Hoofdstuk 1 - Drie dagen in de wildernis
Lily
Ik ben mijn verstand kwijt. Er zijn zoveel andere manieren om met deze situaties om te gaan, maar op dit moment voelt het alsof ik onder al deze druk bezwijk.
Er is geen exacte reden waarom ik wegren. Misschien omdat ik weet dat, wat ik ook doe, ik altijd dat dikke meisje zal zijn. Of dat meisje dat iedereen haat. Of gewoon niemand.
Met een zucht klim ik zo voorzichtig mogelijk uit de boom. Een krakend geluid laat me schrikken totdat ik besef dat het de takken zijn waar ik op stapte.
Met een zucht blaas ik het haar uit mijn gezicht en veeg het zweet van mijn voorhoofd met mijn modderige mouw.
Drie dagen.
Het is drie dagen geleden dat ik ben weggelopen van mijn roedel.
Het is moeilijk om hen een roedel te noemen als het vol zat met mensen die elkaar misbruikten en neerhaalden.
Roedels zouden elkaar moeten steunen, behandelen en verzorgen als familie. Maar mijn roedel haalt plezier uit het laten lijden van mensen omdat ze niet aan hun schoonheidsnormen voldoen. Het is iets wat ik nooit heb kunnen begrijpen.
Langzaam wandelend door de bomen, snuif ik de lucht op zoek naar iets te eten. Ik trek mijn neus op als een stinkdiergeur mijn neus raakt. Op momenten als deze wou ik dat ik dit vermogen om zelfs de zwakste geuren te ruiken niet had.
Een kleine beweging in een struik trekt mijn aandacht. Paniek vult mijn botten, maar mijn neus herkent al snel de verrukkelijke geur. Ik hurk neer terwijl ik naar de bron toe sluip. Mijn gezicht komt oog in oog te staan met een eekhoorn die me niet opmerkt terwijl hij aan een kleine eikel knabbelt.
Zelfs met al dit gewicht, als weerwolf, kan geen mens of dier me voelen.
Ik begin te twijfelen. Ik speel de afwijzing van mijn 'maatje' in mijn hoofd af, om mezelf ervan te overtuigen niet terug te gaan.
Mijn hart bonkt in mijn borst - bijna als brandend maagzuur. Met een hand door mijn haar, bijt ik op mijn onderlip in de hoop de tranen tegen te houden die dreigen te vallen.
Hij verdient mijn tranen niet. Vooral niet nadat hij me voor de hele school heeft afgewezen.
**
"Klopt, klopt." De deur gaat open en mijn moeder komt binnen met een blik van zekere boosheid. Kippenvel rijst op mijn armen en de temperatuur in de kamer lijkt kouder te worden.
Ze gaat op mijn bed zitten en kijkt me aan met humor in haar ogen. Ik staar terug met mijn beste pokerface - ik heb haar nog nooit zo gezien. Haar gezicht is meestal streng, met een grijns of een boze blik.
"Ik hoorde over dat maatje-gedoe..." Ze stopt.
Nu al? Het is nog geen tien minuten geleden en mijn eigen moeder weet al dat ik ben afgewezen.
"Het moet vreselijk voelen, beschamend, en dan voor honderden mensen. Honderden. Ik zou deze plek verlaten als ik jou was." Haar ogen glinsteren ondeugend.
Ik kijk naar mijn handen en lik mijn droge lippen. Dus daarom is ze zo vrolijk. Mijn pijn is net zo vermakelijk voor haar als voor iedereen.
"Zou dat geen goed idee zijn?" Ze tilt mijn kin op, haar ogen geven me sympathie, valse sympathie.
Het is alsof dit vanaf het begin gepland is. Geen liefde, haat - bijna walging.
"Ik moet gaan." Ik sta op, mijn hart bonst snel en ongecontroleerd.
Zonder gedag te zeggen ren ik de deur uit en stop een paar meter verder. Ik kijk terug naar mijn slaapkamerraam, hopend mijn moeder spijtig te zien kijken, maar dat doet ze niet.
Mijn moeder staat naast mijn vader - ze kijken me aan met kleine, bijna onzichtbare grijnzen. Ik slik mijn tranen in en ren totdat mijn benen branden.
**
Ik wrijf in mijn ogen en schud mijn hoofd, hopend dat ik die herinnering op de een of andere manier kan verbranden. Ik sta op en reik naar mijn geroosterde eekhoorn, in gedachten dankend wie me heeft geleerd hoe je met twee stokjes een vuur maakt.
