HOOFDSTUK 1 De eerste dag — De liefde van de bloeddiscipelen
Joy
Ik staarde naar mezelf in de spiegel toen ik een klop op mijn slaapkamerdeur hoorde. Ik droeg een gewone grijze hoodie, mijn favoriete jeans en witte sneakers. Mijn lange, zijdezachte kastanjebruine haar viel los over mijn schouders, een geschikte bedekking als ik ooit mijn gezicht moest verbergen.
Ik zuchtte. Het idee was om op te gaan in de massa en niet op te vallen, maar ik had nog steeds littekens op mijn gezicht die zelfs make-up niet kon verbergen.
Het was meer dan een jaar geleden, maar ik was nog ver verwijderd van volledig herstel. Er waren nog steeds zichtbare littekens op mijn gezicht, hoewel ik kon zeggen dat er een duidelijke verbetering was.
In ieder geval had ik nog steeds mijn aquamarijnkleurige ogen. Het was het enige kenmerk dat ik nog steeds mooi kon noemen.
"Liefje, het ontbijt is klaar," zei mijn moeder terwijl ze de deur van mijn kamer opende. Ze was al aangekleed, klaar om naar het ziekenhuis te gaan waar ze werkte. Ze droeg roze scrubs en witte sneakers, haar lange bruine haar was in een nette knot vastgemaakt en haar gezicht was zonder make-up.
"Oké, Mam," zei ik, terwijl ik mezelf nog een laatste blik in de spiegel gunde. Het was mijn eerste dag op de universiteit en ik was nerveus. Nee, ik was doodsbang!
Mijn moeder merkte mijn onrust op, liep naar me toe en gaf me een geruststellende knuffel.
"Lieve schat, ik weet dat je nerveus bent, maar kijk eens hoeveel je bent verbeterd. Het is nog maar iets meer dan een jaar geleden en je begint weer op jezelf te lijken," zei ze terwijl ze in mijn ogen keek. "Maar als je er nog niet klaar voor bent, kunnen we de decaan vragen om-"
"Nee, Mam. Het is nu of nooit. Ik moet de middelbare school achter me laten en verder gaan, anders zal ik nooit verder kunnen," zei ik. "Bovendien zie ik er zo afschuwelijk uit, geen enkele jongen zal ooit proberen me aan te raken. Ze zullen waarschijnlijk al overgeven bij de gedachte alleen al." De geruststellende uitdrukking op mijn moeders gezicht veranderde onmiddellijk in verdriet.
"Lieve schat, het spijt me zo dat dit jou moest overkomen, maar kijk naar de positieve kant, je hebt een tweede kans gekregen. Kom op." Ze sloeg haar arm om mijn schouders en leidde me naar de deur. "Je wilt niet te laat komen op je eerste schooldag."
Ik pakte mijn rugzak en volgde mijn moeder naar de keuken. Omdat ik nog steeds moeite had met traplopen, hadden mijn ouders de kleine kantoorruimte op de begane grond van ons kleine rijtjeshuis omgebouwd tot mijn tijdelijke slaapkamer.
"Daar is mijn universiteitsstudent. Heb je alles bij je?" vroeg mijn vader voordat hij een slok van zijn koffie nam.
"Ja," antwoordde ik, terwijl ik een kom ontbijtgranen voor mezelf maakte. Mijn vader hoorde de nervositeit in mijn stem en legde een liefdevolle hand op de mijne.
"Je moeder en ik, we zijn echt trots op je, Joy. Je hebt zoveel overwonnen in zo'n korte tijd. Toen ik jouw leeftijd had, duurde het even voordat ik mezelf weer bij elkaar had geraapt toen je grootouders overleden." Mijn vader zuchtte en leunde achterover in zijn stoel. "Ik wou dat de dingen anders waren, maar we moeten omgaan met de kaarten die ons zijn gedeeld. Allemaal samen."
"Ik weet het, Pap. Ik wou ook dat de dingen anders waren. Maak je geen zorgen om mij. Ik red me wel," zei ik voordat ik begon te eten.
Ik wierp een blik op mijn vader. Hij had nu meer wit in zijn haar dan ooit tevoren. Hij was veel afgevallen; zijn eens ronde buik was veel kleiner, zijn gezicht en armen veel slanker. De stress van het verhuizen uit zijn geboorteplaats en het zorgen voor zijn 'brutaal verkrachte' dochter was zichtbaar.
"Aangezien Mam een vroege dienst heeft, breng ik je naar school," zei mijn vader terwijl hij zijn sleutels van het aanrecht pakte terwijl ik mijn lege kom afwaste.
"Prima, Pap."
Mijn angst groeide terwijl ik stil in de auto zat terwijl mijn vader me naar school reed. Ik was sinds die nacht van het schoolfeest in mijn derde jaar op de middelbare school in New Salem, North Dakota, niet meer met leeftijdsgenoten buiten geweest. Mijn ouders en ik waren daarna naar Californië verhuisd in de hoop op een tweede kans in het leven.
