6. Laten we Punch the Troll spelen
De roedel van Seattle had het grootste deel van het grondgebied van Washington onder controle, maar er waren nog steeds bepaalde beperkingen voor alle bovennatuurlijke wezens in de omgeving. Zoals bepaalde plekken waar weerwolven niet mochten komen. De South Park Bridge was zo'n plek.
Zolang ik me kon herinneren, vermeed elke weerwolf die ik kende die brug, zowel in menselijke als in wolfvorm. Ik heb nooit precies gevraagd waarom, maar ik wist dat ik in grote problemen zou komen als ik in de buurt zou komen, dus deed ik het nooit.
Ik stond op het punt die regel te breken.
Het kon me niet schelen.
Met een frons trok ik mijn wolvenmasker op en volgde Ian de brug op. Hij had zijn auto een eindje verderop geparkeerd, waarschijnlijk voor onze snelle ontsnapping daarna. Dat kon nog wel eens lastig worden, want hij liep ons helemaal naar het midden van de brug voordat hij stopte. Tegen die tijd vroeg ik me af of ik snel genoeg was om een trol te ontwijken, en of die regel van het betreden niet gewoon stom was. Er waren zeker geen trollen of andere mythische wezens die rondliepen - het was zo normaal als een brug maar kon zijn.
"Ik zie geen trollen, Ian," zei ik, terwijl ik mijn armen over elkaar sloeg.
Ians ogen volgden een passerende Lamborghini, zijn droomauto. "Natuurlijk zie je geen trollen, Ember," zei hij, terwijl hij zijn nek rekte toen de auto in de verte verdween. "Zou jij rondlopen als een wolf in je eigen buurt?"
Daar had hij een punt...
Ik tikte ongeduldig met mijn voet. "Dus, wat heb je precies van deze trol nodig?"
Hij draaide zich om, grijnzend als een gek. "Dat zul je zien."
"Ian."
Hij schudde zijn hoofd. "Kijk, ik weet dat ik misschien niet betrouwbaar overkom, maar je kunt op me leunen. Dat is wat vrienden doen. Dus vertrouw me hierop, Em."
Ik fronste. "Ik heb nooit gezegd dat je niet betrouwbaar was. Waar heb je het over?" vroeg ik, terwijl ik mijn armen losmaakte.
Hij glimlachte, deed alsof hij zijn lippen dicht ritste. "Niets. Ik beloof dat je zult houden van wat deze trol in petto heeft. Wacht maar tot het einde van de nacht."
Voordat ik kon protesteren, was hij aan het rommelen in zijn rugzak en haalde een klein voorwerp tevoorschijn, dat hij aan me overhandigde. De zilveren ring schitterde onder het straatlicht, een eenvoudige metalen band. Mooi, dacht ik. Ik schoof hem om mijn ringvinger en hield mijn hand omhoog om hem te bewonderen.
"Voor communicatie," legde hij uit.
"Ik had niet gedacht dat de eerste persoon die me een ring zou geven mijn beste vriend zou zijn," plaagde ik.
Hij haalde zijn schouders op. "Verdrink niet in de eer. Je ziet er goed uit in die jurk."
Hij had me de jurk gegeven die ik op dat moment droeg toen hij me kwam ophalen, en ik zou geprotesteerd hebben aangezien ik zou moeten vechten, maar hij had me een gedeelte laten zien dat ik kon scheuren wanneer ik mobiliteit nodig had. Bovendien, blijkbaar betekenden witte kleren een formele uitdaging voor trollen, anders erkenden ze je niet. Snobs.
Ik vond het niet erg om hem te dragen, hij was prachtig en ik kreeg niet vaak de kans om jurken te dragen. Hij was helemaal wit en gemaakt van zachte katoen, heerlijk comfortabel, vooral met mijn witte sneakers eronder. Hé, als ik een trol ging bevechten, deed ik dat niet op hakken.