Ik zak neer op de grond, neem een grote hap en merk de angstaanjagende stilte op. De Red Dawn Pack was altijd vol drama en die paar momenten van rust duurden slechts een minuut of twee.
Zonde eigenlijk.
Ik sluit mijn mond bij het plotselinge krakende geluid. Mijn hartslag versnelt totdat ik besef dat het de takken en bladeren onder mijn billen zijn.
Ik haal mijn schouders op en neem nog een grote hap van de eekhoorn, schuifelend tot ik de takken niet meer voel.
"Ruikt lekker."
"Wha—" Mijn woorden worden gedempt door een stof die over mijn hoofd komt.
Dikke armen klemmen zich om mijn buik en mijn handen worden vastgehouden terwijl een touw om mijn voeten wordt gebonden. Ik worstel, maar ik schreeuw niet.
Een deel van mij wil schreeuwen, maar het andere deel wil hen gewoon hun gang laten gaan.
Een stekelig touw trekt strak om mijn schouders totdat ademen moeilijk wordt. Zweet druppelt langs mijn nek, mijn hart bonkt wild in mijn borst, en een sterke aura doet de haren op mijn armen rechtop staan.
Een Alpha...
Ik had mijn omgeving moeten ruiken voordat ik op dit territorium kampte. Ze zullen me zeker doden als ik geen geldig excuus heb.
Ik kijk rond door de stof, maar de gaten zijn te dik om doorheen te zien.
"Wie hebben we hier?"
Voetstappen lopen om me heen. Ik bal mijn handen tot vuisten als iets mijn vingers aanstoot.
"Een weerwolf. Op mijn land."
Zonlicht raakt mijn ogen en doet ze even sluiten. Ik knipper een paar keer totdat ze contact maken met donkere chocolade ogen. Ik gil en schop naar zijn voeten.
"Au," De tienerjongen met chocoladebruine ogen kijkt naar me terwijl hij opstaat en het stof van zijn broek veegt, "Zeg me dat ik niet zo lelijk ben. Dit is de derde keer vandaag dat iemand naar mijn gezicht schreeuwt."
Mijn mond valt open bij de schoonheid van de jongen.
Zijn gezicht heeft een paar puistjes. Zijn neus is niet zo puntig, maar wel mooi recht en gebogen. Zijn wenkbrauwen zijn perfect gevormd. De kleine stoppelbaard op zijn kin geeft hem een soort babygezicht met een abnormale haargroei.
"Vanaf het begin wist ik dat je lelijk zou worden. Ik weet niet hoe zo'n mooi koppel jou heeft voortgebracht," Een prachtig meisje met bruin ombre haar staat naast twee andere jongens die nieuwsgierig naar me staren.
Het meisje heeft een plagerige glimlach op haar glanzende roze lippen, haar donkergetinte gezicht lijkt vrij van gebreken, en haar wenkbrauwen zijn te mooi om waar te zijn.
In het geheel doet het meisje me denken aan Debra en dat maakt me bezorgd.
"Burn!" Een magere jongen met oranje haar begint te lachen en slaat op zijn dij alsof de situatie grappig is.
Ik merk zijn grote oren op. Zelfs met de grote oren en het oranje haar dat zijn wenkbrauwen bedekt, is de jongen schattig met zijn amandelvormige donkerbruine ogen, dunne lippen en platte neus.
"Rustig aan, Victor. Eerlijk gezegd twijfel ik aan je gezond verstand." Een jongen, die erg lijkt op de eerste tiener, slaat de oranjeharige jongen op de rug.
Hij rolt met zijn ogen voordat hij nieuwsgierig naar me kijkt. Ik sla mijn ogen neer naar de grond - een gewoonte van mij.
"Hoe heet je?"
Vergetend dat ik in de aanwezigheid van een Alpha ben, schrik ik op. Met vlinders in mijn buik richt ik mijn blik op de aanwezigheid voor me.
"Lily," zeg ik duidelijk. De ogen van de Alpha lichten een beetje op, niet blij met mijn uitdaging.
Een weerwolf mag een Alpha nooit in de ogen kijken voordat hen dat wordt toegestaan, tenzij ze hun vertrouweling zijn of een positie in een roedel bekleden.
"Oh, verdorie. Dit wordt serieus."
Ik richt mijn blik op het meisje met ombre haar dat aan het woord is. Ze leunt tegen een boom met een geamuseerde uitdrukking op haar gezicht.
