05 — Nieuwe dag, nieuw leven.
Ik staar in de spiegel en zie de diepe donkere kringen onder mijn ogen. Ik heb slecht geslapen na het verlaten van Julians appartement... Nu zie ik er vreselijk uit.
Met gesloten ogen haal ik diep adem. Zelfs de douche en de hete koffie helpen me niet om deze dag aan te kunnen. Want niet alleen moet ik Julian ontmoeten — die onvermijdelijk mijn baas is — maar ook Laura, mijn beste vriendin, die het met mijn vriendje deed.
Het is tijd om de realiteit onder ogen te zien.
Een nieuwe dag, nieuw leven.
De moed sijpelt uit mijn poriën en ik overweeg serieus om een smoes te verzinnen. Misschien kan ik zeggen dat mijn hoofd nog steeds pijn doet? Of wie weet, er is een groot onvoorzien evenement opgekomen? Moet ik papa bellen en zeuren om vrij te krijgen?
Een grom ontsnapt aan mijn lippen en ik grijp mijn haar. Geen denken aan, Julian zal me niet met rust laten.
Ik haal nog een keer diep adem en klop twee keer op mijn wang, mezelf aanmoedigend met een glimlach, mijn haar fixerend en uiteindelijk het appartement verlatend, biddend naar de hemel dat mijn dag vredig zal zijn...
Maar natuurlijk niet. Het universum speelt constant met me.
Julian komt uit zijn eigen appartement, in zijn onberispelijke pak en zijn blonde haar netjes gekamd. Eerlijk gezegd, het moet gewoon geweldig zijn om wakker te worden en deze man als eerste te zien. Zelfs in het pak valt zijn fysiek op. Onvermijdelijk, Julian is bloedheet.
Hij kijkt me verrast aan, maar dat verdwijnt snel en maakt plaats voor een lieve glimlach en zorgzame ogen. "Goedemorgen, Angel, wil je een lift?"
Oh, ik wil zeker een lift.
Ik laat de adem ontsnappen die ik niet eens besefte dat ik inhield en slik droog, voel mijn keel vernauwen, plotseling te verlegen. "Oh, nee, ik- ik moet iets doen voor werk..." De woorden stikken en verdwijnen op mijn tong.
Wat is er met me aan de hand?
Verdorie, Angelee, weet je niet hoe je je als een normaal persoon moet gedragen?
"Ik kan je erheen brengen..."
"Geen probleem, het is hier om de hoek... echt geen probleem. Ik ben op tijd." Ik geef een ongemakkelijke glimlach terwijl ik naar de lift loop.
Het is niet dat ik spijt heb van het kloppen op zijn deur gisteren en het zeggen van die dingen. Ik heb er echt geen spijt van... Maar onvermijdelijk voel ik me een beetje teleurgesteld dat de nacht zo eindigde.
Ik weet dat ik niet kan klagen, tenslotte was ik degene die zijn appartement op die manier verliet... Maar toch, een bittere smaak blijft in mijn mond, wetende dat Julian van de avond met een andere vrouw heeft genoten terwijl ik de sensaties die hij veroorzaakte in mijn eentje moest verwerken.
We staan zij aan zij voor de lift en ik druk snel op de knop, harder dan normaal. Ik probeer mijn ongemak te verbergen, maar ik denk dat ik daar niet goed in ben, aangezien Julian me intens aankijkt. Zijn blik is zo doordringend dat ik mijn huid voel opwarmen — en zijn geur... zijn cologne herinnert me aan gisteravond.
De liftdeuren gaan eindelijk open en ik ben sneller dan ik van plan was. Ik wacht tot hij me volgt en druk op de knop. En terwijl de deuren sluiten, mij opsluitend in deze kleine ruimte met Julian, dringt zijn geur nog meer mijn neus binnen.
Ik sluit mijn ogen stevig, probeer mijn gedachten te ordenen en de herinneringen niet mijn lichaam te laten binnendringen en warmte tussen mijn benen te brengen...
Nou, het werkt niet.
Julian schraapt zijn keel en ik zie, vanuit mijn ooghoek, hoe hij zijn stropdas losmaakt, alsof de kraag te strak zit.
Ik beweeg, stoot mijn hak tegen de liftvloer. Dit kleine geluid trekt zijn aandacht en hij richt zijn ogen naar beneden, eindelijk mijn kleding opmerkend, "Heb je hakken aangetrokken?"
Ik gooi mijn haar over mijn schouder en probeer mijn plotselinge ongemak en verlegenheid niet te tonen, "Is je zicht slecht?"
Ik probeer niet te glimlachen als ik de sarcastische glimlach op zijn lippen zie verschijnen... "Ik denk het wel, of misschien slaap ik... Ik had nooit gedacht je weer in zo'n outfit te zien."
Voelend hoe zijn groene ogen mijn huid prikken, zie ik hoe hij mijn blote enkels, geheven door de hoge hakken, langs de midi-rok die zich om mijn dijen en heupen sluit, tot aan de hoge taille die mijn platte buik verbergt, bekijkt. En ik merk ook dat hij meer dan een paar momenten nodig heeft om zijn ogen van de halslijn van mijn shirt, die mijn borsten benadrukt, af te halen.
