Kapitel fem
Næste morgen føltes gårsdagens begivenheder som en tung kappe, der tyngede mig ned. Der var ingen chance for, at jeg kunne tage i skole, ikke efter hvad tvillingerne havde gjort. Så jeg besluttede at lade som om jeg var syg og trak dynen over hovedet, da Mariah kiggede til mig.
"Stormi?", Mariah gik ind på mit værelse og kaldte: "Hej, hvad er der galt?"
"Jeg har det ikke godt, Mariah," løj jeg. Jeg kan simpelthen ikke tage i skole. Hvordan skal jeg nogensinde kunne se tvillingerne i øjnene? Jeg ved ikke, hvorfor de kyssede mig, og uanset hvad grunden var, vil jeg ikke finde ud af det.
"Jeg ved, du lyver. Er det mobning?", spurgte hun og kyssede mig på panden. "Hvem er det? Fortæl mig det, og jeg skal nok give dem en lærestreg."
"Nej, det er okay, Mariah, ingen mobber mig. Jeg vil bare blive hjemme," sagde jeg oprigtigt.
"Okay. Bare hvil dig," sagde hun og lagde en kølig hånd på min pande. "Jeg er tilbage i aften. Glem ikke at ordne vasketøjet i huset."
Jeg nikkede svagt, taknemmelig for undskyldningen til at blive hjemme. At pjække fra skole betød, at jeg undgik tvillingerne og deres uundgåelige drillerier, men det betød også, at jeg skulle konfrontere Luna i huset. Hun talte sjældent til mig udover at give korte instruktioner, og hendes ligegyldighed var lige så skræmmende som åben fjendtlighed. Hun plejede at være venlig, men efter hendes yngre bror forsøgte at få mig til at røre ved hans intime dele, og jeg fortalte Mariah om det, som senere konfronterede Luna og hendes bror, hadede hun mig. Hendes bror kaldte mig en løgner, og hun troede på ham. Men jeg var ikke den eneste, han prøvede det på. Da en af medlemmernes døtre stod frem omkring et år senere, blev han forvist fra flokken. Men jeg er vant til hende nu; hun havde brug for nogen at bebrejde for, hvad der skete med hendes bror, og jeg blev den person.
Efter Mariah gik, ryddede jeg op i hytten og tog et bad, før jeg satte mig ved køkkenbordet for at studere.
Sidst på eftermiddagen tog jeg til huset. Huset var en stor, statelig bygning, hvor alle de vigtige familier boede eller tilbragte det meste af deres tid. Elijahs familie, som var blandt de mest fremtrædende, havde en betydelig tilstedeværelse der, ligesom Osagiahs familie, fordi hans far var Beta. Jeg håbede at kunne komme hurtigt ind og ud uden at blive bemærket.
Jeg gled indenfor, den velkendte duft af fyrretræ og rent linned fyldte luften. Luna, Elijahs mor, var i køkkenet, og hun kastede knap et blik på mig, da jeg trådte ind.
"Vasketøj," sagde hun kort, med ryggen til mig, mens hun fortsatte med at hakke grøntsager og fortsatte sin samtale med de andre kvinder i flokken. Jeg nikkede, uden at forvente mere. Hun talte sjældent til mig udover at give nødvendige instrukser.
Jeg sukkede, da jeg trådte ind i vaskerummet og så bunken af beskidt tøj i vasketøjskurvene. Jeg gik hurtigt i gang og begyndte at sortere dem efter farver.
Mens jeg kiggede på de mærkede kurve, sørgede jeg for ikke at blande tøjet, især Isahiahs. Jeg begyndte med Alfa-familiens tøj, før jeg gik videre til Betaens.
Jeg indåndede Elijas duft, hans karakteristiske cologne fyldte mine næsebor. "Hold op med at være en snushane, Stormi," sagde jeg til mig selv og fortsatte.
Da jeg troede, at Elijah var i skole, gik jeg op ad trappen til hans værelse for at lægge hans rene tøj på plads. Hans værelse lå for enden af en lang gang, og da jeg skubbede døren op, stivnede jeg.
Elijah stod der, kun iført et par joggingbukser, hans veltrænede overkrop glinsede af sved. Han vendte sig, og vores øjne mødtes, hans udtryk skiftede fra overraskelse til noget mørkere.
"Du er virkelig en kigger," sagde han med et skævt smil, mens han gik hen imod mig.
Mit hjerte hamrede vildt. Elijah var anderledes end tvillingerne. Jeg havde haft et hemmeligt crush på ham, så længe jeg kunne huske. At have ham så tæt på, næsten nøgen, fik mine tanker til at løbe løbsk.
"J-jeg er ked af det," stammede jeg, ude af stand til at rive blikket væk fra hans intense grå øjne.
Han stoppede få centimeter fra mig, hans nærvær overvældende. "I modsætning til tvillingerne kan jeg ikke gøre mine hænder beskidte ved at røre ved en som dig," sagde han med en stemme dryppende af foragt.
Jeg krympede mig ved hans ord, en blanding af skam og længsel vred sig i mit bryst. Ydmygelsen brændte, men en del af mig kunne ikke benægte spændingen ved at være nær ham, selvom hans ord var grusomme.
"Jeg kom bare med dit tøj," fik jeg fremstammet, min stemme knap højere end en hvisken.
Elijah trådte tilbage, hans øjne gled over mig med en blanding af foragt og nysgerrighed. "Læg dem og gå ud," beordrede han og vendte sig væk, som om jeg ikke var andet end en irritation.
Jeg lagde hurtigt det rene tøj på hans kommode, mine hænder rystede. Uden et ord mere flygtede jeg fra værelset, mit hjerte tungt af en blanding af skam og vedvarende begær. Da jeg skyndte mig ned ad trappen, kunne jeg mærke Lunas blik på mig, koldt og ligegyldigt. Jeg tilbragte resten af dagen i vaskerummet, og da jeg var færdig, var det allerede solnedgang. Alle var tilbage, og pakkehuset blev levende med stemmerne og bevægelserne fra de mennesker, der boede her. Ved tanken om at støde ind i Isaiah besluttede jeg at efterlade alles rene tøj uden for deres døre.
Hjemme låste jeg mig inde på mit værelse, dagens begivenheder spillede igen i mit sind. Elijahs ord stak, men mindet om hans nærhed, hans duft, hang ved. Jeg havde altid vidst, at jeg var en outsider i flokken, men i dag havde gjort den virkelighed smerteligt klar.