt en hånd op for at stoppe drengene i at komme nærmere. "Giv hende plads," beordrede han. "Hun har lige fuldført sit første skift og har brug for tid til at tilpasse sig. En sølvulv, der har fire mates? Jeg har aldrig hørt om det."
Mariah, der havde set til med en blanding af chok og bekymring, nærmede sig forsigtigt. "Stormi," hviskede hun, hendes stemme beroligende. "Det skal nok gå. Bare træk vejret."
Men det var alt for meget for mig, og så snart Lunaen trådte ind ad døren, tog jeg chancen og løb ud af den åbne dør.