"Waarom ben je op mijn land?" De vraag van de Alpha is kort en direct. Zijn ogen boren zich in de mijne alsof hij me probeert te doorgronden. In tegenstelling tot mijn eerste indruk lijkt hij minder eng en meer... menselijk.
Ik houd zijn blik vast, "Ik ben aan het jagen." Ik weet dat liegen een zonde is, maar als ik ze vertel dat ik op de vlucht ben, brengen ze me alleen maar terug. Dat zijn de regels.
"Dat kan ik zien," mompelt de Alpha als hij de half opgegeten eekhoorn een paar centimeter van me vandaan ziet liggen. "De vraag is, waarom in mijn territorium... zonder je roedel?"
Meer zweet druppelt langs mijn nek naar beneden. Voor het eerst in jaren is er iemand die zich daadwerkelijk interesseert voor wat ik te zeggen heb, misschien om een andere reden dan ik had verwacht, maar het telt. Maar nu ik tel, wou ik dat ik weer onzichtbaar was.
"Ik hoef je geen antwoord te geven." Ik geef mezelf mentaal een schop en richt mijn blik op de grond. Fout antwoord.
"Ooo, ze is een vechter." Heeft dit meisje altijd iets te zeggen?
Het gegrom van afkeuring laat de angst in me alleen maar toenemen. "Dit is geen moeilijke vraag. En ik weet honderd procent zeker dat je de regels kent. Als je me niet vertelt waarom je mijn land bent overgestoken, moet ik je in de kerker zetten."
"Misschien is ze het vergeten," oppert Victor.
"Waarom zou ze dat vergeten, Victor?"
"Ik vergeet soms waar ik heen ga."
"Omdat je dom bent."
"Wat bedoel je daarmee?!"
"Sst!" De Alpha wrijft over zijn slapen. "Ze is weggelopen, haar geur verandert in die van een zwerver."
Het meisje en Victor happen dramatisch naar adem, "Nee!"
De opmerking van de Alpha maakt me nerveus. Ik probeer gelijkmatig te spreken, "Met alle respect, meneer-"
De Alpha onderbreekt me, "We weten allebei dat je niet om respect geeft. Respectloosheid tegenover een Alpha is een ernstige misdaad, maar dat weet je wel," De Alpha kruist zijn armen, "Gelukkig voor jou kan het me niet schelen. Wat ik wil weten is waarom. Als je me een plausibele reden geeft, laat ik je gaan..."
Ik zucht van opluchting.
"Maar als je dat niet doet, ontmoet je wat nieuwe mensen in mijn kerker."
"Geweldig," mompel ik.
Dit blijft niet onopgemerkt bij de tieners. Ze lachen in reactie.
Ik wil niet sterven, maar ik wil ook niet dat de Alpha of deze tieners denken dat ik een verliezer ben.
"Als ik je de waarheid vertel..." Ik denk zorgvuldig na over mijn volgende woorden voordat ik verder ga, "Zal je me dan terugsturen of laat je me verder gaan?"
De blik op zijn gezicht is een duidelijk antwoord.
"Wat heeft het dan voor zin?" De woorden komen eruit voordat ik ze kan tegenhouden.
De Alpha richt zich op, "Die is er niet." Zijn woorden doorboren mijn hart. Wat een verspilling van drie dagen.
"Tot welke roedel behoor je?" Het is de jongen die lijkt op de eerste die het vraagt.
"Red Dawn Pack."
Het meisje slaakt een kreet en grijpt de hand van Victor. "Dat is de roedel waar wij naartoe gaan!" Ze kijkt opgewonden.
Victor daarentegen kijkt geïrriteerd en schudt haar hand van zich af.
Het meisje gaat naast me zitten en steekt haar hand uit, "Ik ben Megan."
Een seconde sta ik ernaar te staren voordat ik hem pak. Tenslotte heb ik manieren.
"Megan, je maakt haar bang," De jongen die lijkt op de eerste flitst een charmante glimlach, "Ik ben Jesse, de slimme."
Ze maken me allebei bang.
"Waarom ben ik niet de slimme?" vraagt Megan met samengeknepen ogen, "Is het omdat ik zwart ben?"
"Domme meid." Jesse ademt door zijn neus, "Ik ben ook zwart."
Megan rolt met haar ogen, "Half-zwart."
"Ik ben Aziatisch."
"Niemand vroeg het, Victor," zucht Jesse.
