Kapitel 006 En velkomstgave
På kirkegården i forstaden havde Xavier medbragt en buket hvide roser for at besøge sin mors grav. Det falmede foto på gravstenen fangede hendes strålende smil, fastfrosset i tiden før hun fyldte tredive — en periode, der burde have været de bedste år af hendes liv.
Xaviers mor havde lidt under Montgomery-familiens hånd. Selv i døden blev hun nægtet en plads i deres familiegravsted.
Xavier blev ved kirkegården indtil skumringen nærmede sig.
Mason havde ventet udenfor længe, og først da Xavier dukkede op, nærmede han sig med en telefon i hånden. "Hr. Montgomery, Patrick har ringet flere gange og inviteret dig til middag i aften."
"Adressen," sagde Xavier med en isende stemme.
"International Hotel." Mason, Xaviers mangeårige ledsager, var dygtig til at forstå hans præferencer og forudse hans næste spørgsmål, ofte med alle nødvendige detaljer klar på forhånd.
"Nej. Sig til Patrick, at han skal flytte middagen til Montgomery Manor, så vil jeg overveje det," instruerede Xavier.
Montgomery-familien havde ventet ved hoveddøren, mens Grace stod bag gruppen.
Montgomery Manor stod højt og imponerende. Det skjulte mørke bag den polerede facade udstrålede en kvælende atmosfære.
Selvom mødet var sat til klokken otte, blev Xaviers ankomst forsinket til klokken ti, hvilket efterlod Montgomery-familien ventende i den kolde vind i to timer.
Efter at have ventet i vinden i to timer, havde Montgomery-familien nogle klager.
Patrick tog personligt imod Xavier, åbnede bildøren og inviterede ham indenfor, "Xavier, kom ind."
Da hun observerede den imponerende skikkelse i mørket, tænkte hun, at hvis hun havde vidst, denne mand ville komme, burde hun have fundet en undskyldning for at slippe væk.
Dette var første gang, Xavier vendte tilbage til Montgomery Manor, siden han forlod stedet som fjortenårig.
Da han som barn blev bragt til Montgomery Manor af sin mor, kaldte alle ham en bastard. Børn på hans egen alder fik ham til at kravle som en hund og gø, endda få ham til at sove i et hundehus.
Der var endda en tid, hvor Xaviers far var på forretningsrejse, og Montgomery-familien ikke gav ham nogen mad. De ville hellere smide resterne ud eller give dem til hunden end at give noget til Xavier.
I denne udfordrende periode var Xavier heldig at møde en lille pige. I en hel uge bragte hun ham måltider, endda arrangerede maden i simple opmuntrende ord. Selvom han aldrig havde set hendes ansigt, var Xavier overbevist om, at hun var smuk. Til gengæld efterlod han det eneste minde, hans mor havde givet ham, i den rengjorte madkasse til pigen.
Nu var Xavier vendt tilbage, ikke kun for at besøge sin mors grav, men også for at holde Montgomery-familien ansvarlig for deres mange års arrogance. Frem for alt ønskede han at finde den pige.
Da han vendte tilbage til nuet, fik Xavier øje på en kvinde, der stod længst bag gruppen, med blikket fast rettet mod ham. Grace havde et beskedent ansigt, men hendes øjne var usædvanligt attraktive.
"Grace, kom her," kaldte Xavier med en håndbevægelse. Pludselig vendte alle sig for at se på Grace.
Uden andet valg gik Grace hen til Xavier og sagde blidt: "Hr. Montgomery."
Xavier gestikulerede, og Mason bragte straks en genstand frem i en udsøgt æske, der lignede et smykke.
"Dette er en gave til dig," annoncerede han.
Patrick blev målløs; det var maleriet fra auktionen, som en hemmelig køber havde købt for to hundrede millioner dollars. Han havde ikke været i stand til at overbyde personen dengang.
Han anede ikke, at Xavier havde været vinderen af det eksklusive stykke.
"Hurtigt, tak Grace for bryllupsgaven, som Xavier gav dig!" opfordrede Patrick Ryan til at modtage gaven.
Da Ryan nærmede sig, holdt Mason den tilbage. "Hr. Montgomery sagde, at dette er til frøken Lewis," præciserede han.
Grace rørte sig ikke. Hun vidste, at indholdet var værdifuldt og forstod, hvad Xavier antydede. Han forsøgte at afslutte deres affære fra natten før med penge.
"Grace, hvorfor har du ikke taget imod det?" pressede Patrick hende.
Hvis det virkelig var det maleri, tænkte Patrick, ville han finde en måde i fremtiden at få det fra Grace.
Med alles øjne rettet mod hende og uden reelt valg tog Grace yndefuldt imod gaven. "Tak, hr. Montgomery."
Xavier nikkede let med hovedet og gik derefter ind til festen, som Montgomery-familien havde forberedt til hans ære.
"Xavier, det er så længe siden, du har været hjemme. Jeg har fået gjort dit værelse rent, det er altid mere behageligt hjemme, ikke sandt?" sagde Patrick.
Xavier tøvede, hans øjne gled over mod hundehuset udenfor.
Dagens hundehus er slet ikke som det var for over et årti siden. At kalde det et hundehus er måske misvisende—det er i bund og grund et lille hus bygget til hunde. Det er stort nok til, at selv en person kunne sove i det komfortabelt.
Han havde boet der i en halv måned.
Xaviers tynde læber delte sig en smule, og hans blik var iskoldt. "Jeg synes, hundehuset derovre ser ret godt ud, gør det ikke?"
I et øjeblik brød Patrick ud i koldsved. Han blev mindet om dengang, hvor Xavier var teenager, og Patrick havde fået nogen til at tvinge Xavier til at sove i hundehuset.
Hvad mente Xavier med det?
"Ja... Ja, jeg synes også, det er pænt," svarede Patrick nervøst.
"Når du synes, det er så pænt, hvorfor sover du så ikke der i nat?" foreslog Xavier, afvisende.
Patricks ansigtsskær ændrede sig. Han var overhovedet for Montgomery-familien; hvis det kom ud, at han sov i et hundehus, ville det være en total latterliggørelse.
Før han kunne sige noget, begyndte Ryan at råbe. "Hvad giver dig ret? Hvis du kan lide det så meget, hvorfor går du så ikke selv derud og sover? Hvem tror du, du er, at du kan fortælle min far, at han skal sove i et hundehus?"
Ryan var allerede utilpas på grund af dagens forlovelsesfest, og efter at have ventet i to timer, var han ved at nå bristepunktet med ydmygelsen fra Xavier.
Ryan havde endnu ikke ansvaret for Montgomery-familiens virksomhed og var uvidende om familiens nuværende omstændigheder. Han forstod ikke, hvorfor Patrick var så bange for Xavier.
På grund af Ryans uvidenhed frygtede han ikke Xavier!
"Hold kæft!" Patricks ansigt blev stramt, mens han skældte sin søn højlydt ud.