Kapitel 002 Bange for, at din forlovede måske finder ud af det?
Da Grace fulgte efter Zach, fik hun øje på manden omgivet af en menneskemængde.
Han var omkring 1,88 meter høj og tiltrak sig opmærksomhed i den travle skare. Hans markante træk udstrålede en aura af kølighed og rastløshed.
I stedet for at nærme sig ham, holdt Grace sig tilbage og betragtede det velkendte ansigt på afstand.
Aftenen før havde de delt et intimt øjeblik, hvilket gjorde, at hun straks genkendte ham.
Under deres tidligere møde havde sveden løbet ned over hans kinder, langs hans kraveben og over hans markerede bryst og mavemuskler, mens han anstrengte sig med intens energi. Iført en skarp habit og med omhyggeligt stylet hår udstrålede han en luft af distanceret sofistikation og en fængslende charme, der gjorde ham helt utilnærmelig.
Det mørke armbånd om hans håndled tilføjede en nonchalant elegance til hans fremtoning.
Da Grace så ham igen, var der ikke en antydning af overraskelse i hendes øjne. Hun havde med vilje opsøgt Xavier aftenen før.
Da han fornemmede Graces tilstedeværelse, rynkede Xavier panden en smule og kiggede i hendes retning.
Deres blikke mødtes kort—hans blik var så intenst, at det føltes som om han forsøgte at se lige igennem hende.
Ude af stand til at modstå hans blik, gled Grace væk ind i mængden.
"Xavier, det er længe siden. Jeg håber, du bliver lidt længere denne gang i Skigeth," sagde Patrick Montgomery, den nuværende overhoved for Montgomery-familien og Graces kommende svigerfar, med den største respekt.
Xavier svarede køligt, før han blev ført ind i VIP-rummet.
Lewis-familien, utålmodige, var ivrige efter at deltage i samtalen. Zach fulgte dem om bagved.
"Hvornår starter brylluppet?" Xavier kiggede på sit ur, et stykke så værdifuldt, at det kunne konkurrere med prisen på to lejligheder i centrum.
Patrick tørrede sveden af panden. "Du må vente lidt."
"Hvorfor?" spurgte Xavier kortfattet, men hver ord bar betydelig vægt.
Patrick havde sendt mange ud for at finde Ryan, men uden held. Det var næsten middag, og brudgommen var endnu ikke dukket op.
"Vi venter på Ryan," lød en klar stemme. "Han vil ikke giftes med mig, så han er stukket af."
Xaviers blik fandt Grace blandt mængden.
Hendes udseende var ikke konventionelt slående—snarere uanseeligt, for at være præcis. Men hendes aura, især når hun talte, udstrålede en ubestridelig autoritet.
Deres forening var blevet arrangeret siden barndommen, en beslutning personligt godkendt af. Ryans forsvinden var en kilde til skam for Xavier.
"Nej, nej. Ryan kommer snart. Han er bare... optaget lige nu," forklarede Patrick hurtigt.
Grace så på dem med et iskoldt blik. "I har stadig ikke fundet ham, vel? Skal jeg give jer en adresse?"
Efter at have oplyst placeringen af en lejlighed—en vens bolig, hvor Ryan sandsynligvis gemte sig—sendte Patrick straks folk ud for at hente den undvigende brudgom. Kort efter stod en træt Ryan foran dem alle.
"Din idiot! Gå og få tøj på. Forlovelsesfesten skal fortsætte!" beordrede Patrick.
"Far, jeg har sagt, at jeg ikke gifter mig med Grace. Hun er så grim, at det gør mig syg bare at se på hende. Hvis mine venner fandt ud af, at jeg giftede mig med en så uattraktiv person, ville de grine af mig. Hvordan skal jeg kunne hænge ud med dem?" argumenterede Ryan.
Ryans øjne var fyldt med afsky, mens han så på Grace og gav hende skylden for hans situation.
"Få ham til at skifte tøj. I skal forlove jer i dag!" beordrede Patrick.
Uanset hvor meget Ryan brokkede sig, var Patricks beslutning urokkelig.
Grace blev også hastet til omklædningsrummet for at blive klædt på. Hun kæmpede med lynlåsen på sin brudekjole, som syntes at sidde fast. Hun vidste ikke, hvad hun skulle gøre.
Lige da åbnede døren sig. Grace så ikke, hvem der kom ind, lænede sig frem, og skubbede sit hår til siden, så hendes hals blev blottet.
"Kan du give mig en hånd?" spurgte hun.
En stor hånd hvilede på hendes ryg, og med et fast træk gled den fastsiddende lynlås op.
"Tak," sagde Grace taknemmeligt, da hun vendte sig om. Da hun så mandens smukke ansigt, vaklede hendes fatning synligt.
Manden i jakkesættet burde have været blandt mængden. Hvordan kunne han stille have fundet vej til hende?
"Hvordan kom du ind her?" spurgte hun.
"Hvad tror du?" han trådte tættere på, og hans tilstedeværelse gjorde det svært at trække vejret.
Han rakte ud og greb om Graces hals. "Du har noget mod, at forsøge at snyde mig!"
Graces hals var sart, og det virkede som om, at med lidt mere kraft kunne hun miste livet i hans hænder.
Aftenen før havde Xavier ikke holdt sig tilbage, og efterladt flere mærker på Graces hals, som hun havde dækket med et tykt lag makeup.
"Mr. Montgomery, jeg fandt først ud af for nylig, at du er Ryans onkel," sagde Grace, mens hun så fast på Xavier.
Hendes ansigt var uanseligt, men hendes øjne bar en bemærkelsesværdig dybde af følelser.
"Folk, der bedrager mig, står over for alvorlige konsekvenser!" Xaviers greb blev strammere.
Grace havde svært ved at få vejret i grebet af denne hensynsløse person.
På trods af at natten før havde været en del af hendes egen plan, var Grace ikke parat til at indrømme det, og sagde: "Ryan kan lege rundt, hvorfor kan jeg ikke? I dag kom han lige ud af en anden kvindes seng, og han har været utro flere gange."
Hendes noget forurettede tone fik Xavier til at løsne grebet en smule.
Ryans utroskab var ingen hemmelighed. Det var almindeligt, at velhavende unge mænd opførte sig sådan. Xavier forstod, at aftenen før havde markeret Graces første forsøg på sådanne handlinger.
"Jeg er ligeglad med, hvad du tænker, brylluppet mellem dig og Ryan kan ikke aflyses," sagde Xavier kortfattet.
Grace blinkede, med et sarkastisk smil på læberne. "Mr. Montgomery, du er godt klar over, at brylluppet mellem Ryan og mig ikke kan annulleres. Hvorfor er du så her med mig i private omgivelser og risikerer potentielle misforståelser?"
Hvis andre så Grace og Xavier alene sammen før forlovelsesfesten, ville de helt sikkert misforstå det.
Undgående Graces øjne advarede Xavier hende med en kold tone, "Jeg håber, du er klog nok til at vide, hvad der bør og ikke bør siges. Ellers..."
Han afsluttede ikke sin sætning, men hans øjne blev mere intense.