Ik wed dat Helen het wel zou kunnen.
"Het is mooi," zei ik tegen Ian, terwijl ik hem ook bestudeerde door de openingen van mijn masker.
Ian was altijd benaderbaar met zijn knappe, gekke gezicht en kinderlijke energie, maar ik betwijfelde of dat vanavond zou helpen, we waren een heel verdacht uitziend stel. Een meisje in een wolvenmasker gekleed in een witte jurk en een torenhoge man die helemaal in het zwart was gekleed. Niet bepaald betrouwbaar. Als we niet oppassen, belt iemand misschien de politie voordat we deze trol zelfs maar vinden.
"Wat doen we nu?" vroeg ik, terwijl ik mijn armen over mijn borst sloeg. De avondlucht was een beetje fris met de mouwloze jurk aan.
"Je klopt drie keer op het trottoir, dat zou de trol moeten oproepen. Dan leid je hem zo lang mogelijk af terwijl ik haal wat ik nodig heb uit zijn hol onder de brug," antwoordde Ian.
Ik fronste. "Ik klop op het trottoir? Is dat zijn voordeur?"
Hij knikte. "Zoiets. Trolls wonen in het water onder bruggen."
Dat verklaart waarom we geen trollenman hebben gezien.
"Wacht, onder water? Hoe ga jij daar beneden komen?"
Hij grijnsde, slingerde zijn rugzak over zijn schouder. "Ik kan minstens een half uur onder water ademen."
"Hoe manageer je het om school en al die spreuken te leren?"
Hij tikte met zijn wijsvinger tegen zijn voorhoofd. "Ik ben een genie."
Ik snoof. "Ga maar, visjongen."
Hij aarzelde, reikte uit en klopte me op mijn hoofd. "Maak de trol niet dood."
"Wat? Geen wees voorzichtig, Ember?" vroeg ik.
"Ik maak me meer zorgen om de trol," gniffelde hij, terwijl hij wegliep.
Ik snoof. Als hij zo zelfverzekerd was, dan was die trol misschien toch geen groot probleem. Ik bukte, klopte drie keer op het beton en trok een gezicht toen het cement langs mijn huid schuurde. Ik ging rechtop staan en keek om me heen.
Niets.
De lichten flitsten terwijl het verkeer doorging, mensen keken me sceptisch aan terwijl ze voorbij liepen. Hoe lang duurde het voordat trollen de deur openden? Was hij bezig? Wat deden trollen 's nachts? Ik wenste dat ik mijn telefoon had meegenomen.
Ik leunde tegen een lantaarnpaal en zuchtte. Dit zou een lange nacht worden, misschien had ik thuis moeten blijven.
Thuisblijven en wat doen? Het gesprek in het restaurant keer op keer herbeleven?
Ik schudde de gedachte van me af, maar nu ze er waren, kon ik ze niet meer wegduwen. Ik beet op mijn lip, probeerde mijn gedachten niet verder te laten afdwalen, probeerde niet te denken aan wat er gebeurde bij Crunch. Ik sloot mijn ogen en stelde me voor dat ik weer in de kooi was. Waar er geen beperkingen waren, geen zwakte, alleen de adrenaline en triomf.
Aster had gelijk. Ik heb het geld van de gevechten nodig, maar de echte reden - de persoon die me ertoe aanzette, was Kane. Eigenlijk de hele roedel. Ik werd over het hoofd gezien als een zwakkeling, werd betreurd omdat ik vaderloos was met een moeder die meer in haar hoofd leefde dan in de werkelijkheid. Ze lieten me voelen alsof ik onbelangrijk was, zowel de volwassenen als de tieners op school, op verschillende manieren maar de boodschap was duidelijk. Ik was niets.
Maar in de kooi was ik iets. Ik was iemand, iemand die won. Hoe vaak ze me ook sloegen, hoeveel botten ze ook braken, ze konden me niet tegenhouden om weer op te staan. Ik had die kracht. Het was misschien de enige kracht, maar ik zou er toch aan vasthouden.
