Hoofdstuk 2
We stonden bij de bar in de privéruimte te wachten op verdere instructies. Dit was niet hoe het hoorde te zijn, ik zou hier niet moeten zijn. Ik had beneden met de andere meisjes moeten dansen.
Ik keek om me heen en nam mijn nieuwe omgeving in me op. Ik werkte hier al zes maanden, maar was nog nooit boven geweest, behalve die keer dat Christian me meenam. Het was streng verboden en goed bewaakt met een reden. Op de tweede verdieping werden alle zakelijke bijeenkomsten gehouden en terwijl ik naar de privéruimte liep, zag ik veel verschillende gezichten, waaronder mannen die zwaar bewapend waren.
Er waren verschillende privéruimtes en ander personeel. Het leek wel een heel andere club.
"Rustig aan, je trilt," lachte Faith terwijl ze met haar vingers door mijn krullen streek.
Pas toen ze het zei, merkte ik dat mijn benen trilden en nam ik een diepe ademhaling om mezelf te kalmeren. Ik wist niet of ik in paniek was omdat ik dezelfde man zou zien die ik koste wat kost probeerde te vermijden, of omdat ik met veel machtige en gevaarlijke mannen in één kamer zou zijn.
"Gewoon hun drankjes en hapjes geven en dat is het. We hoeven niet te dansen of iets anders te doen, zo simpel is het," probeerde Luna me gerust te stellen, maar het maakte me alleen maar nerveuzer.
"Alles wat je in die kamer hoort, blijft in die kamer. Als iemand iets ongepast zegt of doet, laat je de beveiliging het afhandelen," instrueerde Luna.
Alles wat je in die kamer hoort, blijft in die kamer. Die woorden waren me niet onbekend, want Christian had me laten zien hoe het werkte.
Deze mannen waren geen normale zakenlieden, maar werkten voor de maffia. Diep van binnen wist ik dat als ik één verkeerde beweging maakte, een drankje liet vallen, of iets doms deed wat zo'n beetje mijn dagelijkse routine was, het hetzelfde was als om problemen vragen.
"Het is makkelijk geld en we hoeven niet veel te doen. Gewoon ademen en ontspannen, eekhoorntje," zei Luna tegen me.
Juist, makkelijk werk. Wat zou er mis kunnen gaan? Alles wat ik moest doen was ervoor zorgen dat ik niets liet vallen.
"Kom op meiden, laten we gaan," sprak een man plotseling. Hij droeg een kwaliteitskostuum en was lang en gespierd. In plaats van hem in de ogen te kijken, ging mijn blik naar het pistool in zijn zak en ik verstijfde even.
Natuurlijk had hij een pistool, ik wist waar ik aan begonnen was.
"Hé, eekhoorntje, ben je niet meestal beneden?" vroeg hij en stapte voor me. Ik had deze man nog nooit eerder ontmoet, maar hij wist wie ik was. Natuurlijk wist hij dat, dat was hun taak, om alle meisjes in de gaten te houden. Of misschien wist hij wie ik was omdat hij altijd naast Christian was en de twee leken close..., maar waarom zou Christian überhaupt over mij praten?
"J-ja," fluisterde ik nauwelijks. Hij gaf me een warme glimlach en legde zijn hand op mijn blote schouder.
"Ik ben Marc, wees niet bang. Ik ben hier om je te beschermen," zei hij en keek naar zijn pistool. Hij dacht misschien dat hij me geruststelde, maar hij maakte het alleen maar erger. "Het is Serena toch?"
Uit mijn ooghoek zag ik verschillende mannen in pakken, waaronder twee van de Lamberti-broers, Enzo en Gio, de kamer binnenkomen en naar de grote tafel lopen. Gelukkig stonden we nog achter de bar en was er glas dat de ruimte scheidde, zodat ze ons niet konden zien.
"Ja..." antwoordde ik en keek hem met smekende ogen aan, bijna biddend dat hij me hier weg zou halen.
"Lucio zei dat we je niet mochten aanraken of zelfs maar in je buurt mochten ademen, maar hij is degene die je hierheen heeft gebracht... Ik snap het niet, vooral niet omdat het zo'n belangrijke vergadering is." Marc sprak verward. Op dat moment was ik net zo in de war als hij, omdat ik me afvroeg waarom Lucio hen die instructies had gegeven, maar voordat ik iets kon vragen, had Luna het gesprek al overgenomen.
"Lucio moest op het laatste moment weg, Enzo heeft het overgenomen," legde ze uit.
"Dat klinkt logisch." Marc grinnikte terwijl hij me nog een laatste keer van top tot teen bekeek.
"Oké dames, tijd om aan het werk te gaan!" riep een man en gaf ons dienbladen, waarbij hij mij helaas het dienblad met champagne gaf. Verward liep ik achter de andere meisjes aan en volgde hun voorbeeld. Ik kreeg geen instructies, niets; ze verwachtten gewoon dat ik wist wat ik moest doen.
