Hoofdstuk vier
Sephie
Adrik en ik hadden een van de banken in het vliegtuig overgenomen. We hadden de nacht ervoor niet veel geslapen, maar geen van ons beiden kon de volledige schuld op zich nemen. Ik denk dat ik hem net zo vaak wakker maakte als hij mij. Zodra we in de lucht waren, ging ik tussen hem en de rugleuning van de bank liggen terwijl hij zijn jas als deken voor me gebruikte. Het was ook een dekmantel zodat hij zijn handen onder mijn shirt en in mijn broek kon schuiven, geen barrière tussen zijn handen en mijn lichaam willen. We konden echt niet genoeg van elkaar krijgen.
Gelukkig was de vlucht lang genoeg dat we allebei een dutje konden doen, zodat we ons beter voelden toen we landden. Alleen waren we nu allebei nerveus omdat ik Adrik's vader zou ontmoeten. Hij was nerveus omdat zijn vader een erg norse man kon zijn en hij was bang dat hij iets zou zeggen dat me zou beledigen. Ik was bang dat zijn vader een reden zou vinden om mij niet leuk te vinden. We gedroegen ons allebei als kinderen die zich zorgen maakten om niets, maar geen van ons kon stoppen.
Vitaliy's mannen stonden ons op te wachten op het kleine vliegveld toen we landden. We moesten nog een korte rit maken om bij Vitaliy's boerderij te komen nadat we het vliegveld hadden verlaten. De jongens kenden een paar van Vitaliy's mannen die ons kwamen ophalen, maar een paar waren nieuw. Een man liep naar Adrik toe zodra we uit het vliegtuig waren. Hij was veel ouder dan Adrik, en ook dan de andere jongens, maar hij zag er ondanks zijn leeftijd nog steeds dodelijk uit. Hij was lang niet zo lang als Adrik, maar hij was gebouwd als een huis. Ik betrapte mezelf erop dat ik me afvroeg hoe moeilijk het voor hem was om door deuropeningen te lopen, zo breed was hij. Hij had grijs, bijna wit haar en zijn gladgeschoren gezicht toonde duidelijk een paar littekens.
Adrik glimlachte toen hij de man zag. "Aleksei. Het is goed je weer te zien, mijn vriend," zei hij terwijl hij zijn armen opende voor Aleksei. Ze omhelsden elkaar, pratend en lachend als oude vrienden. Adrik stapte van hem weg en stak zijn hand naar mij uit. Ik stapte dichter naar Adrik toe terwijl hij zijn arm om mijn middel sloeg en me tegen zich aan hield. Ik zag de verrassing op Aleksei's gezicht toen hij dat zag.
"Sephie, dit is Aleksei. Hij werkt al voor mijn vader zo lang als ik me kan herinneren. Aleksei, dit is Sephie," zei hij. Het was duidelijk dat het enigszins een verrassing was dat ik er was, maar Aleksei was een heer en maakte er geen groot probleem van. Ik stak mijn hand naar hem uit, zei dat het leuk was hem te ontmoeten en probeerde hem mijn warmste glimlach te geven. Ik zag zijn harde buitenkant lichtjes barsten toen ik naar hem glimlachte.
"Sephie is een zeer ongewone naam," zei hij terwijl hij me zorgvuldig bestudeerde.
"Aleksei is hier waarschijnlijk ook niet zo gebruikelijk. Zullen we later de lokale bevolking verbazen?" vroeg ik. Ik dacht dat Viktor de beste luide lach had die ik ooit had gehoord, maar Aleksei's lach kwam heel dicht in de buurt. Zijn lach deed zijn hele lichaam schudden. Hij keek naar Adrik en zei in het Russisch: "Ik heb je nog nooit een vrouw naar je vader zien brengen. Slimme keuze om te wachten tot je deze vond. Hij gaat haar geweldig vinden." Adrik glimlachte naar me, wetende dat ik wilde reageren.
"Als dat alles is wat nodig is om hem van me te laten houden, moeten jullie heren wat vaker buiten komen," antwoordde ik. Toen hij me Russisch hoorde spreken, werden zijn ogen groot. Ivan was tijdens dit gesprek naast ons komen staan en lachte om Aleksei's reactie op mijn kennis van het Russisch.