"Ik weet het. Ik wilde gewoon iets zeggen."
"Oké," De Alpha lijkt zijn woede in te houden terwijl hij zijn grote armen over elkaar slaat. "Het lijkt erop dat je bij ons moet blijven."
"Wat? Dat is niet eerlijk!" Ik ben de klos. De roedel weet waarschijnlijk al dat ik ben weggelopen. Ik zal het nooit meer horen.
"Die houding van jou brengt je in de problemen."
"Ik heb geen houding." Mijn snelle reactie doet wenkbrauwen fronsen.
De Alpha fronst, "Ik heb geen interesse om je te straffen, maar als ik nog meer disrespect uit je mond hoor, ben ik verplicht je te straffen."
"Dat doe je?" Megan kijkt alsof ze hem niet gelooft. Ze slaat zelfs haar armen over elkaar.
Ze is direct, net als Debra.
De Alpha kijkt naar haar, geïrriteerd maar met een glinstering in zijn ogen. "Ik vraag het alleen omdat ik het niet doe."
Victor grijpt in, "Ik ruik knoflook."
"Knoflook?" Megan snuift in de lucht. "Ik ruik het niet."
"Je hebt gelijk," Victor fronst. "Het overvalt me altijd als Megan haar mond opent."
Megan kleurt rood.
"Ik vraag me af waar het vandaan komt?" Victor gaat door. Meent hij dit?
"Je gaat met ons mee," De Alpha kijkt boos naar de tieners achter hem. Zijn ogen ontmoeten de mijne, "En je wordt bewaakt door Jeremy en Jesse."
"Dat zal ik niet," Ik ben verrast door de formele toon in mijn stem.
Zijn Alpha-blik verlamt me.
"Alsjeblieft - ik kan niet." Mijn hart begint sneller te kloppen.
Hij tuit zijn lippen voordat hij spreekt. "Indien nodig zullen enkele van mijn mannen de kamer bewaken waar je verblijft. Sterker nog, je blijft bij Megan."
Megan trekt een wenkbrauw op, "Zij wel?" Haar toon is allesbehalve accepterend.
"Als je probeert te ontsnappen, laat ik je naar de kerker begeleiden voor een respectloze houding tegenover een Alpha en het betreden van bezet gebied."
De ogen van de Alpha worden donkerder en ik voel zijn weerwolf. Mijn lippen trillen dus knik ik maar.
"Breng haar naar Megan's kamer," beveelt de Alpha.
Ik sluit mijn ogen. Het gebeurt. Ik ga terug naar de hel en ik heb niet eens een thuis kunnen vinden.
Een glimmende schoen blokkeert mijn zicht. Mijn ogen volgen het dure ontwerp naar het gezicht van Megan.
"Geen ideeën krijgen. Ik hou van worst," zegt ze terwijl ze met haar ogen rolt.
Ik weet niet of ze een grapje maakt of serieus is.
"En worst houdt niet van jou," roept Victor.
"Sssst, Victoria. Tenminste heb ik hersens." Megan lacht.
"En jij-" Haar ogen priemen in de mijne, "Sta op."
Met slapende benen sta ik langzaam op. Ik voel me altijd ongemakkelijk door dat gevoel, het is alsof er mieren in mijn benen zitten.
"Schiet op!"
"Kun je wachten?" Ik kijk haar boos aan. Een deel van me heeft er spijt van, maar het andere deel is trots.
Ze kijkt niet blij, "Ik heb hier geen geduld voor."
"Dat is duidelijk!"
De anderen lachen om mijn directe reactie. Tot mijn verbazing begint er langzaam een glimlach op Megan's gezicht te verschijnen. Het is zwak, maar het is er.
"Je bent stiekem een eikel, nietwaar?" Ze vernauwt haar ogen.
"Hou je mond, Megan." Jesse springt op en steekt zijn hand uit. Ik aarzel, maar pak zijn hand. Hij trekt me overeind en ik struikel, maar hij grijpt mijn schouders om me te stabiliseren.
"Bedankt," Ik voel mijn gezicht warm worden, dus trek ik me terug en neem een paar stappen achteruit.
Het is de eerste keer dat een jongen van mijn leeftijd aardig tegen me is.
"Laten we gaan." Megan vernauwt haar ogen en knikt met haar hoofd.
De jongens kijken me verwachtingsvol aan. Gezien mijn zwakke benen volg ik Megan en loop voor hen uit.
Ik kan hier niet blijven. Ik moet ontsnappen.