Hoofdstuk 6
Chloe herstelde zich snel en draaide zich op haar zij. "Amelia, ik denk dat ik mijn tas in het restaurant heb laten liggen. Kun je alsjeblieft voor me kijken?"
Amelia stond te popelen om nog meer steken uit te delen, maar had geen andere keuze dan het te laten vallen. Ze wierp Harper een venijnige blik toe voordat ze vertrok.
Chloe wendde zich tot Harper met een warme glimlach. "Harper, bedankt dat je voor Francis hebt gezorgd."
Zo'n simpel "dank je" markeerde haar territorium.
Voor Harper voelde de dankbaarheid als een klap in het gezicht, vooral omdat zij eigenlijk Francis' vrouw was.
Chloe vervolgde, "Ik was te eigenzinnig eerder, vertrok naar het buitenland na een onbenullige ruzie. Maar ik had geen idee dat Francis zo standvastig was, al die tijd op me wachtend. Nu ik terug ben, heb ik besloten om met hem te trouwen."
...
Op dat moment leek Chloe's stem gedempt en ver weg voor Harper.
Harper’s hart voelde alsof het in een bankschroef zat en ze voelde zich bijna flauw vallen.
'We waren nog niet eens gescheiden, en hij stond al te popelen om te trouwen?'
"Harper... Harper?"
Chloe moest haar naam twee keer roepen voordat Harper weer bij zinnen kwam.
"Wat is er, mevrouw Musk?"
Chloe’s tevredenheid was duidelijk terwijl ze Harper's bleke, verontruste gezicht observeerde.
Met haar telefoon in de hand opende Chloe Facebook. "Hé, Harper, kunnen we hiermee verbinden? Francis is zo lief voor me geweest. Ik wil een paar verrassingen plannen en heb daar misschien je hulp bij nodig."
Met tegenzin voegde Harper haar als vriend toe, niet in staat om Chloe's enthousiaste uitdrukking te weerstaan.
Buiten scheen de zon in volle glorie. Chloe’s voorhoofd glinsterde van het zweet terwijl ze Harper een verlegen glimlach toewierp. "Harper, zou je zo lief willen zijn om me daarheen te duwen?"
Harper knikte en duwde de rolstoel, die frustrerend genoeg stil bleef staan. Toen ze zich voorover boog om te controleren op obstakels, greep Chloe haar kans. In een snelle beweging greep ze Harper's arm stevig vast en vroeg spottend: "Harper, heb je genoten van mijn man de afgelopen twee jaar?"
Het venijn in Chloe's woorden ontketende een onheilspellend gevoel in Harper.
Het volgende moment schoot de rolstoel vanzelf naar voren.
"Ah! Harper!"
Chloe's schreeuw sneed door de lucht, haar gezicht vertrokken van angst terwijl ze Harper's naam riep voordat ze hevig achterover tuimelde.
Harper's pupillen verwijdde van schrik, haar handen reikend om Chloe op te vangen, maar het was te laat.
Boem!
Chloe viel met een zware klap op de grond.
"Chloe!" Een bekende stem klonk achter haar. Voordat Harper kon beseffen wat er gebeurde, werd ze opzij geduwd.
Haar lichaam botste tegen de reling, pijn straalde zo intens door haar heen dat ze niet kon onderscheiden of haar knieën of haar buik meer pijn deden.
"Francis, het doet zoveel pijn!"
Chloe's zwakke snikken vulden Francis's omhelzing, haar voorhoofd besmeurd met bloed, haar uitdrukking een portret van pijn.
Francis's wenkbrauwen fronsten van bezorgdheid terwijl hij voorzichtig Chloe's wonden controleerde, zijn angst voelbaar. Gedurende dit alles schonk hij Harper, degene die hij opzij had geduwd, geen enkele blik.
Harper's hart voelde verstikt.
"Francis, ik zag het! Het was die gekke vrouw die Chloe duwde!" beschuldigde Amelia, wijzend direct naar Harper toen ze van binnen kwam.
In werkelijkheid had Amelia niets gezien, maar ze genoot van de kans om Harper's leven moeilijk te maken.
Francis’s blik richtte zich scherp op Harper, zijn ogen glinsterend van vijandigheid.
Gevangen in zijn blik, verstarde Harper's geest een moment. Ondanks een sprankje hoop mompelde ze een verdediging, "Ik deed het niet..."
"Dat is genoeg!"
Haar pogingen om uit te leggen werden meedogenloos afgekapt door Francis, zijn ogen vurig. "Als er iets ernstigs met Chloe gebeurt, zal ik je nooit vergeven."
Met die ene verklaring leek Harper's lot bezegeld.
De hoop in Harper's ogen doofde beetje bij beetje. Het was alsof een weerhaak in haar hart zat, een rauwe, bloedige pijn zo diep.
Nu, in Francis's ogen, was ze niets meer dan een verachtelijk wezen.
Bevend van de kou kon ze niet langer onderscheiden of het haar lichaam of haar hart was dat meer pijn deed.
