Hoofdstuk 5
Harper bleef kalm en behendig, en ontweek gemakkelijk Leonardo's uitval. Hij miste haar volledig en gleed uit over het gemorste sap, waardoor hij plat op zijn gezicht belandde.
Woedend en bijna krankzinnig van woede stond Leonardo op en siste door zijn opeengeklemde tanden: "Ondankbare trut, ik laat je betalen!"
"Wat gebeurt hier?"
Molly was naar hen op zoek gegaan en had deze scène niet verwacht.
Harper wilde net iets zeggen toen Leonardo haar onderbrak met: "Molly."
Proberend zijn kalmte te herwinnen en met een blik van gespeeld verdriet zei hij: "Mevrouw Harper wilde contact met me op social media. Ik weigerde omdat ik jou niet wilde verraden, en toen verloor ze het en drenkte me in sap..."
Harper stond verbijsterd.
Ze had niet verwacht dat een man zo goed kon zijn in het spelen van het slachtoffer.
Leonardo sloeg zijn ogen neer, het toonbeeld van oprechte pijn, "Molly, ik wilde je geen onrecht aandoen. Daarom moest ik mevrouw Harper afwijzen."
Barf! Barf!
Zijn toespraak werd onderbroken door een golf van kokhalzende geluiden.
"Het is niet expres. Ga alsjeblieft verder," zei Harper, haar mond bedekkend, het toonbeeld van onschuld. Ze voelde zich misselijk.
Gefrustreerd dat hij was onderbroken en niet in staat om het moment terug te krijgen, kon Leonardo alleen droogjes zeggen: "Molly, je moet me geloven."
"Oh, Leo," zei Molly liefdevol met hun koosnaampjes, terwijl ze lichtjes lachte, "je bent zo'n dwaas."
Leonardo toonde een zelfvoldane grijns, overtuigd van de tactiek die hem nooit eerder in de steek had gelaten. Hij geloofde dat zelfs de sterkste banden tussen meisjes konden instorten door zijn trucs.
Voor hem was Molly gewoon weer een naïeve vrouw.
Toen Leonardo haar wilde omhelzen, voelde hij plotseling een scherpe pijn onder zijn middel. Molly, met gebogen knieën, had een snelle en felle trap naar zijn kruis gegeven.
Hij kromp ineen, zich oprollend als een garnaal in een hete pan, zijn gezicht verwrongen van pijn, niet in staat om een woord uit te brengen.
“Weet je waarom je een dwaas bent?” Molly torende boven hem uit, haar blik druipend van minachting. “Je verwacht dat ik geloof dat Harper contact met jou wilde?”
“Oh, mijn lieve Molly, je zei dat we voor elkaar bestemd waren, en nu geloof je me niet. Je breekt mijn hart,” jammerde Leonardo, vechtend tegen de ondraaglijke pijn. Hij was niet bereid op te geven, niet nu Molly de beste was die hij ooit had gehad—jong, mooi en rijk. En bovendien was ze nog steeds een sensatie die hij niet had genoten.
Molly vernauwde haar ogen en stampte hard op zijn glimmende schoen.
“Alles wat je in een maand hebt bereikt, is proberen te saboteren wat ons zeven jaar heeft gekost om op te bouwen!” verklaarde ze, “Droom maar verder!”
Nadat ze de klootzak had afgescheept, had Molly geen trek meer om te blijven. Ze sloeg haar arm om Harper's schouder en zei, “Laten we hier weggaan, schat. De lucht is verontreinigd door die smeerlap.”
Achter hen was Leonardo's verwrongen uitdrukking venijnig. Hij dacht bitter: "Jullie zullen spijt krijgen dat jullie me hebben dwarsgezeten. Als jullie ooit weer in mijn handen vallen, zal ik jullie leven tot een hel maken."
Molly en Harper gingen naar een nieuw restaurant—Northfield's gerenommeerde luxe bistro.
Nadat ze hun bestelling hadden geplaatst, begon Harper, “Molly, ik hoorde dat die kerel van plan was om—”
Ze onderbrak hem, “Je hoeft niets uit te leggen. Ik weet het. Voor iemand die zo relaxed is als jij om fysiek te worden, moet hij een grens hebben overschreden. Het is goed dat je hem hebt gepakt.”
Ze deelden een maaltijd, en na een aarzelende pauze vroeg Molly, “Harper, wat ben je van plan nu te doen?”
Harper roerde in haar soep, een vage glimlach op haar lippen. “Ik ga weg bij Getty Group.”
“Zeker weten? Wat ga je dan doen?” vroeg Molly, bezorgd terwijl ze naar Harper's enigszins bleke gezicht keek.
“Ja, ik heb er goed over nagedacht. Ik wil in de ontwerpsector gaan werken,” verklaarde Harper. Haar profiel leek delicaat en zacht, verlicht door het gedimde restaurantlicht.
Nu de favoriete vrouw van Francis was teruggekeerd, wist ze dat ze waardeloos voor hem was. Het was hoog tijd voor haar om een stap opzij te zetten, uit de schijnwerpers te verdwijnen en geen last meer te zijn.
