Hoofdstuk drie
Hoofdstuk Drie
Elizabeth's POV
Ik stopte de gebruikelijke woensdagse boterham in mijn schoudertas. Vandaag was het kalkoen met Amerikaanse kaas. Tom was nog niet boodschappen gaan doen, dus onze opties waren beperkt. Ik hoopte dat ze het niet erg zou vinden. Ik werd altijd buitengewoon nerveus op woensdagen, omdat ik er echt een hekel aan had om mijn bewaker, Tom, te omzeilen. Hij vertrouwde me de afgelopen vier jaar zo sterk, en ik kon het niet helpen om me schuldig te voelen dat ik dat vertrouwen verraadde. Maar ik wist dat het moest gebeuren. Mevrouw Eleanor rekende erop dat ik haar op deze dagen lunch bracht. Mevrouw Eleanor was een dakloze vrouw die op een bankje in Brinnley Park woonde. Ik bracht haar al zes maanden lang twee keer per week eten zonder dat iemand het wist.
De meeste mensen in het park noemden haar de "Heks van Brinnley", maar ze was eerlijk gezegd een van de liefste vrouwen die ik kende. Ze praatte met me alsof ik een normaal persoon was, niet fragiel zoals iedereen in mijn leven. Ze was ook de wijste vrouw die ik ooit had ontmoet en gaf me advies over het leven en de liefde, ook al hield ik vol dat het laatste niet nodig was. Ik had geen liefde in mijn leven om over te spreken. Zoals het er nu voor stond, was zij mijn enige vriend die niet was ingehuurd om er te zijn. Ik pauzeerde even terwijl ik me afvroeg of het geven van eten aan haar als een vorm van betaling kon worden beschouwd. Verdorie.
Ik verlangde eerlijk gezegd naar een normale, menselijke connectie. Twintig jaar oud zijn en alleen met twee mensen en verschillende dieren omgaan was gekmakend. Zozeer zelfs dat ik talloze voorschriften voor depressie en sociale angst had gekregen, die ik allemaal had afgewezen. Een rijke vader in de medische onderzoekssector hebben had zo zijn voordelen, zeker. Ik gaf er gewoon niet om. Ik haatte het gevoel opgesloten te zitten en gedwongen te worden om op een bepaalde manier te handelen, spreken en kleden. Ik hoorde misschien twee keer per maand van mijn vader, meestal in de vorm van een bericht dat door Tom werd afgeleverd. Soms vroeg ik me af of Tom de berichten verzon om me beter te laten voelen over mijn oppervlakkige bestaan waar niemand om gaf.
Ik wist dat mijn vader deze dingen deed om me te beschermen, maar dat veranderde mijn verlangen om naar buiten te gaan en te zien wat normale mensen zagen niet. Ik mocht alleen naar buiten om te winkelen en naar het asiel te gaan. Ik haatte winkelen, ik ging alleen als ik echt iets nodig had en maakte de trip altijd kort omdat ik het niet prettig vond dat Tom over me heen stond terwijl ik naar mijn kleding keek. Op mijn asieldagen zat hij tenminste in de auto.
Ik trok mijn zomerse jurk uit en verwisselde die voor een babyroze t-shirt en lichte skinny jeans. Nadat ik sandalen aan mijn voeten had gesjord en mijn golvende haar uit mijn gezicht had gestoken, was ik klaar. Hoogtes waren de vloek van mijn onhandige en paranoïde bestaan, dus had ik mijn vader overgehaald om me de begane grond van het vijftien verdiepingen tellende appartementencomplex te laten kiezen. Hoe dichter ik bij de grond was, hoe beter. Hij vocht met hand en tand tegen me, bewerend dat het niet veilig was, maar ik hield voet bij stuk. Hij was degene die me dwong om uit onze villa te verhuizen en naar het woongebied van ons stadscentrum te gaan. Ik had nu op de universiteit moeten zitten, mijn leven moeten leiden. Het minste wat hij kon doen, was me mijn keuze in deze gevangenis gunnen.
Het kostte me maanden om Tom ervan te overtuigen dat ik altijd om één uur 's middags een dutje deed. Het was de enige manier om hem ervan te weerhouden me lastig te vallen tijdens de tijd dat ik in het park zou zijn. Ik zou om twee uur terug zijn, en dan zou hij langskomen om me om drie uur "wakker te maken". Ik had het vermoeden dat hij wist wat ik aan het doen was, maar hij zei er nooit iets over. Ik wist dat hij mijn korte riem net zo haatte als ik, dus misschien stond hij mijn korte momenten van vrijheid aan de overkant van de straat toe. De man was een tech-genie met grote spieren, dus ik was er zeker van dat hij me op de een of andere manier vanuit huis in de gaten hield terwijl ik daar was, misschien met een microscopische drone of een hogeresolutietelescoop. Aan de andere kant had ik de neiging om bizarre dingen te verzinnen voor het dramatische effect. Misschien keek ik te veel actiefilms?