"Volg gewoon mijn voorbeeld," fluisterde Faith in mijn oor en trok aan mijn shorts om me te stoppen met lopen. We stonden allemaal in een rij en ik volgde hun houding terwijl ik probeerde het dienblad met drankjes in balans te houden.
Ik wist niet waar ik moest kijken en keek ongemakkelijk rond totdat mijn ogen Christian als laatste zagen binnenkomen. Naast hem was de andere man met wie hij altijd was, zijn rechterhand en neef Johnny.
In tegenstelling tot Christian stond Johnny bekend als een warm persoon en glimlachte altijd naar iedereen die langs hem liep. Zijn aanwezigheid en die van Marc stelden me zeker gerust.
Christian had een sterke aanwezigheid en op het moment dat hij ging zitten, werd het stil in de kamer. Zelfs als ik niet wist wie hij was, zou ik hebben geraden wat voor status hij had. Ik zou liegen als ik zei dat hij niet aantrekkelijk was; de man was een wandelende god.
Zijn prachtige amandelvormige hazelnootkleurige ogen pasten perfect bij zijn zachte olijfkleurige huid. Zijn volle donkerbruine haar paste bij zijn dikke en perfect gevormde wenkbrauwen, en zelfs met het pak dat hij droeg, kon ik nog steeds zien hoe gespierd hij was.
"Staar niet naar de baas, ben je gek!" fluisterde Faith in mijn oor, waardoor ik meteen naar beneden keek. Wat dacht ik wel niet? Had hij me gezien?
"Zouden je broers deze vergadering niet moeten leiden? Ik ben er zeker van dat Lucio niet gek genoeg is om een drieëntwintigjarige deze zakelijke bijeenkomst te laten leiden." Een van de mannen lachte en gaf de andere mannen speels een por, maar ze slikten in angst en keken naar Christian om zijn reactie te zien.
Christian houdt er niet van om voor schut te staan. Dat was iets wat ik had ontdekt op de dag dat hij de controle over mij nam op zijn bureau. Christian hield ervan om de touwtjes in handen te hebben en zou het nooit wagen die te verliezen.
Dat waren dezelfde woorden waar de meisjes nooit over zwegen als ze over hem aan het praten waren. Iedereen keek naar Christian en wachtte op zijn reactie, maar tot ieders verbazing lachte hij alleen maar terwijl hij zijn hoofd ophief.
“Ik ben de erfgenaam, dus ik leid deze zakelijke vergadering, niet mijn oudere broers.” Was alles wat hij zei voordat hij verderging met praten. Alle termen die ze gebruikten waren extreem verwarrend voor mij, dus ik negeerde het terwijl ik me afvroeg hoe lang ze hadden verwacht dat ik het dienblad zou vasthouden.
Het enige waar ik me op concentreerde was om geen aandacht aan Christian te besteden, maar het was moeilijk om dat te doen terwijl hij de vergadering leidde.
Ik voelde mijn benen bijna bezwijken en deed mijn uiterste best om het dienblad in balans te houden terwijl ik mijn aandacht ergens anders op richtte. De laatste minuten had ik alles gedaan van het tellen van tegels tot het tellen van de seconden op de klok.
“Het is zo voorbij.” Giechelde Faith zachtjes in mijn oor om mijn zenuwen te kalmeren. Ze wist als geen ander hoe slecht ik was in stil staan, het was iets waar ik niet voor gemaakt was.
“Geef de mannen wat te drinken.” Sprak Gio plotseling en gebaarde naar de mannen aan de tafel.
Luna, die aan de andere kant van me stond, gaf me een kleine por zodat ik mijn evenwicht niet zou verliezen. “Dat is je cue, jij hebt de drankjes.”
Ik keek van Luna naar het dienblad en vervolgens naar de mannen die me aankeken en liep voorzichtig naar voren, ervoor zorgend dat ik niets zou laten vallen. Als ik zou mogen zweten, zou ik dat waarschijnlijk hebben gedaan. Vastbesloten om geen oogcontact te maken, ging ik rond de tafel en gaf iedereen een glas champagne, tot nu toe ging het goed.
Net toen ik nog twee glazen te gaan had, voelde ik plotseling duizeligheid in mijn hoofd en morste per ongeluk een beetje. Een acceptabel scenario zou zijn geweest dat het gewoon op de tafel viel, maar in plaats daarvan bereikte het het pak van de man aan wie ik het moest geven. “Wat doe je? Verontschuldig je.” Sprak Gio streng, waardoor ik rillingen door mijn lichaam voelde. Gio was iemand die je niet boos wilde maken en een perfectionist.
“I-Ik ben z-zo sorry.” Stamelde ik en pakte een servet om het pak van de man schoon te maken, maar voordat het servet zijn pak kon bereiken, pakte hij mijn hand en kneep erin.