Ik had thuisonderwijs gevolgd in mijn laatste jaar terwijl ik een reeks operaties onderging om mijn gezicht te herstellen. Ik voelde me eigenlijk als een enorm wetenschappelijk project elke keer als ik onder het mes ging. Maar na elke operatie merkte ik een enorme verbetering ten opzichte van vroeger, wat me hoop gaf. Tenminste nu kon ik naar mezelf in de spiegel kijken zonder te kokhalzen bij het zien van mijn reflectie.
Mijn vader parkeerde naast mijn gebouw en gaf me een kus op mijn wang. Voorzichtig stapte ik uit zijn SUV, zodat ik niet te veel druk op mijn ooit gebroken been zou zetten. Hoewel mijn been door de dokter als genezen was verklaard, deed het nog steeds een beetje pijn, dus liep ik met een lichte hink. Mijn dokter verzekerde me dat dit met de tijd zou verdwijnen en dat ik weer zou lopen alsof er niets was gebeurd.
"Ik haal je op precies dezelfde plek op, lieverd," riep mijn vader vanuit het autoraam.
"Prima, pap. Ik zie je na de les. Hou van je!" zei ik terwijl ik zwaaide.
Ik bedekte mijn hoofd en gezicht met mijn hoodie voordat ik naar mijn gebouw liep. Hoewel mijn gezicht aan het verbeteren was, was ik nog steeds zelfbewust over mijn uiterlijk. Mijn wangen waren bedekt met littekens, vlekken en verkleuringen.
Ik weet dat mensen zouden proberen te vragen wat er met me was gebeurd als ze mijn gezicht zouden opmerken. En omdat ik dat specifieke moment in mijn leven niet telkens opnieuw wilde beleven, besloot ik dat het het beste was om mijn gezicht zoveel mogelijk te verbergen.
Terwijl ik over de campus liep, zag ik een groep studenten bij een grote boom hangen. Er waren drie jongens en twee meisjes. Een meisje herinnerde ik me van mijn toelatingsgesprek. Ze was lid van de studentenraad die zich bezighield met studentenzaken en de faculteit hielp met toelatingen. Terwijl ik voorbij liep, trok het meisje naast haar de aandacht van de drie jongens bij hen en wees naar mij.
Ik wist dat ik weg had moeten kijken, maar ik kon het niet helpen en staarde. Ze waren de knapste jonge mannen die ik ooit in mijn leven had gezien. Als ik Noah al knap vond, waren deze jongens ronduit prachtig. Ik kon geen ander woord bedenken om hen te beschrijven.
Terwijl dat meisje lachte om mijn uiterlijk, keken de drie jongens me aan met een vreselijke uitdrukking op hun gezichten. Ik voelde me zo beschaamd dat ik snel wegkeek.
Dat heb je verdiend, Joy. Je hoort niet naar mensen te staren. Dat is onbeleefd.
Ik zuchtte. Nou ja, in ieder geval had ik iets moois om naar te kijken op de campus.
Ik liep mijn gebouw binnen, vond mijn lokaal en koos een stoel in de hoek waar ik me kon verstoppen voor de rest. Ik maakte het mezelf comfortabel en wachtte tot onze professor zou arriveren.
Vijf minuten voordat de les zou beginnen, kwamen er meer studenten het klaslokaal binnen. Onze professor kwam ook binnen, met een aktetas en een kop koffie in zijn hand. Hij was een lange man met grijs haar en een bril, en hij zag er behoorlijk moe uit. Terwijl ik onze professor bestudeerde, merkte ik de drie jongens achter hem niet op. Hun ogen kruisten de mijne terwijl onze professor snel naar zijn bureau liep.
Oh mijn god! Het waren de drie prachtige jongens van eerder! Ze zaten in mijn klas!
Alle drie waren ze even lang, hadden hetzelfde donkere haar en een gespierd postuur. Ik nam snel aan dat ze broers waren omdat ze op elkaar leken.
Maar ze hadden verschillende oogkleuren. De een had opvallend blauwe ogen, de ander zeldzame honingkleurige ogen en de laatste had lichtbruine ogen, de kleur van donkere karamel. Hun ouders moeten echt knap zijn om zo'n stel prachtige mannen in de familie te hebben.
Degene met de donkerkaramelkleurige ogen gaf me plotseling een kleine glimlach. Ik boog snel mijn hoofd, blozend.
Nee, Joy. Die glimlach was niet voor jou.
Ik keek stiekem naar boven om te controleren of die glimlach voor mij was, maar tot mijn teleurstelling hadden ze al hun stoelen ingenomen. Ik draaide langzaam mijn hoofd om de mensen achterin te scannen, maar ik kon ze niet vinden.
Ik zuchtte. Nou, het was tijd om me te concentreren op de les in plaats van op jongens. Toen ik op de middelbare school zat, concentreerde ik me tijdens mijn derde jaar op jongens en kijk waar het me bracht.
"Sebastian, wil je ophouden met me in de weg zitten!" gromde een diepe mannelijke stem vlak achter me.
Ik draaide me om om te zien wie het was en tot mijn verbazing vond ik de drie van hen achter me zitten!
Ik draaide me snel naar voren en ging rechtop zitten, besluitend dat het het beste was om de rest van de periode alleen naar mijn professor te kijken.
Maar het was zo moeilijk om me te concentreren met het idee dat ze achter me zaten.