De bal
De dag was aangebroken. Het bal stond voor de deur. Geen tijd meer om te ontsnappen aan haar werkelijkheid.
Alexia had verschillende scenario's voorgesteld. Wat als hij haar zou negeren? Of haar niet eens zou willen? Wat als die vrouw daar zou zijn?
Wat er ook gebeurt, zei ze tegen zichzelf, niet huilen. Ze was klaar met tranen vergieten. Ze was sterker dan elke andere wolvin, en dat wist ze.
Toen de auto stopte voor het paleis, maakte ze zich klaar. Ze haalde diep adem, verzamelde al haar moed en stapte uit de auto.
De mensen die om hen heen stonden, draaiden zich om en staarden. Alexia droeg een diep rode jurk die net van haar schouders viel, haar op de juiste plekken omhelsde en tot op de grond reikte. Er was een split die tot halverwege haar dij ging en een parelketting met een zwarte steen in het midden sierde haar hals. Haar haar was opgestoken in een knot met gekrulde lokken die rond haar gezicht vielen.
Ze zag er verbluffend uit. Onmogelijk om niet opgemerkt te worden.
Luca kwam naast haar staan en bood haar zijn arm aan, voelend dat ze gespannen was. Ze haakte haar arm door de zijne en samen liepen ze naar de deuren van het paleis. Ze gebruikte haar broer om zichzelf te stabiliseren met al die ogen die op haar gericht waren. Ze hield haar hoofd hoog.
Luca was gekleed in een zwart smoking met zijn haar perfect gestyled. Haar vader was vergelijkbaar gekleed. Haar moeder droeg een groene jurk en haar zus een zilveren die ze samen hadden uitgezocht. De andere alfa's deden een stap terug door de uitstraling die hun familie uitstraalde.
Het paleis was prachtig. Met alle lichten aan, straalde het als de nachtelijke hemel. Alfa's en hun families begaven zich omhoog over marmeren trappen en door de grote deuren die tussen torenhoge sterke zuilen stonden. Stiletto's weerklonken op het marmer.
Toen hun voeten de drempel overgingen, drongen de klanken van muziek tot hen door. Het nodigde hen uit om te komen dansen terwijl de band de melodie vakkundig uitvoerde.
De kroonluchters fonkelden terwijl het licht weerkaatste op het kristal. Mensen mengden zich onder elkaar in hun pracht en praal. Lachend en grappend met elkaar. Iedereen die iemand was, was daar, allemaal hopend dat hun kinderen zouden schitteren in de gunst van de koning gedurende de komende maanden van training.
Het was allemaal een spel. Een spel om te zien wie de meeste macht kon vergaren.
De dansers op de vloer draaiden in het ritme van de muziek. Hun partners leidden hen over de vloer. Alexia nam alles in zich op.
Ze keek hoe mensen met elkaar omgingen. De machtigste mensen van het koninkrijk in één kamer. Ze betraden de balzaal.
"Wil je iets drinken?" vroeg Luca haar. "Ja, graag," antwoordde ze zonder aarzeling.
Luca begeleidde haar naar de bar. "Bourbon neat en een glas champagne, alstublieft," zei hij tegen de barman.
Nadat ze hun drankjes hadden gekregen, overzagen ze de zaal. "Het wordt een lange nacht," stelde Luca vast.
"Ja," stemde Alexia in.
"Laat de spelen beginnen," verklaarde hij.
Ze zagen hun vrienden op het balkon van de bovenste verdieping van de balzaal.
"Je ziet er prachtig uit en Alexia, jij ziet er ook goed uit," zei Chris dramatisch toen ze naderden.
"Je bent zo grappig," antwoordde Alexia terwijl ze met haar ogen rolde.
De koninklijke familie zou pas een uur later arriveren dan de rest.
De groep keek naar de anderen beneden die aan het dansen waren. Alexia dronk haar glas champagne leeg en daarna nog een.
Terwijl ze lachten, verstijfde Luca. Zijn ogen richtten zich op een wolvin aan de andere kant van de zaal. Hij zette zijn glas neer en ging onmiddellijk naar haar toe.
"Ik geloof dat iemand zijn wederhelft heeft gevonden," zei Thomas terwijl ze hem gadesloegen.
Ze was schattig. Kort bruin haar met groene ogen. Ze droeg een zwarte jurk met één schouder en stond naast wat haar vader leek te zijn.
Luca liep naar haar toe en maakte een buiging voor haar vader. Het meisje glimlachte naar Luca. "Awwww," zei Tabatha.
"Zullen we haar gaan ontmoeten?" vroeg Chris enthousiast.
"Absoluut niet, je blijft maar mooi hier. We willen het arme meisje niet overweldigen," beval Hazel haar partner.
"Haha, ja, niets zegt 'welkom in de familie' zoals een grote groep mensen die je bespringen en je aanstaren alsof je een dierentuin dier bent," voegde Tabatha eraan toe.
Alexia keek toe hoe haar familie naar het stel toe ging, handen schudde en zich voorstelde. Ze glimlachte, blij voor haar broer. Ze zou zijn wederhelft later ontmoeten.
Rond en rond gingen de dansers als een klok die haar lot aftelde, Alexia keek toe.
Luca keerde later terug met zijn wederhelft aan zijn arm. "Mensen, dit is Abigail," zei hij trots.
"Hoi," zei ze verlegen.
"Dit is mijn zus Alexia, dat zijn Chris, Hazel, Thomas en Tabatha."
"Hoi, aangenaam kennis te maken," zong de groep in koor.
Ze stonden daar en leerden Abigail, of Abi zoals ze genoemd werd, kennen en ontdekten dat ze bij hen in de Leiderschapstraining zou zitten.
De grote klok sloeg. Het was tijd. Alexia's hart ging tekeer. De drukke balzaal verstilde.
De fanfare klonk en de deuren gingen open om de Koninklijke familie te onthullen. Ze liepen gracieus naar de troon. Caspian nam zijn plaats in door ervoor te gaan staan. Zijn vuilblonde haar was schoon en gestyled. Het pak dat hij droeg paste perfect, benadrukte zijn spieren en liet geen twijfel bestaan over zijn kracht.
Edmund en zijn moeder stonden aan weerszijden van de koning.
Caspian sprak. "Welkom gasten! We zijn zo blij dat jullie er vanavond bij kunnen zijn. Ik weet dat jullie je kinderen zullen missen terwijl ze hier in Leiderschapstraining zijn, maar wees gerust, we zullen uitstekend voor hen zorgen! Ik hoop dat jullie van jullie avond genieten en ik kijk ernaar uit om met ieder van jullie te spreken. Dat is genoeg gepraat van mijn kant, laten we dansen!" De menigte lachte en de muziek begon weer.
Alexia stond op het balkon, niet in staat haar ogen van de koning af te houden. Zijn geur dreef naar haar toe. De geur van verse regen. Ze bleef staren, zijn geur hield haar op haar plaats en toen richtte zijn ogen zich plotseling op de hare. Hij wist het.