Hoofdstuk 8
De man, doodsbang, stamelde: "Ik maakte maar een grapje. Heb je het serieus genomen?"
"Waarom niet? Ik neem alles altijd serieus," zei Elizabeth, terwijl ze een glas wijn dronk.
Denkend aan hoe Alexander Esme had beschermd, haar vasthield en haar zo teder behandelde, voelde Elizabeth een golf van woede.
Was ze echt slechter dan Esme?
Waarom zag Alexander haar altijd als een probleem?
"Elizabeth, waarom ben je zo bekrompen? Geen wonder dat Alexander je niet mag!" riep de man.
Elizabeth keek op, haar ogen vernauwden bij het horen van Alexanders naam. Het raakte een gevoelige snaar.
Ze gooide het glas naar zijn voeten, haar blik ijskoud. "Wil je niet knielen? Dan zorg ik daarvoor."
Ze haalde een pen tevoorschijn.
De menigte hapte naar adem. Wat was ze van plan?
De man voelde een rilling over zijn rug lopen.
Hij herinnerde zich hoe Elizabeth eerder Landon met een pen in zijn nek had gestoken. Snel, meedogenloos en bloedloos. De gedachte eraan deed hem huiveren.
Hij slikte moeizaam en deed een stap achteruit.
Elizabeth draaide de pen tussen haar vingers en keek hem aan.
"Ik kan levens redden met deze pen, of beëindigen."
Zijn ruggengraat veranderde in ijs.
"Je hebt drie seconden. Knielen, of..."
Voordat ze haar zin afmaakte, viel hij op zijn knieën.
"Ik zat fout!" riep hij, terwijl hij zich verontschuldigde. "Alsjeblieft, spaar me!"
Hij bleef buigen, zijn benen trilden.
Elizabeth kantelde haar hoofd, haar blik gleed door de kamer. 'Wie durft mij nog meer tegen te spreken?' leken haar ogen te vragen.
De kamer was doodstil. Iedereen keek toe, te bang om te bewegen.
Sinds haar huwelijk met Alexander had Elizabeth zich buiten de schijnwerpers gehouden.
Mensen dachten dat ze slechts een verwende prinses van de familie Percy was.
Maar nu, terwijl ze de kamer als een koningin commandeerde, paste "nutteloos" helemaal niet.
Toen niemand anders iets zei, stond Elizabeth langzaam op. De menigte, die dit zag, deed een stap achteruit. Elizabeth lachte. Waren ze echt zo bang voor haar? Inderdaad, men moet nooit te zwak zijn.
Elizabeth liep naar de man toe, die naar haar opkeek. Ze zette haar voet op zijn hoofd en drukte het tegen de grond. Elizabeth keek neer, haar uitdrukking wild, "Zo kniel je pas echt oprecht." Daarmee vertrok ze zonder om te kijken.
John keek naar Elizabeths vertrekkende gestalte en kon niet anders dan zijn hoofd schudden en glimlachen. Elizabeth had hem weer eens verrast!
Elizabeth verliet het banket, uitgeput, en arriveerde bij de ingang van het hotel. Haar voeten deden vreselijk pijn. Geërgerd deed ze haar hoge hakken uit en liep op blote voeten, de blikken van omstanders negerend.
Buiten begon het te druppelen. Elizabeth hief haar gezicht op, terwijl de regendruppels op haar wangen vielen. Ze legde haar masker van dominantie af en droeg nu een onbeschrijflijke kwetsbaarheid.
Uit haar ooghoek stopte ze. Voor zich zag ze Alexander tegen een auto leunen in een zwart shirt. Hij draaide zich iets om een sigaret aan te steken, de vlam verlichtte zijn gezicht. Regendruppels vielen op zijn schouders, maar hij gebruikte geen paraplu. Alexander had zijn colbert over zijn arm gedrapeerd, een sigaret tussen zijn vingers. Een zware kilte straalde van hem af. Zijn verre, onverschillige blik viel op haar.
"Elizabeth, we moeten praten," zei hij, langzaam en bedachtzaam, alsof hij al eeuwig wachtte.
Elizabeth kneep haar schoenen steviger vast.
Waarom hier? Waarom nu? Ging het om de scheiding?
Was hij zo gretig om haar te verlaten voor zijn nieuwe liefde?
De gedachte deed pijn.
Ze slikte de pijn weg en forceerde een glimlach om kalm te blijven. "Ik weet dat je het druk hebt. We hoeven niet te praten."
"Ik wil niets. Ik volg wat jij besluit."
Alexander fronste.
Ze was altijd zo.
Tijdens familiediners zei ze: "Ik weet dat je het druk hebt. Ik regel alles thuis wel."
Op haar verjaardag zei ze: "Ik weet dat je het druk hebt. Een half uurtje met mij is genoeg."
Zelfs toen ze ziek in het ziekenhuis lag, zei ze: "Ga maar werken. Het gaat wel. Je hoeft niet te blijven."
En nu, zelfs met een naderende scheiding, bleef ze hetzelfde.
Wie zei dat Elizabeth onattent was?
"Ik ben niet druk," zei Alexander plotseling, terwijl hij haar recht aankeek.
Elizabeth's hart sloeg een slag over, haar ogen wijd van verbazing.
In drie jaar huwelijk had ze Alexander nog nooit zo horen reageren. Het voelde onwerkelijk.
Maar toen Elizabeth eraan dacht hoe graag Alexander over de scheiding wilde praten, vond ze het behoorlijk ironisch.
"Elizabeth," klonk Johns stem van achteren.
Ze draaide zich om.
John hield een zwarte paraplu boven haar hoofd en glimlachte, "Waarom sta je in de regen?"
"Ik wist niet dat het regende," antwoordde Elizabeth, terwijl ze hem aankeek.
John hief zijn hand en veegde zachtjes de regendruppels uit haar haar, "Elizabeth, wil je dat ik je naar huis breng?"
De plotselinge nabijheid overviel haar. Ze wilde bijna instinctief een stap terugdoen en keek toen naar Alexander.
Maar ze keek snel weer weg.
Ze had altijd gegeven om hoe Alexander haar zag, nooit durven te dicht bij andere mannen te komen, bang dat hij haar ontrouw zou vinden.
Ze was jarenlang zo voorzichtig geweest, maar ze vergat dat Alexander helemaal niet om haar gaf.
"Jij brengt me naar huis? Lijkt betrouwbaarder als ik jou naar huis breng," zei Elizabeth met een zachte glimlach tegen John.
"Jij mij naar huis brengen is ook goed," knikte John onmiddellijk.
Alexander keek stil toe, emoties kolkend in zijn ogen.
Sinds Elizabeth de scheiding had voorgesteld, voelde hij zich steeds minder belangrijk in haar aanwezigheid.
Hij reikte in de auto en drukte kalm op de claxon.
Het luide geluid trok ieders aandacht.
John keek op en zag Alexander, duidelijk verrast. "Meneer Tudor, wacht u op iemand?"
Alexander nam een trekje van zijn sigaret, veegde de as af en wees naar Elizabeth. "Ik wacht op haar," zei hij koel en vastberaden.
Elizabeth staarde naar Alexander.
John was in de war. "Meneer Tudor, kent u Elizabeth goed?"
Alexander's ogen brandden met stille woede. "Ik ben haar man!"