Hoofdstuk 2 De veiling en wijnproeverij
Julian kneep zijn ogen samen, terwijl hij probeerde beter te kijken naar de verblindende verschijning voor hem.
De vrouw stond met haar rug naar hen toe, haar huid straalde onder de lichten en zag er delicaat en verleidelijk uit. Ze droeg een gouden, fonkelende avondjurk die haar deed lijken alsof ze gehuld was in sterrenlicht en maanlicht, een en al schoonheid uitstralend.
Hoe kon hij iemand zo opvallends vergeten zijn?
In een moment van herkenning klikte het in Julians hoofd – die silhouet, die houding, het moest Cecilia zijn.
Precies op dat moment draaide Cecilia zich om en begon gracieus naar hen toe te lopen.
Haar gezicht was zo verbluffend dat iedereen om hen heen niet anders kon dan staren. Julian en Tamsin verstijfden even.
"Is dat Cecilia? Ze is prachtig," zei Tamsin, haar ogen vastgeplakt aan Cecilia, terwijl ze haar afgunst en jaloezie probeerde te verbergen.
Als Cecilia een opvallende bloem was, dan was Tamsin slechts het gewone groene blad ernaast.
"Ja," antwoordde Julian, proberend nonchalant te klinken.
Cecilia koos meestal niet voor zulke opvallende outfits; Julian had verwacht dat ze zich bescheiden zou kleden zoals ze altijd deed. Maar vanavond straalde ze.
Mensen om hen heen begonnen te fluisteren. "Is dat niet mevrouw Russell? Ze heeft zo'n uitstraling. Maar waarom begeleidt meneer Russell Tamsin?"
"Dat is hun zaak, laten we ons er niet mee bemoeien."
Cecilia lachte zachtjes toen ze voor Julian en Tamsin stopte, haar sterke aanwezigheid deed Tamsin huiveren.
Ze keek naar Tamsins pols, waardoor Tamsin snel haar hand van Julians arm trok.
"Ik ben Cecilia, maar je mag me mevrouw Russell noemen," zei Cecilia, terwijl ze haar hand naar Tamsin uitstak. "Julian praat vaak over je. Hoewel je uit een bescheiden omgeving komt, zijn je kennis en smaak in wijn behoorlijk indrukwekkend."
"Dank u, mevrouw Russell," zei Tamsin verlegen, terwijl ze Cecilia's hand schudde. "Ik weet maar een beetje van wijn."
Cecilia knikte en keek naar Julian, die stil was gebleven. "Het lijkt erop dat Julian je erg waardeert. Ga zo door."
Julian staarde lang naar Cecilia, zich een beetje van zijn stuk gebracht voelend door deze nieuwe, scherpe versie van haar. Uiteindelijk sprak hij, "Tamsin heeft niet veel ervaring. Ik heb haar hierheen gebracht om kennis te maken met dit soort evenementen voordat ze naar het buitenland gaat."
'Hoe attent. Wanneer heeft hij ooit zoveel overweging voor mij getoond?' dacht Cecilia, een spottende glimlach op haar lippen. De moeite die Julian voor Tamsin deed, overtrof alles wat hij ooit voor haar had gedaan.
Iedereen in Skyview City wist dat Cecilia slechts Julians vrouw in naam was. Tamsin, de altijd aanwezige studente, was de ware favoriet.
Hoe belachelijk en zielig. Maar dat deed er nu niet meer toe voor Cecilia.
Ze was op het banket niet alleen om Julian en Tamsin in verlegenheid te brengen, maar ook voor een andere reden.
Tijdens het hoogtepunt van het banket zou er een veiling van fijne wijnen zijn, een perfecte kans om serieus geld te verdienen.
"Nou, ik houd jullie niet langer op. Tot ziens." Daarmee liep Cecilia gracieus weg.
Julian perste zijn lippen op elkaar. De Cecilia van vanavond voelde als een vreemde; hij kon niet geloven dat dit dezelfde verwende en arrogante vrouw was die hij kende.
Hij had zich voorbereid op een confrontatie, maar ze was gewoon weggelopen.
Cecilia opende zachtjes de balkondeur van de banketzaal, liet de bries het lawaai en de benauwdheid wegnemen. Ze haalde diep adem, voelend dat het veel beter ging.
"Naar de sterren kijken?" vroeg een gladde, mannelijke stem.
Cecilia merkte toen een man op die bij de balkonreling stond, een brandende sigaret vasthield en naar haar glimlachte.
