CH3
"Vrouwe Ari, toon alsjeblieft respect," zei een bediende streng. "Zij heeft de Vuurproef doorstaan."
Ze keek me minachtend aan. Ik beantwoordde haar blik. Ari bloosde.
"Zelfs als dat waar is, verdient mijn broer beter," snauwde ze. "Je hebt geen recht om de kleuren van de koningin te dragen, mens!"
Ik vernauwde mijn ogen. "Is dat omdat jij ze wilt dragen?"
Ze gromde en trok een zwaard.
De bedienden verstijfden, maar ik schoot naar voren en sloeg haar op de pols. Ze liet het zwaard vallen, en ik ving het op. Ari struikelde en probeerde naar me te slaan, maar ik ontweek en duwde haar tegen de muur, waarna ik het zwaard op Ari's keel drukte. Ari hapte naar adem en ontblootte haar scherpe tanden.
"Majesteit--"
"Laat me iets duidelijk maken," zei ik. "Misschien kon je hier de boel terroriseren voordat ik kwam, maar ik laat me niet pesten."
Ze gromde. Haar ogen flitsten met licht. "Jij ellendige mens. Je zult hier spijt van krijgen."
"Niet zo veel als jij." Ik drukte het zwaard dichter tegen haar hals. "De volgende keer dat je een zwaard op me richt, hak ik je verdomde arm eraf."
Ze gromde. "Mijn broer zal je nooit accepteren."
Ik snoof en stapte achteruit, het zwaard aan haar voeten latend.
"Ik vraag het hem niet. Ik heb niet gevraagd om hier te zijn. Stuur me terug."
De bedienden keken nerveus. "Dat is niet mogelijk."
Ari gromde en griste het zwaard van de grond. "Jij..."
"Vrouwe Ari, u heeft Hare Majesteit aangevallen," zei de bediende. "Volgens de wet..."
Ik grijnsde en stak mijn hand op. "Maak je geen zorgen over haar arrestatie. Meld het gewoon aan wie het ook maar aangaat. Wie haar het meeste in de problemen kan brengen."
Haar ogen puilden uit. Ze werd bleek.
"Zijn er geen ambtenaren? Oudsten?"
"De Keizerlijke Oudsten zullen hiervan willen weten," zei de bediende langzaam, terwijl hij naar mij keek. "Zij zullen je ook willen ontmoeten."
"Nee, bedankt."
"Dat is geen optie."
"Heb ik eigenlijk opties?"
Hun ogen glinsterden. "Nee."
Ik snoof.
Ari gromde naar me. "Wacht maar..."
Ze draaide zich om en beende weg. Twee bedienden volgden haar.
De bediende keek naar Maya. "Ik moet de Oudsten over u rapporteren. Maya, zorg alsjeblieft voor Hare Majesteit."
Ik keek naar Maya. Ze glimlachte toen een gong door het paleis begon te klinken.
"Wat is dat?"
"Dat markeert de tijd," zei Maya. "Het is net na etenstijd, richting de slaapuren... Als de nieuwe koningin is het jouw plicht om de koning te baden en zijn kleren te verwisselen."
Ik trok een wenkbrauw op. "Je... verwacht dat ik een man... die twee keer zo groot is als ik, die ik nog nooit heb ontmoet, ga omkleden? Lijkt me nogal vreemd om zo... onzorgvuldig met je koning om te gaan."
Maya grinnikte. "Het is jouw plicht."
"Ik zou hem kunnen doden."
Maya verstijfde. "Maak alsjeblieft geen grappen daarover."
"Waarom is dat geen zorg?" vroeg ik. "Hij heeft me in wezen door een muur van magisch vuur gedwongen en me een titel gegeven waarvoor?"
"N-Nou, de drakenlijn moet doorgaan."
Ik snoof en wees met mijn duim naar achteren. "Zij leek meer dan bereid die plicht op zich te nemen."
Maya sloeg haar ogen neer. Haar lippen krulden in een glimlach. "Vrouwe Ari werd als... totaal ongeschikt voor de kroon bevonden."
Ik snoof. "Geweldig. Een vijand die ik niet gevraagd heb. Waarom zijn er geen bedienden om hem te baden?"
Ze lachte. "Het is traditie. Je zult het begrijpen naarmate je hier langer bent."
"Zeer twijfelachtig."