Julian maakt snel zijn stropdas wat losser, waardoor zijn altijd onberispelijke uiterlijk in de war raakt.
"Vind je het niet leuk...? Misschien zie ik er beter uit in jouw shirt?" zeg ik met een zelfvoldane glimlach en merk dat mijn woorden waarschijnlijk provocerender klinken dan ik bedoelde.
Hij opent zijn lippen om me te antwoorden, maar gelukkig gaan de liftdeuren open en komt de lobby tevoorschijn. Ik stap snel uit de lift en werp een glimlach over mijn schouder, "Tot op het werk."
Julian's uitdrukking is serieus terwijl hij me intens aankijkt, totdat de metalen deuren weer sluiten en hem naar de parkeerplaats brengen.
Alleen, haal ik eindelijk diep adem en vul mijn longen met frisse lucht.
Ik word gek.
Ik neem een taxi vlak voor mijn gebouw, en het duurt niet lang voordat we door de drukke straten van New York City rijden, onder een lucht zo helder dat het op een schilderij lijkt. Ik klamp me vast aan het zien van de wandelaars, de winkels op de stoep, en de kleinste details die voorbij het raam gaan, in de hoop dat ten minste een beetje van Julian uit deze verwarde geest van mij zal verdwijnen.
En misschien is dit waarom ik niet merkte dat de chauffeur al voor het bedrijf stopte. Ik betaal snel en stap uit de taxi, adem luid en ga het gebouw binnen.
Met een glimlach wens ik iedereen die ik tegenkom een goede morgen, en stap in de lift, waar ik op de knop (7º) druk.
Ik haal diep adem en verzamel mijn moed terwijl de liftdeuren opengaan en de gang voor het kantoor onthullen waar de meeste medewerkers werken. Onbewust strijk ik mijn kleren glad, trek mijn rok naar beneden en fixeer mijn haar, dat los en vloeiend over mijn schouders valt.
Ik loop eindelijk richting het team, met mijn hakken die zachtjes op de grond tikken. Hoewel de dag net is begonnen, is de sfeer al druk. Mijn collega's zitten nog steeds met een glimlach op hun gezicht op hun stoelen, typisch voor iemand die in een goed humeur is wakker geworden - wat zeker niet voor mij geldt.
Maar toch dwing ik mezelf tot een glimlach terwijl ik mijn bureau nader, "Goedemorgen."
Ik voel ogen op mij gericht, brandend op mijn huid.
Ik gooi mijn tas over mijn werkplek en probeer niet te veel na te denken over hoe verrast iedereen lijkt te zijn over mijn uiterlijk, terwijl ik in de stoel ga zitten en achter de scheidingswand verdwijn.
Natuurlijk weet ik de reden voor zo'n reactie. Mijn uiterlijk was altijd erg bescheiden, en ik kwam nooit met los haar naar kantoor; het zat altijd hoog en strak in een knot. Bovendien droeg ik geen make-up, oorbellen of accessoires - hoewel mijn kleding elegant was. Op het werk ben ik altijd discreet, vooral omdat mijn lieve ex-vriend in het volgende gebouw werkt.
Maar het was niet altijd zo. Op de middelbare school en in mijn eerste jaar van de universiteit werd ik als de belle beschouwd, maar Eric raakte geïrriteerd door de manier waarop mannen naar me keken. Eerlijk gezegd weet ik niet zeker wanneer ik stopte met me helemaal op te tutten, maar ik weet wel dat zijn woorden me op dit pad hebben gebracht.
Het waren dingen zoals - je hebt geen make-up nodig, je bent van nature mooi, schat. Draag niet zoveel make-up, het verbergt je schoonheid.
En hoewel ik niet lang was, zei hij - *draag geen hoge hakken, lieverd, je wordt langer dan ik... Het is vreemd als een vrouw langer is dan een man.
... Zijn deze dingen niet te opzichtig? Vind je het niet te onfatsoenlijk? Mensen kijken en oordelen, schat.*
Onfatsoenlijk? Opzichtig? Ik begon me bijna als een non te kleden om hem te plezieren, gewoon omdat ik zijn manipulatieve netten niet doorzag. Zelfs als ik een strakke jurk of een laag uitgesneden rok zag en die echt leuk vond, wist ik dat het geen zin had om het te kopen, want ik kon het toch nooit dragen.
Mijn hoge schoenen, mijn favoriete kleren... Ik bewaarde ze allemaal in een doos achter in de kast, en droeg alleen wat hij koos. En waarvoor? Zodat Eric me zou bedriegen met een vrouw die precies is wat hij zei niet leuk te vinden.
Plotseling kijk ik op en zie dat er een vrouw recht voor me staat, aan de andere kant van mijn scheidingswand... De persoon die ik sinds het eerste jaar van de universiteit als mijn beste vriendin beschouwde... degene aan wie ik mijn geheimen en zorgen toevertrouwde: Laura.
Mijn bedrieglijke beste vriendin.