Ik voelde de adrenaline al door mijn aderen stromen toen ik langzaam mijn balkondeur opende. Hoewel ik op de begane grond woonde, had mijn slaapkamer nog steeds een klein terras. Alleen een lage stenen muur scheidde het van het trottoir, dus het was niet bepaald privé, maar dat kon me niet schelen. Ik wist precies waar ik moest lopen om de beveiligingscamera in de hoek te vermijden.
Ik vond de beveiliging die mijn vader had ingevoerd belachelijk. De meeste mensen wisten niet eens dat ik bestond. Ik had sinds mijn zestiende niet meer bij mijn vader gewoond en ik ging nooit mee naar bedrijfsfeesten. Ik dacht dat hij gewoon paranoïde was dat ik zou verdwijnen zoals mijn moeder toen ik negen was, maar ik was er niet van overtuigd dat ze ons niet gewoon had verlaten. Wie zou mij nou willen schaden? Hij was een microbioloog, niet in de maffia, voor de liefde van God.
Een paar minuten later kwam ik aan in het park. Ik jogde naar het bankje waar mevrouw Eleanor me meestal ontmoette, enthousiast om haar te vertellen over mijn laatste avonturen in het dierenasiel, maar ze was er niet. In plaats daarvan zat er een jonge man met zijn been over zijn knie geslagen. Hij keek niet eens op toen ik aarzelend naast hem ging zitten. Hoe vreemd. Het was niet alsof hij op zijn telefoon zat of een boek las. Hij staarde gewoon recht vooruit, af en toe knipperend met zijn abnormaal lange wimpers.
Ik nam zijn moment van stilte om zijn gelaatstrekken te bewonderen, negerend hoe creepy ik me voelde omdat ik dat deed. Hij was ongelooflijk knap, waarschijnlijk de knapste man die ik ooit had gezien, met een pas geschoren gezicht en blauwgroene ogen die opvielen tegen zijn verwarde zwarte lokken. Zijn haar leek moeiteloos rommelig en netjes tegelijk, alsof hij er net met zijn hand doorheen was gegaan. Hij had dunne lichtroze lippen die zich openden toen hij een sigaret naar zijn mond bracht. Ik ving een glimp op van zijn rechte witte tanden daaronder. Was hij een model? Kwijlde ik?
Ik moest mezelf ervan weerhouden mijn blik over zijn lichaam te laten glijden, maar ik kon al zien dat hij fit was aan de hand van de contouren van zijn nek en schouders. Ik wilde deze vreemde man niet compleet met mijn ogen betasten, hoe aantrekkelijk hij er ook uitzag. Mijn god, dacht ik dat echt? Zijn houding was ontspannen en benaderbaar, in tegenstelling tot de meeste mensen in het park die in pakken gekleed waren en haastig hun lunchpauzes beëindigden.
Hoewel ik enkele meters van hem verwijderd was, kon ik zijn cologne ruiken. Het was rijk en mannelijk, duidelijk van een designermerk met hoe het aangenaam mijn neus prikkelde. Deze man straalde geld uit van top tot teen, maar hij pronkte er niet te luid mee, wat alleen maar bijdroeg aan zijn sexappeal. Hij was casual gekleed, maar ik kon niet anders dan me ondergekleed voelen naast hem.
Misschien moet ik met hem praten. Misschien weet hij waar mevrouw Eleanor is.
“Weet je, roken is slecht voor je.” Van alle dingen om te zeggen. Ik gaf mezelf mentaal een schop. Deze kerel gaat denken dat ik een freak ben.
“Dat meen je niet, Prinses.” Hij grijnsde, terwijl hij nog steeds recht vooruit keek. Ik zuchtte bij zijn reactie, terwijl ik probeerde de blos te onderdrukken die opkwam na het zien van zijn halve glimlach.
Prinses? Wie denkt deze kerel wel dat hij is?
Hij nam nog een trekje van zijn sigaret voordat hij deze uitdrukte op de bank naast hem. Ik besloot het er maar gewoon op te wagen. Deze man leek onbeleefd en alsof hij niet gestoord wilde worden. Om nog maar te zwijgen over zijn afschuwelijke houding. Waarom was hij zo onbeleefd tegen mij? En waarom keek hij niet naar me? Misschien vond hij me niet de moeite waard om naar te kijken. Onzekerheid vocht om de controle over mijn brein, maar ik hield het op afstand. Zo veel voor 'benaderbaar' zijn.