"Je zult snel begrijpen dat ze uniek is," zei Ivan, terwijl hij naar me glimlachte.
Het gesprek met Aleksei op het vliegveld hielp mijn zenuwen een beetje te kalmeren. Blijkbaar had het hem ook volledig ontwapend. Hij praatte bijna de hele weg naar de ranch. Hij stelde vragen over de stad, maar hij vroeg naar mensen en plaatsen in de stad. Hij wilde niets weten over de bazen en het grotere probleem. Het was duidelijk dat hij specifieke dingen en mensen in de stad miste. Hij vroeg naar een specifiek restaurant waar ik nog nooit van had gehoord en zei dat hij wanhopig dat ene gerecht miste dat hij daar altijd bestelde. Ivan, die op de passagiersstoel naast Aleksei zat, vroeg hem wat het gerecht was. Toen Aleksei antwoordde, wist ik al wat Ivan's plan was om mij nog meer in hun gunst te krijgen.
Ik fluisterde zachtjes tegen Ivan: "Oké, maar kom niet bij mij klagen als ze te vaak op bezoek beginnen te komen." Aleksei praatte nog steeds, dus hij hoorde me niet. Ivan moest hoesten om niet in lachen uit te barsten.
Adrik trok me dichter naar zich toe en fluisterde in mijn oor: "Je hoeft hier niets te doen, schat."
"Ik weet het, maar ik wil dat ze me aardig vinden," zei ik.
"Je hoeft niets anders te doen dan jezelf te zijn, en dat zal vanzelf gebeuren," zei hij, terwijl hij een kus op mijn slaap drukte.
Vitaliy's ranch was afgelegen. Ik zou de oprit gemist hebben, omdat het vanaf de hoofdweg niet op een ingang leek. Terwijl we langs de oprit reden, zagen we in de verte steile bergen. De plantengroei was weelderig, waardoor alles zo groen was dat het bijna pijn deed aan je ogen. Vergeleken met de winterslaap van alles thuis in de winter, barstte Panama van het leven. Adrik ving mijn blik van verwondering op terwijl ik het landschap in me opnam. "Ik begrijp nu waarom je vader in de winter graag migreert," zei ik.
We reden naar een uitgestrekt huis. Het deed me denken aan Trino's huis op het eiland. Er was maar één verdieping, maar het huis leek eindeloos door te gaan. "Ik ga hier later zeker verdwalen," mompelde ik tegen mezelf terwijl we buiten stonden en de jongens onze tassen uit de auto's haalden. Andrei was naast me komen staan, dus hij hoorde me. "Jij en ik allebei," zei hij, terwijl hij het huis in zich opnam.
Aleksei liet ons onze kamers zien en wachtte toen om ons verder het huis in te begeleiden naar Vitaliy. We liepen door een paar kamers en bereikten uiteindelijk de achterkant van het huis. Ik zag Trino aan een tafel zitten met een oudere man, die ik aannam dat Vitaliy was. Zijn haar was nog grotendeels donker zoals dat van Adrik, maar hij had ook prominente grijze lokken. Hij was gladgeschoren. Zelfs zittend kon ik zien dat hij een veel grotere man was dan Trino. Trino knikte in onze richting, wat ervoor zorgde dat Vitaliy naar ons keek. De gelijkenis tussen hem en Adrik was sterk, maar Adrik had een zachtheid in zijn uitdrukking die Vitaliy miste. Vitaliy was gehard. Het was het eerste wat ik aan hem opmerkte. Waarschijnlijk was dat ook het eerste wat hij wilde dat je aan hem opmerkte.
Toen Vitaliy in onze richting keek, voelde ik Adrik verstijven naast me. Zijn houding was altijd goed, maar hij zorgde ervoor dat die nu perfect was. Het maakte dat ik ook wat rechterop wilde staan. Vitaliy en Trino stonden beiden op en liepen naar ons toe. Vitaliy was lang, maar niet zo lang als Adrik. Hij opende zijn armen voor Adrik toen we dichterbij kwamen. "Mijn zoon," zei hij. Hoewel ik wist dat hij het warm bedoelde, klonk het allesbehalve. Ik vroeg me af of hij daartoe überhaupt in staat was. Adrik omhelsde zijn vader. De omhelzing die hij met Aleksei deelde was echter oprechter dan wat ik nu tussen hem en zijn vader zag.