Ik herinnerde me de geur van brandende lichamen en huiverde. Ik keek toe hoe Maya de aangrenzende kamer binnenliep. Ze kwam terug met een kom heet water en een handdoek.
"Ik laat je nu. Bel me als je me nodig hebt." Ze maakte een buiging en vertrok. "Tot morgenochtend, Uwe Majesteit."
"Wacht even!"
De deur sloot zich achter haar. Ik liep ernaartoe en trok aan de deur, maar die was op slot. Wat is dit nu weer? Was dit een vreemd idee voor een huwelijksnacht? Ik huiverde, terwijl ik me steeds zieker begon te voelen. Ik keek naar de kom met heet water en de doek op het nachtkastje.
Ik draaide me om naar de man.
"Dit is belachelijk," zei ik, terwijl ik hem aankeek. "Ik ben door een muur gedwongen, en nu moet ik jou wassen?" Ze snoof. "Al het personeel in dit paleis, en ik moet jou wassen? Betekent dat dat je al die tijd niet gewassen bent?"
Ik grinnikte en haalde een hand door mijn haar. Het was te kort voor een van de sierlijke spelden in de kamer.
Ik keek naar hem en fronste. Er zaten vlekken op zijn borst. Ik leunde naar voren en trok aan de kraag van zijn gewaad. Mijn gezicht werd warm bij het zien van zijn gespierde borst. Hij was behoorlijk goed gebouwd voor een man die eeuwen had moeten slapen, maar meer nog, de vlekken verspreidden zich over zijn borst.
Ik gleed met een hand over de plekken op zijn hals en verstarde. Ze waren verheven.
"Wat gebeurt er als ik je niet was, behalve dat ik hier de hele nacht opgesloten zit?"
De man antwoordde niet. Ik zuchtte, tilde een van zijn armen op en trok een gezicht. Hij zou veel te zwaar zijn om te verplaatsen. Er was geen manier waarop ik hem genoeg kon bewegen. Ze liep naar het raam om te zien of het open kon, maar dat was niet zo. Ik zuchtte en draaide me weer om.
Blijkbaar is er echt geen manier om hieruit te komen.
"Wat is dit voor onzin," zei ik, terwijl ik mijn handen in de lucht gooide. "Vrouwen eeuwenlang één voor één doden om een verzorger te vinden? Niemand heeft me ooit gevraagd of ik voor een man wilde zorgen!"
Ik zakte in de stoel en legde mijn voeten op de rand van het bed.
"Ik wil dat je weet, zelfs als je me niet kunt horen, dat dit belachelijk is," zei ik. "En ik zou net zo lief een kom water over je heen gooien dan proberen een vreemde te wassen."
Ik zuchtte en leunde voorover op het bed.
"Nee... dat zou ik niet doen. Dat zou misbruik zijn, en jij bent waarschijnlijk niet degene die dit hele proefgedoe is begonnen, aangezien je toch slaapt."
Ik zuchtte, pakte een handdoek en doopte die in de kom. Ik haalde de handdoek over zijn hals. De markeringen op zijn hals bewogen niet, maar ze glansden met rood licht in de diepe duisternis.
Toen realiseerde ik me dat het schubben waren. Mijn gezicht werd warm, en mijn ogen dwaalden naar zijn blote borst. Het waren schubben. Dit was allemaal waardeloos, maar ik maakte zijn hals en gezicht schoon. Elke keer dat ik veegde, trok ik iets van zijn huid, een beetje duisternis als vuil.
Ik vermoedde dat hij al die tijd echt niet gewassen was. Ik maakte zijn gewaad een beetje open om zijn borst te reinigen. Ik beet op mijn lip terwijl mijn maag een sprongetje maakte. Ik was nog nooit zo dicht bij een man geweest waar ik niet mee verwant was, en hoewel ik wist dat hij ziek was, weerhield dat me er niet van om zo te voelen. Hij was knap.
Ik reikte naar de andere kant van zijn borst. Ik ving mezelf met een hand op zijn onderbuik. Ik klemde mijn vuist in de riem van het gewaad. Toen greep een grote, warme hand mijn pols. Voordat ik kon schreeuwen of mijn zwaard kon trekken, werd ik naar voren getrokken en tuimelde over het bed. Een andere hand klemde zich over mijn mond, en een scherpe rand drukte tegen mijn borst.
Zijn ogen waren als donkere opalen boven me, vernauwd en glinsterend met vuur.
"Maak geen geluid, anders vermoord ik je."