“Maak je geen zorgen, het is maar een pak.” Zei hij. Verrast door zijn ontspannen opmerking keek ik hem voor het eerst aan en besefte dat hij waarschijnlijk niet veel ouder was dan ik, dus waarschijnlijk niet zo ouderwets. Hij had een warme glimlach op zijn gezicht en fronste zijn wenkbrauwen toen hij me zag staren. Ik keek naar beneden met een blos op mijn gezicht, maar herstelde me snel toen ik een kuch uit Christian's mond hoorde.
Met een knoop in mijn maag draaide ik me om en keek dezelfde man aan die ik had geprobeerd te vermijden, net zoals hij mij had vermeden. De laatste keer dat hij me in de ogen keek, was toen ik per ongeluk zijn pad blokkeerde vorige week en hij me vroeg opzij te gaan.
Toen ik zijn champagne voor hem neerzette, sloot zijn hand zich snel om mijn pols en trok hij me dichterbij zodat hij in mijn oor kon fluisteren. “Gaat het?”
Ik hoorde een vleugje bezorgdheid in zijn stem, maar zijn plotselinge actie overrompelde me, omdat ik me van tevoren al had voorbereid op een uitbrander. Snel trok ik me terug en nam wat afstand terwijl ik knikte. Een paar seconden stond ik verstijfd op mijn plek totdat ik oogcontact maakte met Faith, wiens ogen me vertelden dat ik terug moest komen.
"Alles goed?" vroeg Faith deze keer. Het feit dat ik bijna flauwviel van de zenuwen was al gênant genoeg, dus het enige wat ik deed was knikken en mijn mond houden.
Hoewel Faith had gezegd dat het snel voorbij zou zijn, was dat niet het geval en begon ik weer schapen te tellen in mijn hoofd. Ik keek van Christian naar de man die me had gezegd me geen zorgen te maken over het verpesten van mijn pak, en aan hun interacties te zien, leken ze close met elkaar.
Toen de man me zag staren, schonk hij me een glimlach en een knipoog, waarna ik meteen de andere kant op keek en deed alsof ik niet naar hem keek. Het was duidelijk dat het al te laat was, aangezien ik met mijn baas naar bed was geweest, maar ik wilde op geen enkele manier betrokken raken bij deze mensen, tot het punt dat ik niet eens wilde dat ze mijn naam kenden. Het enige wat ik wilde was genoeg geld verdienen om mijn rekeningen te betalen.
Na wat als uren voelde maar slechts minuten waren, was de vergadering eindelijk voorbij en maakten alle mannen zich klaar om de kamer weer te verlaten. Ik hield mijn hoofd naar beneden en probeerde dat zo te houden totdat alle mannen de kamer hadden verlaten, maar toen ik een figuur naar me toe zag lopen en mijn ogen een paar oxfords ontmoetten, wist ik niet hoe snel ik mijn hoofd moest oprichten en keek in warme bruine ogen.
"Sorry dat ik je vermoei, maar weet je zeker dat je niet ziek bent?" verontschuldigde Johnny zich met een medelijdende uitdrukking op zijn gezicht en hield zijn grote hand tegen mijn voorhoofd. Ik deed mijn uiterste best om de blos te verbergen die zich op mijn wangen wilde vertonen en gaf hem een kleine geforceerde glimlach terug.
"Geeft niets, ik viel ook bijna in slaap," grapte Marc en sloeg zijn arm om de schouder van zijn vriend. Terwijl de twee heen en weer grapten en de andere meisjes zich erbij voegden, was ik gewoon dankbaar dat Johnny zijn hand van mijn voorhoofd had gehaald, maar raakte een beetje in paniek toen ik Christian tegen de deur zag leunen met zijn armen over elkaar.
Geërgerd sloot hij zijn ogen en schraapte zijn keel, waardoor iedereen zich omdraaide om naar hem te kijken.
"Marc, breng de meisjes terug naar beneden en Johnny, kom naar mijn kantoor," was het enige wat hij zei voordat hij vertrok. Johnny schonk ons een laatste glimlach en gehoorzaamde zijn neef door hem te volgen, terwijl Marc hetzelfde deed en ons terug naar beneden bracht.
"Eet je wel goed?" vroeg Faith me, waarschijnlijk doelend op mijn moeite om op twee benen te blijven staan. De waarheid was dat ik me ellendig voelde, maar als je je niet goed voelde, kon je niet werken en ik was niet in de positie om het geld mis te lopen, dus deed ik wat het beste was en knikte. "Het gaat prima, ik was gewoon een beetje nerveus, dat is alles."
Faith keek me wantrouwend aan, maar haalde haar schouders op en sloeg haar arm om mijn schouder. "Goed, want ik heb mijn beste vriendin op het werk nodig."