Na zijn woorden schonk Francis haar geen blik meer. Hij tilde Chloe op en liep naar zijn auto.
Voordat Amelia hem volgde, wierp ze Harper, die op de grond lag, een minachtende blik toe. "Kom over jezelf heen. Je bent niets meer dan een rat. Je bent het niet waard om met Chloe vergeleken te worden."
Amelia's woorden waren wreed, maar Harper leek ze niet te horen.
Haar blik was gefixeerd op de haastige stappen van de man. Ze leek zielloos, een marionet zonder touwtjes.
De zorg waarmee hij Chloe behandelde, benadrukte alleen maar de minachting waarmee hij Harper bejegende. Toen begreep ze echt — Francis had haar nooit in zijn hart gehad.
De zwarte Bentley brulde tot leven en liet een stofwolk achter.
Een ongebruikelijke pijn schoot door haar onderbuik. Terwijl ze haar buik vasthield, besefte Harper met afschuw: "Mijn baby..."
Haar telefoon ging over — het was Molly, die zei dat ze vastzat in de parkeergarage en nog even zou duren.
In paniek door de golven van pijn die haar overspoelden, stond Harper buiten het chique restaurant, niet in staat een taxi aan te houden. Ze had geen andere keuze dan te proberen Francis' Bentley te stoppen, in de hoop dat hij haar naar het ziekenhuis kon brengen.
Zijn auto raasde voorbij net toen ze van de stoep stapte, haar armen zwakjes in de lucht zwaaiend. Maar net als zijn eigenaar toonde de auto geen genade en reed verder.
Harper keek hulpeloos toe terwijl het voertuig verdween.
Terwijl haar bewustzijn vervaagde door de stekende pijn, wiegde ze haar buik, haar tranen stroomden vrijelijk.
"Baby, geef mama niet de schuld..."
...
In de ziekenhuiskamer onderging Chloe een grondig onderzoek door de dokter.
Francis stond in de gang, terwijl hij een telefoontje aannam en het daglicht door het glas zijn knappe gelaat verlichtte.
"Het spijt me, meneer Getty. Ik kon uw vrouw niet vinden. Ze is waarschijnlijk al vertrokken," meldde Victor eerlijk aan de telefoon.
"Mhm."
Na het ophangen werd Francis achtervolgd door het beeld van Harper's zielige val. Hij herinnerde zich dat hij haar had weggeduwd in zijn haast om Chloe's verwonding te controleren. Het leek niet ernstig en hij had geen wonden opgemerkt, maar hij herinnerde zich dat ze pijn leek te hebben. Als Victor haar niet kon vinden, was ze waarschijnlijk in orde.
Een verontrustende irritatie nam bezit van hem.
Hij kon het beeld van haar met tranen bevlekte gezicht niet van zich afschudden, haar ogen rood als die van een konijn. Logischerwijs zou hij geen sympathie moeten voelen voor de vrouw die Chloe's ongeluk had veroorzaakt.
Toch had Harper zich altijd keurig gedragen, nooit grenzen overschreden. Zelfs als zijn vrouw gebruikte ze zijn gunst nooit als reden om arrogant te handelen. Misschien was het echt gewoon een ongeluk.
Maar wat was Chloe's rol in dit alles?
Zijn blik bleef hangen op de ziekenhuiskamer, zijn emoties stilletjes verschuivend op een manier die hij nog niet had doorgrond.
Terug in de kamer was Chloe's gezicht nog steeds met tranen bedekt. Toen ze hem zag naderen, strekte ze haar armen uit en omhelsde hem stevig.
Francis' wenkbrauwen fronsten lichtjes. Hij was duidelijk geen fan van zulke intieme contacten, maar hij duwde haar niet weg, gezien de verbanden om haar arm, en liet haar vasthouden.
"Voel je je al beter?" informeerde hij, zijn stem getint met een stijve bezorgdheid.
"Het doet niet zoveel pijn meer," antwoordde Chloe, haar gezicht glanzend met onuitgehuilde tranen, een zielig gezicht.
"Chloe, wat is er gebeurd?" Zijn vraag was zacht, maar leek een ijzige kilte te dragen die tot de kern doordrong.
"Het was gewoon Harper die aardig was, ze probeerde me te helpen omdat ik moeite had met bewegen. Ik denk dat het de rolstoel was die defect raakte en de val veroorzaakte. Alsjeblieft, Francis, wees niet boos op Harper, oké?"
Haar stem was dik van schuldgevoelens terwijl ze uitlegde, haar ogen oprecht.
Francis' diepe blik verzachtte toen hij naar Chloe keek. Hij wist dat hij geen verkeerde gedachten over haar zou moeten hebben.
Hij nam haar bij de schouders, maakte zich voorzichtig maar vastberaden los uit haar greep, zijn stem zacht: "Rust maar uit."
De kamer was helder, waardoor zijn knappe trekken oplichtten. Chloe keek hem geïnteresseerd na totdat hij vertrok, haar glimlach vervaagde en haar uitdrukking venijnig werd.
‘Francis had haar werkelijk betwijfeld vanwege die verachtelijke vrouw!’