Toen Adrik van me wegliep, stapten de jongens instinctief dichterbij, bijna om me heen. Ik was gewend dat ze beschermend over me waren, maar ik was in de war waarom ze dat nu zouden zijn. Adrik sprak kort met zijn vader en bedankte hem voor het halen van Trino. Ik ving Trino's blik terwijl ze spraken, wetende dat Trino niet zou begrijpen wat ze zeiden, aangezien ze Russisch spraken. Ik trok een wenkbrauw op naar hem, benieuwd hoe hij het hield. Hij legde zijn hand op zijn hart en boog zijn hoofd. Ik knikte naar hem toen hij weer opkeek.
Vitaliy's aandacht verschoof naar mij en hij vroeg Adrik wie ik was. Ik begon te begrijpen dat Adrik zijn vader niet had verteld dat ik bij hen zou zijn. Adrik, die zelden nerveus werd, keek naar mij en toen terug naar zijn vader. Hij zei in het Engels: "Dit is Sephie. Mijn toekomstige vrouw." Hij stak zijn hand naar me uit, terwijl de jongens ruimte maakten zodat ik naar hem toe kon lopen. Ik was een beetje geschokt dat hij me zijn toekomstige vrouw noemde, maar probeerde het cool te spelen. We hadden het er eerder over gehad. Hij had me alleen nog nooit zo genoemd. Ik wist dat ik nergens heen ging en ik wist dat hij nergens heen ging, maar het voelde anders om er een label op te plakken.
Adrik sloeg zijn arm om mijn middel en trok me tegen zich aan. Net als Aleksei kon ik de verrassing op Vitaliy's gezicht zien toen hij Adrik's genegenheid voor mij zag. Ik stak mijn hand uit naar Vitaliy en zei: "Aangenaam kennis te maken, meneer." Zodra mijn hand zijn hand raakte, gingen zijn ogen wijd open. Hij vloekte zachtjes, kijkend tussen mij en Adrik. Hij herstelde zich snel, maar het was duidelijk voor mij en Adrik dat er net iets was gebeurd. Ik wist alleen niet wat.
Vitaliy, in een poging zijn reactie te verbergen, zei in het Engels: "Sephie is een nogal ongebruikelijke naam. Is het een afkorting van iets?"
Ik knikte. "Persephone." Nogmaals, gingen zijn ogen wijd open en de verrassing op zijn gezicht was voor iedereen zichtbaar. Hij stond een moment stil, toen keek hij weer naar mij. Hij stak zijn hand opnieuw naar me uit en zei in het Russisch: "Hij wacht al heel lang op je."
"Ik weet het. Ik wachtte ook op hem," zei ik. Vitaliy's gezicht was geschokt toen ik in het Russisch antwoordde, maar we zagen allemaal hoe een sluwe glimlach zich over zijn gezicht verspreidde. Ik hoorde het collectieve gehijg van de jongens achter me. Ik denk dat dit de eerste keer is dat deze man in het openbaar glimlacht.
Vitaliy hield nog steeds mijn hand vast terwijl hij naar me keek, glimlachend. Zijn gezicht was nog steeds net zo gehard als altijd, maar hij was duidelijk tevreden. Hij trok me naar zich toe, mijn arm door de zijne. "Kom, wandel met een oude man," zei hij terwijl hij zich van iedereen afkeerde. De jongens begonnen allemaal te volgen, maar hij stak zijn hand op en beval bijna: "Ze is veilig bij mij. Jullie blijven hier." Hij stopte, keek recht naar Adrik. "Jij ook. We kunnen niet over jou praten als je erbij bent," zei hij nuchter. Ik kon Adrik's woede voelen over het bevel van zijn vader, maar hij maakte zich ook zorgen over mij apart van hem.