Kapitel 5: Danny
Jeg er oppe før daggry, det svage lys sniger sig gennem persiennerne, mens jeg trækker en sort hættetrøje og jeans på. Udenfor er gaden stille, en kølig luft der kryber ind i knoglerne. Det er en af de morgener, hvor alting føles for stille, som om verden holder vejret. Jeg går ud i køkkenet, hvor Nate allerede står ved køkkenbordet og drikker en kop sort kaffe. Han nikker til mig, hans sædvanlige tavse hilsen.
Leo kommer ind som den næste, og det ser ud som om han knap har sovet. Han har det beslutsomme blik i øjnene, det han får, når han har knækket et system og ved, at han har noget godt. Han tilbragte halvdelen af natten i vores baglokale og hackede sig ind i universitetsdirektoriet. Da han endelig kom ud, havde han en liste med navne og ansigter—et udgangspunkt for i dag. Det er ikke meget, men det er alt, hvad vi har, og vi har ikke tænkt os at spilde tiden.
"Har en liste over første- og andetårsstuderende," siger Leo og smider en stak papirer på bordet. "Tænkte, at en fyr som ham ville have nogen yngre. Det giver mening at starte der."
Jeg kigger over arkene, scanner navnene og ansigterne. Der er mange af dem, alt for mange til, at vi kan finde dem på en morgen. Men vi leder ikke efter hvilken som helst pige. Denne her vil skille sig ud—vi skal bare finde ud af hvordan.
Riley dukker op, frisk fra badet, hans udtryk er lige så hårdt som altid. Han tager nøglerne til SUV'en og kaster dem i luften, griber dem med én hånd. "Lad os komme afsted," siger han og går mod garagen.
Vi alle stiger ind i den sorte SUV, Nate sidder foran, mens Leo og jeg tager bagsædet. Motoren brummer til live, en lav rumlen der bryder morgenens stilhed, mens Riley kører ud af garagen. Vi er på vejen, før solen er helt oppe, himlen er bleg grå, mens vi kører mod universitetet. Planen er enkel: observere og vente, og se om vi kan finde noget, der giver os et spor.
Da vi ankommer, parkerer Riley på sidegaden, tæt nok til at kunne se hovedindgangen, men langt nok væk til ikke at vække opmærksomhed. Vi har gjort dette hundrede gange før, på forskellige steder og af forskellige grunde, men der er en spænding i luften i dag, der får min hud til at prikke. Jeg tager en cigaret frem, tænder den og tager et sug, mens vi falder til ro.
Vi har et godt udsyn til campusindgangen, hvor studerende begynder at strømme ind. De fleste ser halvsovende ud, slentrer afsted med rygsække og kaffekopper. Et par piger går forbi i træningstøj, griner og snakker, og Nate løfter et øjenbryn og prikker til mig. "Tror du, en af dem kunne være hende?"
Jeg ryster på hovedet. "Næppe. Vi leder efter en med lidt mere... jeg ved ikke. Uskyld, måske. Som om hun ikke ved, at hun er så dybt inde i det endnu."
Leo trækker sin bærbare frem, åbner den og scanner igen gennem billederne. "Vi leder efter en pige, der har fanget en farlig fyrs opmærksomhed," siger han med lav stemme. "Tænk over, hvad det kan betyde. Hun er nok lidt naiv, ved ikke, at hun er på nogens radar."
Riley nikker og holder øje med indgangen. "Hun vil ikke gøre noget væsen af sig. Hvis noget, vil hun forsøge at blende ind."
Vi ser på, mens eleverne strømmer ind i de forskellige bygninger, en sløret masse af hættetrøjer, jeans og skuldertasker. Et par af dem fanger vores opmærksomhed—piger med korte nederdele og lys læbestift, dem der går med en svajende gang og synes at vide, at alle øjne er på dem. Men de er for åbenlyse, for komfortable i rampelyset. Denne pige, hvem hun end er, ville ikke ønske at blive set.
Jeg ser et par af dem gå forbi, læner mig frem for at få et bedre kig. "Hvad hvis hun gemmer sig i fuld åbenhed?" foreslår jeg. "Den slags der holder hovedet nede og forsøger at forsvinde i mængden."
Nate fniser. "Så, halvdelen af eleverne, altså?"
Jeg trækker på skuldrene og tager endnu et sug. "Kunne være. Men hvis vi er smarte, vil vi spotte hende. Vi skal bare kigge efter den, der ikke prøver at blive set. Man kan fortælle meget om, hvordan nogen går, måden de bærer sig selv på."
Morgenen trækker ud, og vi sidder der, ser og venter, kaster teorier ud og forsøger at samle det, vi ved. Leo holder øje med sin bærbare, krydstjekker ansigter med navnene på sin liste. Riley trommer med fingrene på rattet, hans blik skarpt og ublinkende, som en høg klar til at slå ned.
Så, efter hvad der føles som timer, går en pige forbi, der får os alle til at stoppe op. Hun er ikke iøjnefaldende—bare iført jeans og en simpel cardigan, hendes blonde hår trukket tilbage i en hestehale. Men der er noget ved hende, måden hun holder hovedet nede på, krammer sine bøger som et skjold. Hun har det udtryk, der skriger, at hun ikke vil bemærkes.
Leo kigger på mig, et forstående blik passerer imellem os. "Kunne være hende," siger han og vipper skærmen mod mig, så jeg kan se hendes foto. Sofia Carver, førsteårsstuderende. Hun passer på profilen—en stille type, holder sig mest for sig selv, ingen egentlig tilstedeværelse på sociale medier. Lige den slags pige, der kunne glide ubemærket gennem sprækkerne.
Nate smiler og krydser armene. "Så, hvad er planen? Skal vi bare tage hende?"
Jeg ryster på hovedet. "Vi skal være smarte med det her. Følge hende, se om vi kan få en fornemmelse af hendes rutine. Hvis vi kan komme tæt på uden at skræmme hende, så vil vi handle. Men vi skal være sikre."
Riley nikker, mens han holder øje med pigen, da hun forsvinder ind i en af bygningerne. "Vi følger hende et stykke tid. Hvis det er hende, ved vi det snart."
Vi fire læner os tilbage, klar til at se og vente, vores mål endelig i sigte. Vi har været på denne vej før, men denne gang er det anderledes. Denne gang er indsatsen højere. Vi ved, hvad vi risikerer, og vi ved, hvad vi kan vinde. Denne pige er vores billet ud, og vi har ikke tænkt os at lade hende slippe væk.