Ze herinnerde zich dat deze man Alaric was, een grote naam in de overzeese zwarte markt.
Cecilia glimlachte en zei: "Even wat frisse lucht halen."
Alaric nam een trek van zijn sigaret, pauzeerde en vroeg: "Stoort de rook?"
Cecilia knipperde met haar ogen en schudde haar hoofd, als teken dat het geen probleem was.
Het maanlicht omhulde Alaric, de rook dwarrelde om hem heen als een lichte sluier, wat de scène een dromerige, etherische sfeer gaf.
Ze stonden daar een tijdje in stilte.
Na een poosje verbrak Alaric de stilte, terwijl hij haar aankeek. "Je bent erg charmant."
"Dank je, jij ook," antwoordde Cecilia, zijn blik ontmoetend, haar ogen glinsterend onder het sterrenlicht. "Ik ga weer naar binnen."
"Ik ga met je mee," zei Alaric, terwijl hij zijn sigaret met een speelse glimlach in de prullenbak gooide.
Samen liepen ze naar binnen, en vingen Julians blik aan de andere kant van de kamer.
Alaric trok een wenkbrauw op naar Julian, een uitdagende blik die Julians gezicht nog donkerder maakte.
Cecilia had geen interesse om met hem om te gaan; hij en Tamsin waren druk bezig met het proeven van wijn.
Tamsin was erg goed in het waarderen van wijn; ze kende haar vak en kon verschillende aroma's en smaken onderscheiden. Ze had ook een talent voor het promoten van wijn.
In haar vorige leven had Julian oprechte gevoelens voor haar, deels vanwege haar vaardigheden. Bij deze wijnveiling hielp Tamsin Julian om enkele waardevolle wijnen te bemachtigen.
Cecilia schonk Julian slechts een flauwe glimlach en vond een plek aan de zijkant.
De fijne wijnveiling begon al snel.
In haar element werd Tamsin wat gedurfder en bood succesvol op vijf flessen fijne wijn.
Julian zat naast haar en masseerde haar rechterhand die het biedbordje vasthield, waardoor ze nog meer bloosde.
De veilingmeester kondigde aan: "Macallan 1926, startbod van $500.000!"
"Tweeënhalf miljoen dollar," bood Cecilia kalm, wat ieders aandacht trok en de sfeer gespannen en opgewonden maakte.
Julian fronste; Cecilia wist niet veel van wijn. Was ze weer de kluts kwijt?
Op dat moment stak Alaric zijn biedbordje op. "Vijf miljoen dollar."
Toen Kian, die naast Alaric zat, dit zag, sperde hij zijn ogen wijd open van verbazing. Cecilia wierp een koude blik op Alaric. "Tien miljoen dollar."
Kians mond viel open. "Zijn jullie gek? Geen enkele Macallan is dat waard!"
De kamer gonste van de commotie, mensen fluisterden en bespraken.
Julian kon niet langer kalm blijven. Hij pakte Cecilia's contact op zijn telefoon en stuurde een bericht: [Cecilia, wat ben je aan het doen?]
"Vijftig miljoen dollar," zei Alaric met een ondeugende glimlach.
Was hij haar expres aan het uitdagen? Cecilia beet op haar lip van woede en keek Alaric boos aan. "Honderd miljoen dollar."
Julian was woedend, typend: [Gek!]
Alaric haalde zijn schouders op en gebaarde beleefd dat Cecilia de bieding mocht hebben.
"Honderd miljoen dollar, één keer! Honderd miljoen dollar, twee keer! Honderd miljoen dollar, drie keer! Verkocht!" De veilingmeester sloeg met zijn hamer, en de kamer barstte los in applaus en gejuich.
Cecilia haalde diep adem. Ze had de wijn, maar de prijs was zonder reden omhooggeschoten! Alleen al bij de gedachte aan Alarics gezicht klemde ze haar tanden van woede.
"Jemig! Cecilia is een bikkel," duwde Kian Alaric aan. "Die dodelijke blik was eng. Als ze je vermoordt, help ik niet om het lichaam te verbergen."
"Dat doet ze niet," zei Alaric met een lichte glimlach.
Tamsin was verbijsterd door de scène. Ze trok aan Julians mouw. "Meneer Russell, Cecilia was deze keer een beetje impulsief."
Julian knikte alleen maar lichtjes, en merkte toen dat Cecilia zijn bericht niet eens had bekeken, waardoor zijn gezicht nog donkerder werd. "Als ze de gevolgen ondervindt, help ik haar niet."