Hoofdstuk 3: Gevangen
Rhys's P.O.V.
Doonra was een klein dorpje in de vallei van de midden-Himalaya, net buiten Shiwalik. Dit was zo ver als ik kon komen met mijn persoonlijke helikopter; de rest zouden we te voet moeten afleggen. Achter het dorp begon de smalle, met keien bedekte weg zijn kronkelende klim omhoog naar de besneeuwde bergen die zich kilometers ver uitstrekten en eindigden in de veel hogere toppen van de Grote Himalaya.
De dichtbesneeuwde gebieden van de berg die naar onze bestemming zouden leiden, begonnen ongeveer 10 kilometer ten noorden van dit dorp. Daar werden de spionnen vermoord. Het is al achttien uur geleden sinds de vernietiging en gezien de donkere sneeuwwolken boven ons, had het vannacht gesneeuwd. Ik betwijfel ten zeerste of we nog enig spoor van de aanvallers of hun lichamen zullen vinden.
Ik, Zyane en vier andere strijders zaten in een klein theehuisje, ons voordoend als wandelaars terwijl we probeerden zoveel mogelijk informatie uit deze nietsvermoedende mensen te halen. We droegen warme kleding, maar het hielp niet veel. We hadden hoog isolerende thermoskannen nodig voor de tocht omhoog en die leken we niet in onze koffers te hebben. De winters in Jever zijn nog nooit zo streng geweest.
Onze wolven hielden ons warm, maar we waren woestijnwolven. Onze vacht was gemaakt om warmte te weren, niet kou. Dus het was overbodig te zeggen dat we ons behoorlijk ongemakkelijk voelden in deze nieuwe omgeving. Misschien zouden we de kou minder voelen zodra we begonnen met wandelen.
"We moeten gaan," zei Zyane, zittend naast me op het kleine houten bankje, een kop dampende hete thee in de hand. "De zon komt op; we moeten op zijn minst een paar mijlen afleggen voordat de sneeuwstorm toeslaat."
"Je hebt gelijk. Zeg hen dat ze zich moeten voorbereiden. We vertrekken over tien minuten," zei ik, wijzend naar de strijders die een paar jonge vrouwen in kleurrijke mekhlas bewonderden. De mensen hier droegen nauwelijks meer dan een dunne trui en leken zich daar prima in te voelen, terwijl wij vier lagen wol droegen en nog steeds rilden.
We verzamelden al onze spullen en stonden op. Net toen we op het punt stonden te vertrekken, hield een lichte, vrouwelijke stem ons tegen.
"Gaat u de heuvels op, meneer?" vroeg de stem. We draaiden ons allemaal tegelijkertijd om naar het meisje dat gesproken had.
Ze was jong, ongeveer 16 of 17 jaar. Haar lange donkerbruine haar was in twee strakke vlechten gevlochten aan weerszijden van haar hoofd en ze droeg een lichtgroene trui met wit geborduurde bloemen en de rok van haar mekhla was lichtbruin met bloemenpatronen. Haar sjaal bedekte haar nek en oren. Maar het meest opmerkelijke aan haar waren haar ogen. Ze hadden een katachtige gouden glans. In een andere situatie zou ik haar een shifter hebben genoemd, maar de kou verdoofde haar geur, dus ik kon het niet zeggen. Meestal leek ze menselijk.
"Ja. We dachten dat we wel wat terrein konden afleggen voor zonsondergang," antwoordde ik haar eerlijk.
"Wees voorzichtig. Er komt een storm aan." Ze knikte naar de donker wordende lucht en vertrok na ons gedag te hebben gezegd.
Wat was dat allemaal? Ik besloot er niet te veel in te lezen; ze was misschien gewoon een dorpsmeisje dat bezorgdheid uitte voor reizigers. Maar toen merkte ik dat Zyane heel, heel stil naast me was geworden. Ik volgde zijn blik en zag dat hij naar de zich terugtrekkende gestalte van het dorpsmeisje keek alsof hij geobsedeerd door haar was. Zijn ogen verslonden elke beweging van haar alsof hij bang was dat ze voor altijd zou verdwijnen. In eerste instantie dacht ik dat het met haar onnatuurlijke ogen te maken had, maar toen hij zelfs na vijf minuten staren niet wegkeek, viel het kwartje.
"Verdorie! Dat meen je niet serieus!" siste ik zacht genoeg zodat alleen hij het kon horen.
"Huh? Wat?" Hij leek net uit een trance te zijn gebroken.
"We. Moeten. Gaan." Ik perste elk woord eruit, in een poging hem tot rede te brengen. "Ze is menselijk, Zyane. Ze zal de roedel verzwakken."
Plotseling veranderde zijn uitdrukking in woede. "Niet alles draait om macht, Rhys!" Maar hij deed verder niets. In plaats daarvan liep hij naar de strijders toe, mij verward en geïrriteerd achterlatend.
"Wat is er in hemelsnaam met je aan de hand?" fluisterde ik boos naar hem terwijl we begonnen te lopen op het pad. "Een mens zal onze roedel verzwakken en dat is iets wat ik-"
"Precies, Rhys!" Zyane siste. "Je kunt dat niet accepteren. Het is altijd wat jij denkt. Het is altijd wat jij zegt! Ze is mijn maatje, Rhys. Ik heb mijn hele leven naar haar gezocht en ik heb haar eindelijk gevonden. Ik heb je bevelen niet aangevochten omdat we op een missie zijn, maar als dit voorbij is, kom ik voor haar terug."
