Hoofdstuk 4
Op het moment dat ze zijn middel aanraakte, stapte Francis instinctief achteruit. Chloe's teruggetrokken hand balde zich tot een vuist naast haar, zo strak dat haar knokkels wit werden.
Haar ogen werden rood. "Vind je me niet leuk, Francis?"
"Nee, denk niet zo," zei hij en gaf haar een zakdoek om haar te troosten.
"Ik weet het, ik ben nu gewoon een last..." Chloe snikte onbedaarlijk.
"Ik had nooit moeten terugkomen."
"Praat nooit zo over jezelf!" Francis deed een stap dichterbij en troostte haar met een stevige greep op haar schouders.
"Ik zal er altijd zijn om voor je te zorgen."
"Francis, ik wist dat je me niet zou verlaten." Chloe klampte zich aan zijn hand vast, haar ogen vol aanbidding.
Nadat Chloe in slaap was gevallen, vertrok Francis. Zodra de slaapkamerdeur dicht was, opende Chloe haar ogen. Ze had een geur op Francis opgemerkt die niet de zijne was—een lichte geur, onmiskenbaar vrouwelijke parfum.
Behalve Harper was er geen andere vrouw in zijn buurt. Chloe was zo boos en jaloers.
Eenmaal in de auto vroeg zijn assistent zachtjes: "Meneer Getty, waar gaat u naartoe?"
"Clearwater Bay." De deur naar de slaapkamer stond op een kier, en binnen vond hij Harper al in slaap. Francis raakte haar voorhoofd aan. De koorts was verminderd; ze was niet langer gloeiend heet.
Hij trok het zijden laken voorzichtig omhoog, en plotseling draaide het meisje zich om, haar wangen rood, mompelend 'water' zonder bewustzijn. Francis schonk wat warm water in voor haar en probeerde haar wakker te maken. Harper moest dorst hebben gehad, want ze dronk het grootste deel gretig op.
Onder het gedimde licht zag ze er zo mooi uit. Francis raakte haar lippen aan. Blijkbaar bewust van de druk, maakte Harper een onduidelijk geluid. Francis verliet de kamer. Toen Harper wakker werd, was het bijna middag.
Vandaag was het weekend, geen overwerkorders betekende geen werk op kantoor. Bovendien waren er vier assistenten die op een rooster dienst hadden om ervoor te zorgen dat er altijd iemand was die de zaken kon afhandelen. Harper staarde een paar seconden naar het glas water op haar nachtkastje.
Ze vroeg zich af: Had ze water gedronken voordat ze ging slapen? Zonder verder na te denken, controleerde ze haar temperatuur en was opgelucht dat de koorts weg was. Voelend zich loom en lusteloos, had ze een eenvoudige lunch en deed ze weer een dutje.
Tegen de avond wekte haar telefoon haar. Het was haar beste vriendin Molly, net terug van een vakantie in het buitenland, die haar uitnodigde voor een diner. Bij de ingang van het restaurant omhelsde Molly Harper en riep uit: "Lieverd, ik heb je zo gemist."
Harper ontmoette Molly op de middelbare school toen ze net naar Westerlyn was verhuisd. Toevallig bood de Greenfield International School beurzen aan voor uitmuntende studenten, die alle collegegelden dekten. Harper, altijd een uitstekende student, bemachtigde een plek met haar topresultaten.
Maar enkele onruststokers op school keken op haar neer vanwege haar gebrek aan achtergrond, isoleerden haar en haalden grappen met haar uit op school. Het was een willekeurige daad van hulp aan Molly die leidde tot hun hechte band, en ze werden al snel onafscheidelijke beste vrienden.
Pas later ontdekte Harper dat meneer Koch een gerenommeerde energiemagnaat was in Westerlyn en dat Molly zijn dochter was. Toch beïnvloedde dit hun vriendschap nooit.
Ze bleven close van de middelbare school tot aan de universiteit. Na wat beleefdheden wendde Molly zich tot de lange man naast haar en stelde hem voor: "Harper, dit is mijn vriend, Leonardo." "Ik heb Molly vaak over juffrouw Harper horen praten, ik had niet verwacht dat je zo mooi zou zijn. Aangenaam kennis te maken," zei Leonardo, terwijl hij zijn hand uitstak voor een handdruk.
Leonardo's blik schoot nerveus om zich heen terwijl hij sprak, wat Harper ongemakkelijk maakte, maar uit beleefdheid gaf ze een korte handdruk toen hij zijn hand uitstak.
Terwijl hij zijn hand terugtrok, raakte Leonardo schijnbaar nonchalant het midden van haar handpalm met zijn vingertoppen aan. Toen ze weer opkeek, was Leonardo al gezellig verstrengeld met Molly, alsof er niets was gebeurd.
Halverwege hun maaltijd verontschuldigde Leonardo zich om naar het toilet te gaan. Nu alleen in de privé-eetkamer, vroeg Molly eindelijk aan Harper: "Gaat het wel goed met je?" Harper wist precies wat ze bedoelde.
Ze had haar huwelijk met Francis niet voor haar verborgen gehouden, en aangezien de Kochs een vooraanstaande familie in Westerlyn waren, wist Molly meer dingen over Chloe dan Harper. Terwijl Harper op het punt stond te spreken, overviel een golf van misselijkheid haar en stond ze snel op, zich verontschuldigend om naar het toilet te gaan. Na het verlaten van het toilet hoorde Harper een verontrustend bekende mannenstem achter de stromende waterpartij.
"Heh, ik ga haar vanavond pakken. Haar vriendin is ook verdomd heet. Als ik ze allebei kon hebben en wat foto's en video's kon maken, zou dat iets zijn voor de jongens om van te genieten."
De rest van het gesprek was te smerig voor Harper om te horen, en ze balde haar vuisten van walging. Leonardo kwam onverwacht op Harper af nadat hij het telefoongesprek had beëindigd.
Hij was onaangedaan en glimlachte schaamteloos. "Harper, wat een toeval," zei hij, verrassing veinzend. "Je hebt alles gehoord, nietwaar? Je hebt er toch geen bezwaar tegen?"
Zonder haar minachting te verbergen, reageerde Harper koel: "Meneer Morgan, gedraag u alstublieft met enige waardigheid."
Onaangedaan leunde Leonardo dichter naar haar toe. "Harper, ik denk dat ik op slag verliefd op je ben geworden." Hij probeerde gretig haar hand te pakken, maar Harper deed een stap achteruit. Leonardo, die niets dan lucht greep, was allerminst van zijn stuk gebracht. Hij had al genoeg mooie vrouwen verleid.
Degenen die makkelijk te vangen waren, werden na verloop van tijd saai, maar Harper, zij was anders—ze was prachtig. Hij leunde dichterbij en stelde met een hese fluistering voor: "Wat dacht je ervan om ergens privé heen te gaan?"
Plotseling tilde Harper haar sap op en gooide het over de man heen. Ze schonk hem vervolgens een onschuldige glimlach. "Oeps, mijn hand gleed uit." Dat was een glas appelsap dat Harper specifiek had gevraagd aan de serveerster en dat nu Leonardo's haar en kleren bedekte, waardoor hij zowel belachelijk als verfomfaaid uitzag.
Leonardo was woedend. "Verdomme, je gekke vrouw—je vraagt gewoon om problemen!" Hij hief zijn arm en wilde Harper slaan, omdat hij niet langer kon doen alsof hij een gentleman was.