“Eh, weet u waar mevrouw Eleanor is? De vrouw die normaal op deze bank zit?” Mijn handen klemden zich nerveus om de riem van mijn tas. Ik was verward door hoe zenuwachtig deze mooie man me maakte. Mijn maag draaide en keerde van de anticipatie op zijn volgende woorden. Niet vanwege wat hij zou zeggen, maar hoe hij het zou zeggen, met die snauwende en hese stem die hij zojuist gebruikte. Verdomme, Elizabeth. Hij heeft vier woorden tegen je gezegd! Beheers jezelf!
“Nee.” Antwoordde hij, waarbij hij de p aan het einde benadrukte. Ik fronste mijn wenkbrauwen. Nou, dat was anticlimax. En waarom kijkt hij niet naar me? En waarom kan het me zoveel schelen?!
“Weet je, het is onbeleefd om iemand niet aan te kijken als je met ze praat.” Mompelde ik. Hij trok een wenkbrauw op.
“Het is ook onbeleefd om jezelf voor te stellen met een gezondheidsles.” Kaet hij terug. Ik opende mijn mond om te antwoorden, maar sloot hem weer. Daar had hij me.
Ik pruilde en vroeg me af of ik hem had beledigd. Was dat de reden waarom hij me negeerde? Waarom was ik zo geobsedeerd door het gedrag van deze vreemdeling? Hij haalde zijn been van zijn knie en schommelde naar voren, terwijl hij van het bankje opstond. Nee! Hij ging weg! Om redenen die ik niet kon verklaren, wilde ik nog niet dat hij ging. Ik wilde nog even met hem praten en ik wilde zeker niet dat hij zou vertrekken met de gedachte dat ik onbeleefd en irritant was.
"Wacht!" riep ik voordat ik erover nadacht. Hij stopte abrupt met zijn rug naar mij toe. Ik voelde de blos op mijn gezicht kruipen. Goed gedaan, Elizabeth. En nu? "Eh, misschien moeten we opnieuw beginnen."
Zijn schouders ontspanden een beetje en hij stak zijn handen in de zakken van zijn jeans, die ik net had opgemerkt op de meest aantrekkelijke manier om zijn slanke heupen hingen. Draai je om, verdorie!
"Mijn naam is Elizabeth. Sorry dat ik eerder onbeleefd was. Ik ben niet echt goed met mensen." Ik zakte terug op het bankje en keek naar een losse draad op mijn jeans. Ik was volkomen vernederd. Ik hoorde de man zuchten en toen weer naast me gaan zitten. Ik kon mezelf er niet toe brengen om op te kijken, ook al klopte mijn hart in mijn borstkas door zijn nabijheid.
"Mijn naam is Zen." Ik zag zijn been trillen vanuit mijn ooghoek nadat hij zijn naam had gezegd. Was hij nerveus? Had ik hetzelfde effect op hem als hij op mij? Zeker niet.
"Aangenaam kennis te maken, Zen," zei ik zachtjes. Hij lachte, een geluid dat me vlinders in mijn buik gaf. Het was soepel en diep, net als zijn stem, waardoor de haartjes op mijn armen rechtop gingen staan.
"Weet je, het is onbeleefd om iemand niet aan te kijken als je met ze praat," zei hij sarcastisch. Ik kon het niet laten om hardop te lachen toen ik mijn eigen woorden tegen me hoorde gebruiken. Hij was slim, en ik was er vrij zeker van dat hij met me aan het flirten was op dit punt.
Toen ik eindelijk opkeek, stopte mijn hart. Zijn ogen doorboorden me met zo'n intensiteit dat ik het gevoel had dat ik smolt. Hij had een sexy grijns op zijn lippen, waarbij een kuiltje aan één kant van zijn gezicht zichtbaar werd. Ik vroeg me af hoe een volledige glimlach er bij hem uit zou zien, maar besloot snel dat ik het niet zou overleven.
Ik stotterde, op zoek naar iets, wat dan ook, om tegen hem te zeggen.
"D-dus... Zen, wat doe je in Brinnley? Ik denk niet dat ik je ooit eerder heb gezien." Hij verschoof, sloeg nonchalant een been onder zich zodat hij me volledig kon aankijken. Zijn hand gleed door zijn haar en rustte toen op de rug van het parkbankje zodat hij erop kon leunen. Alsof hij het zelf had getimed, blies een koele bries een pluk van zijn perfecte haar over zijn vlekkeloze voorhoofd, precies tussen zijn ogen.
Mijn God, deze man was perfect.
Hij dacht even na over mijn vraag voordat hij simpelweg antwoordde,
"Ik ben hier voor werk."