Molly was opgelucht dat Harper eindelijk haar besluit had genomen. Ze kende de gecompliceerde verwikkelingen die Francis achterliet maar al te goed en vreesde dat Harper gekwetst zou raken.
"Het wordt hoog tijd dat je wakker wordt en stopt met Francis op handen en voeten te bedienen — wat een doodlopende baan! Kijk eens naar jezelf, verbluffend en getalenteerd. Je designprojecten op de universiteit wonnen zelfs prijzen. Je toekomst is zo veelbelovend als je je losmaakt van de Getty Group."
Toen Harper smoorverliefd was op Francis, hield Molly veel voor zich, bang om haar te kwetsen. Maar nu haar beste vriendin bij zinnen was gekomen, kon Molly niet gelukkiger voor haar zijn.
"Heb je het gehoord? Keith Bolton is terug in de stad. Hij was nogal een vangst op de universiteit, weet je nog? Iedereen dacht dat jullie het perfecte stel waren."
Harper was verrast. "Keith is terug?"
"Ja, heb je zijn tweets niet gezien? Hij is nu de rijzende ster in investment banking. Een grote naam hier."
Harper schudde haar hoofd. Na haar afstuderen had ze zich volledig op Francis gericht, waardoor ze het contact met de meeste van haar klasgenoten verloor, behalve met Molly.
"Ik dacht altijd dat jij en Keith een geweldig paar zouden zijn. Hij was misschien een paar jaar verder, maar hij behandelde je altijd zo goed. Ik was eerlijk gezegd een beetje jaloers."
"Doe niet zo gek. Keith Bolton is altijd een zachte ziel geweest, vriendelijk voor iedereen."
Het was begrijpelijk dat Harper Keith's genegenheid nooit als meer dan de zorg van een oudere student voor een nieuwkomer beschouwde.
Wetende dat haar vriendin soms te traag was om een hint te begrijpen, plaagde Molly: "Je kunt zo'n kluns zijn."
"Heb je gehoord dat Robert Perot ook terug is?" kon Harper niet nalaten te vragen.
Robert was ooit verloofd met Molly, maar bepaalde complicaties in zijn familie — problemen veroorzaakt door Harrison, Molly's vader — hadden hen uit elkaar gedreven.
Francis had altijd een goede band met Robert, dus nu Robert terug was, was de samenwerking tussen hun families hechter dan ooit.
Molly's glimlach bevroor even, ongemakkelijk. "Ik weet het."
"Vergeet het verleden, Molly. Ga verder. Robert staat op het punt te trouwen."
Harper probeerde haar vriendin te troosten. Ze wist maar al te goed dat Molly aan het daten was om Robert te vergeten.
Ze haatte het om haar vriendin zichzelf pijn te zien doen.
Niet willen blijven hangen in het verleden, hief Molly haar glas met een glimlach. "Laten we er niet te veel over nadenken. Proost!"
Na de maaltijd ging Molly naar de parkeerplaats om haar auto te halen terwijl Harper bij de ingang wachtte.
"Harper?!"
Iemand riep van achteren, en Harper draaide zich om. Woedend werd ze geconfronteerd met de woedende blikken van Amelia, wiens aanwezigheid onmiskenbaar was.
Nadat ze door Francis was buitengesloten, waren de weinige overgebleven investeerders van haar modebedrijf gevlucht toen ze het nieuws hoorden.
Amelia gaf Harper overal de schuld van en haatte haar tot op het bot!
Gelukkig was Chloe terug.
Iedereen wist dat Chloe de liefde van Francis's leven was. Alles wat ze hoefde te doen was Chloe voor zich te winnen, en Francis zou haar zeker wat ruimte geven.
Met opgeheven hoofd sneerde ze: "Waar is je escorte vandaag, Harper? Met al deze mensen om je heen, hoef je je magie niet te gebruiken?"
Harper bleef kalm, met een lichte glimlach op haar gezicht. "Hoe voelt je gezicht, Amelia?"
Amelia ontplofte bijna.
Die ellendige vrouw had het lef om meteen op haar zere plek te wijzen — ze had nog niet eens de rekening vereffend voor de laatste keer dat ze vernederd was bij de Getty Group.
Ze wilde Harper daar en dan verscheuren!
"Jij kleine s—!"
"Amelia!"
Een zachte stem onderbrak Amelia's uitbarsting.
Harper draaide zich om Chloe te zien, zittend in een rolstoel achter Amelia.
Ze droeg een zelfverzekerde en mooie glimlach, haar houding die van een goed opgeleide vrouw die in welvaart was opgegroeid.
Het enige nadeel was haar broze gezondheid, die haar aan een rolstoel kluisterde.
Harper had gelezen over Chloe's aandoening, een bloedziekte die haar naar het buitenland had gestuurd voor behandeling.
Amelia, die Chloe zag, onderdrukte haar woede en zei spottend, "Chloe, laat me je voorstellen — dit is Harper, de secretaresse van Francis. Ze heeft zo ijverig voor Francis gezorgd, dag en nacht terwijl je weg was!"
De insinuatie was voor iedereen duidelijk.
Chloe's teint verbleekte even.