"Je zocht mijn aandacht, je hebt het, kleine wolf."
Mijn ogen schoten open. Slechts een paar meter van me vandaan stond... Nou ja, een kerel. Een slungelige jonge man met een ruige baard en aqua groene ogen. Hij droeg een spijkerbroek en een Mets T-shirt, zijn blauwe sneakers waren versleten. Geen opmerkelijke vent - behalve dat hij me vreemd aankeek en ik het gevoel had dat hij degene was die had gesproken. Hij had me een wolf genoemd, maar hij kon toch onmogelijk de trol zijn. Of wel?
"Hé," zwaaide ik ongemakkelijk. "Heb je iets nodig?"
Hij knipperde één keer. "Was jij niet degene die mij zocht?" vroeg hij.
Ik wees naar hem. "Ben jij de trol?"
"Ja."
"Oh."
"Oh?"
"Ik bedoel, cool," zei ik snel, terwijl ik nerveus om me heen keek.
Hij was zo beschaafd. Ik had verwacht een woest monster te ontmoeten en meteen te gaan vechten, niet te lijden onder deze ongemakkelijke introductie. Als ik Ian later in handen krijg...
"Wanneer wil je het hebben?" vroeg hij, een stap naar voren zettend.
Ik moest de neiging onderdrukken om een stap terug te doen. "Wat hebben?" vroeg ik.
Hij fronste. "Onze bruiloft."
Mijn mond viel bijna open. "Wat- nee. Wat?"
Hij wees naar mijn jurk. "Een menselijke bruid wordt aangeboden aan de bewaker van de brug, door driemaal op zijn poort te kloppen. In ruil voor eeuwige gebondenheid mag die mens een van mijn vele schatten ontvangen, is dat niet waarvoor je kwam onderhandelen?"
Ik hief beide handen op. "Nee! Absoluut niet, dit is allemaal een misverstand, oké?"
Hij opende zijn mond om te spreken - maar werd onderbroken.
Ian kwam de straat afgerend, in zijn geheven hand een gouden beker. "Ember, ik heb de schat van de trol gestolen. We kunnen nu gaan!"
Verdorie.
Heel langzaam draaide de trol zijn hoofd mijn kant op.
Ik beet op mijn lip.
"Durf je van mij te stelen?"
"Nou, het hangt ervan af hoe je de situatie bekijkt," begon ik.
"We hebben het recht onder de stomme trol zijn neus gestolen!" lachte Ian, terwijl hij nog steeds naar ons toe rende.
Hij was dichtbij genoeg dat ik kon zien hoe nat zijn kleren waren, zijn haar plakte aan dat stomme grote hoofd van hem. Zag die idioot niet wie er voor me stond?
Ik stond op het punt een waarschuwing te roepen toen de trol in een fractie van een seconde zijn hand uitstak - een grote bruine knuppel verscheen uit het niets en schoot recht vooruit. Het sloeg recht tegen Ian aan - waardoor hij achteruit vloog, de gouden beker wegschuivend.
Een man die langs ons liep, stopte, schreeuwde en rende de andere kant op.
De neusgaten van de trol flakkerden, glinsterende gouden vlokken vielen om hem heen terwijl zijn lichaam plotseling veranderde. Niet langer slungelig, hij was twee keer zo groot als Ian, zijn huid verrot groen over uitpuilende spieren. Een enkel bruine doek bedekte zijn onderlichaam, het bovenste deel angstaanjagend gespierd. Zijn gezicht werd breder, bijna afzichtelijk, zijn mond vol tanden scherper dan zelfs die van een wolf.
En toen hij met beide vuisten op zijn borst sloeg en brulde, het geluid dat tot in mijn botten doordrong, begonnen de mensen echt te rennen.