Hoofdstuk 2
Wauw. Hoewel ik decennia geleden had gezworen nooit meer een relatie aan te gaan, zwerend dat geen enkele man ooit nog zoveel macht over mij zou hebben, was deze man genoeg om mijn regel te doen vergeten. Zijn haar was donkerbruin en viel in glanzende golven over zijn brede schouders. Warme bruine ogen glimlachten naar me vanuit een sterk, mannelijk gezicht dat eerder indrukwekkend dan mooi was. Sterke donkere wenkbrauwen, hoge jukbeenderen en een licht scheve neus - samen met een dodelijke glimlach - het geheel was genoeg om me ongemakkelijk op mijn stoel te laten schuiven.
"Wat brengt een mooie kleine vampier als jij naar zo'n plek als deze?"
Mooi? Ha. Ik heb muisbruin, steil haar dat een paar centimeter over mijn schouders hangt en een heel bleke huid. Ik was al bleek voordat ik werd veranderd. Bovendien ben ik mollig, wat eigenlijk niet zou moeten kunnen bij vampiers. Bedank mijn Griekse oma daarvoor. Het enige bijzondere aan mij zijn mijn felblauwe ogen met dikke wimpers - die ik vanavond niet eens had opgemaakt. Soms kan ik echt een idioot zijn. "Mijn vrienden," mompelde ik. "Ze dachten dat ik vanavond met hen mee moest komen."
"Nou, ik ben blij dat ze dat deden." Met een glimlach leunde hij zijn gespierde onderarmen op de tafel. Korte, donkere haren krulden tegen een gebruinde huid, en zijn handen waren net zo groot en krachtig als de rest van hem. Vraag me niet waarom, maar grote, sterke handen zijn een enorme opwinding voor mij. Ik verschoof, probeerde de toenemende pijn in mijn kutje te verlichten, en probeerde te herinneren waarom ik mannen had afgezworen.
De hoek van een volle lip krulde omhoog terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Ik keek naar beneden, niet in staat de intensiteit, de vitaliteit van zijn blik te weerstaan. Ik weet dat ik een nogal zielige vampier ben. Mijn roze pluizige trui zou dat moeten verraden. Welke vampier draagt er nou roze? Maar de trui was een verjaardagscadeau van mijn vriendin Jess en, eerlijk gezegd, ik vond hem geweldig.
"Je ziet er een beetje bleek uit," mompelde hij, dichterbij komend en mijn hand met een onverwacht zachte aanraking pakkend. "Dit is voornamelijk een weerwolvenbar, maar we kunnen je iets geven om daarmee te helpen... een lekker rood, misschien?"
Hij maakte een gebaar en een serveerster verscheen vrijwel meteen naast hem. Hij sprak met haar in een fluistering die ik, zelfs met mijn vampierverbeterde zintuigen, niet kon horen boven het lawaai van de dreunende rockmuziek en pratende dansers. Toen draaide hij zich weer naar mij. "Dus, hoe heet je?"
"Ik ben Ariana," zei ik tegen hem. "Ariana Stephanopoulos." Het rolde gemakkelijk van mijn tong, hoewel ik die naam pas recent had aangenomen. Zoals de meeste onsterfelijken moest ik mezelf periodiek opnieuw uitvinden.
"Jackson Marceski, tot uw dienst." Zijn brede glimlach onthulde stralend witte tanden, en toen drong het tot me door. Hij had gezegd dat dit een weerwolvenbar was, en hij had een weerbeer opzij geworpen. Weerwolf. Dat had ik moeten begrijpen van de naam - Lunatics. Nu begreep ik ook beter dat hij me meteen als een vampier had herkend. Weerwolven, zelfs in menselijke vorm, hebben uitzonderlijke neuzen. Verdorie. Dat betekende waarschijnlijk ook dat hij kon ruiken dat mijn slipje doorweekt was sinds het moment dat hij me aanraakte.
"Werk je hier?" Naast dat je de uitsmijter bent, bedoelde ik. Ik ging ervan uit dat, aangezien niemand hem had uitgedaagd om in de afgezette booth te zitten, hij wel enige invloed moest hebben. Misschien was het een deel van zijn werk om eenzame klanten tevreden te houden.
Net op dat moment kwam de serveerster aan met een fles bier en een groot glas vol met iets donkerroods. Jackson bedankte de jonge vrouw en nam de drankjes aan, waarbij hij haar met een flirterige glimlach wegstuurde. Toen draaide hij zich naar mij en gaf me het glas. "Je zou kunnen zeggen van wel. Ik ben de eigenaar."
Ik staarde waarschijnlijk als een complete idioot. De man droeg zelfverzekerdheid als een tweede huid. Natuurlijk was hij de eigenaar. Ik keek naar de dikke karmozijnrode vloeistof in mijn glas en nam de rijke geuren van bloed, kaneel en een goede rode wijn in me op. Ik voelde mijn hoektanden langer worden terwijl het aroma mijn neus vulde. Normaal trekken ze zich terug, zodat we ons onder de mensen kunnen mengen, maar bloed, seks of geweld zorgden ervoor dat ze groeiden.
"Het is een mix van glühwein en bloed. Als je het niet lekker vindt, kunnen we iets anders voor je halen." Er was geen druk in zijn toon, alleen zachte aanmoediging. Ik nam een klein slokje en was blij met de aangename smaak. Het was lang geleden dat ik bloed als meer dan een noodzakelijkheid had beschouwd, iets dat op de meest beschaafde manier moest worden verkregen en snel geconsumeerd, niet om van te genieten.
"Wat doe jij voor de kost, Ariana?" Hij nam een slok van zijn bier, hoewel hij met een weerwolfstofwisseling waarschijnlijk een heel vat had kunnen leegdrinken zonder dronken te worden. De meeste onsterfelijken hebben een minder intense reactie op drugs dan mensen. Als ik een hele fles wijn achterover zou slaan, zou ik misschien een lichte roes krijgen... maar waarschijnlijk niet.
"Ik ben onderzoeker en redacteur voor verschillende wetenschappelijke tijdschriften," vertelde ik hem. "Ik ben net begonnen met een online 'vraag het de experts'-website, maar dat is nog niet echt van de grond gekomen." Mijn ervaring met mannen suggereerde dat dit meer was dan hij echt wilde weten. Mijn ervaring met weerwolven was praktisch nihil. Ik had er een paar ontmoet via mijn vrienden Dani en Jess, maar meestal bleef ik aan de randen van hun feestjes. Hoewel de onsterfelijke gemeenschap in Amsterdam een vrij vloeiende sociale structuur had, was ik nooit echt een groot deel ervan geweest. En er waren klasseverschillen. Sommige vampieren keken neer op weerwolven omdat ze harig worden, terwijl sommige weerwolven op vampieren neerkeken omdat wij allemaal als mens begonnen zijn en geen echte onsterfelijke soort zijn. Eerlijk gezegd had ik het nooit helemaal begrepen.
De glühwein was goed en ik had honger, dus ik dronk de cocktail sneller op dan ik van plan was. De kleine symbiotische organismen in mijn bloed die mij een vampier maakten, eisten regelmatige voeding. Als ik ze niet van bloed voorzag, zouden ze beginnen mijn eigen bloed op te eten.
"Welke tijdschriften?" Hij maakte een beweging met zijn hand en een vers glas met bloed en wijn verscheen naast mijn elleboog. "Ik lees veel. Misschien ben ik bekend met je werk."