Zijn ogen waren goudkleurig geworden, zijn wolf kwam naar de oppervlakte. Zyane had nooit eerder geklaagd. Maar nu, vanwege een dom, zwak mensenmeisje, vocht hij met zijn Alpha! Hij haalde diep adem om zichzelf te kalmeren en keek me weer aan. "Ik hoop echt, echt dat je een partner krijgt die je hele wereld uit elkaar laat vallen. Die je de woorden laat inslikken die je zo dierbaar zijn. Ik hoop dat je partner veel sterker is dan jij."
Zyane liep weer verder. Ik grijnsde. Hij was kwaad. Prima. Ik geef hem een paar momenten met zijn teef. Meer dan dat en ik vermoord haar zelf. Onze roedel was de sterkste om een reden. We waren allemaal raszuiver. Er was al bijna een eeuw geen wolf-mens koppel meer in mijn roedel geweest. Er was geen manier waarop ik dat nu zou veranderen. Bovendien was zij slechts een potentiële partner, een van velen. Zyane kon later zijn keuze maken.
We gingen verder dan we van plan waren. De lucht was helder, hoewel het nog bewolkt was, en Zyane en ik moesten onze frustraties uiten. Ik kende Zyane door en door. Hij was misschien boos genoeg op me om me te willen doden, maar hij zou nog steeds een kogel voor me opvangen. En dan zouden we sparren en zou hij zich... heel bloederig... herinneren waarom ik de Alpha was.
De sneeuw was nog steeds hard, wat betekende dat het pas gisteravond had gesneeuwd. Toen ik omhoog keek, zag ik dat stormwolken zich hadden verzameld, waardoor de avondlucht bloedrood werd. Geweldig. Er kwam een sneeuwstorm aan.
"Meneer, we zouden moeten stoppen voor de nacht, de storm laten overtrekken," zei Slade, een van de vechters, tegen me.
"Nog een klein stukje verder, Slade. Ik denk dat ik een plek voor ons zie waar we makkelijk kunnen kamperen, laten we daar eerst naartoe gaan." zei ik tegen Slade en liep verder. Ik wist dat ik irrationeel was omdat we sinds de ochtend onafgebroken hadden gelopen, maar het gevecht met Zyane had me echt gespannen gemaakt.
Ik zag zelfs dat Zyane bezorgd keek, maar hij wist beter dan me in twijfel te trekken. Dus bleven we verder lopen. Onze tassen stevig op onze rug en de sneeuw die krakende geluiden maakte onder onze voeten. Het was precies twee kilometer vanaf dat punt dat de sneeuwstorm toesloeg. Hard. En ik realiseerde me dat we misschien weerwolven waren, maar dat we geen partij waren voor Moeder Natuur.
Het was koud. Zo, zo koud. Mijn gezicht was bevroren, een laag ijs vormde zich over mijn huid. Mijn handen en benen wilden niet werken. Er was niets om aan vast te houden. Ik kon mijn roedelleden horen schreeuwen. Ik kon hun pijn voelen door de band. Maar ik kon ze niet zien, er was overal sneeuw en de wind was hevig.
Ik probeerde te schreeuwen, maar mijn stem werd overstemd door het geluid van de razende sneeuwstorm. Ik weet niet hoe lang ik ineengedoken in de sneeuw zat, maar het was lang genoeg dat ik goed drie voet onder de sneeuw was begraven. Het duurde even terwijl ik in de sneeuw bleef zitten en elke trage seconde telde die voorbijging voordat ik geen enkel ander geluid meer kon horen, de wereld buiten klonk te stil, dus ervan uitgaande dat de sneeuwstorm voorbij was, duwde ik mezelf omhoog met zoveel kracht als ik kon opbrengen.
Na een tijdje, toen ik mijn ogen een beetje kon openen, zag ik een lichaam een paar meter verderop bewusteloos liggen. Zyane!
Ik probeerde de vechters te zoeken, maar ze waren nergens te vinden. Ik wist dat ze niet dood waren. Maar ze waren bewusteloos en ik was helemaal alleen op deze plek. Ik probeerde onder de sneeuw vandaan te komen toen ik een schot hoorde. En een paar momenten later voelde ik iets in mijn schouder prikken. Ik was te verdoofd door de kou om te beseffen dat het een kogel was. Dat ik net was neergeschoten. De pijn drong niet tot me door.
Pas toen de sneeuw rood begon te kleuren en zwartheid voor mijn ogen danste, realiseerde ik me dat ik bloedde. Ik viel met mijn gezicht naar beneden in de sneeuw. Ik stond op het punt flauw te vallen toen iets voor me mijn aandacht trok.
De zon ging net onder aan de horizon, wat aangaf dat de sneeuwstorm bijna een uur had geduurd, slechts een klein beetje gouden oranje zonnestralen bleef over terwijl de duisternis de wereld overnam. De sneeuw glinsterde in de schemering voor mijn ogen.
Maar dat was niet wat mijn aandacht trok. Iets verderop stond hetzelfde dorpsmeisje met de kattenogen, een geweer in haar rechterarm. En net achter haar, zo wit als de sneeuw op de grond, stond een wolf met ongebruikelijke blauwe ogen.
De laatste gedachte die ik had voordat ik flauwviel, was dat ik het had gevonden. Of liever... hij had mij gevonden.
De Witte Wolf.