3. Waardig
Mijn dag was verpest. Ik sloeg de les over omdat ik bang was dat iemand mijn bloeddoorlopen ogen zou zien, en bovendien zaten Kane en ik in dezelfde klas en ik wist niet zeker of ik me in zijn aanwezigheid zou kunnen beheersen. Terneergeslagen slenterde ik naar de kleine tuin naast de campus, haalde mijn schetsboek tevoorschijn en begon bloemen te tekenen. Ik concentreerde me op hoe mijn vingers over het papier bewogen, soepel, licht. Kleine krabbels die langzaam tot leven kwamen. De natuur was elegante chaos, rommelig maar ordelijk - zo anders dan mijn leven. Ik gooide mijn potlood in een struik. Zuchtend liet ik me achterover op het gras vallen. Kalmeer, Ember. Laat de natuur je helen. De lucht was inderdaad aangenaam, koel en gezoet door de lelies en rozen. De bladeren van de sinaasappelbomen bewogen met de wind mee, een rustgevend geritsel. De tuin was altijd zo, prachtig - maar leeg. Dit was blijkbaar mijn nieuwe plekje. Op de middelbare school was mijn schuilplaats de bibliotheek, maar hier werd die daadwerkelijk gebruikt. Wat betekende dat het niet meer veilig was. Ik dacht niet dat ik nog een schuilplaats nodig had. Ik staarde naar boven en stelde me de lucht voor als een kaart. Mijn vingers volgden de vormen van zijn bewoners, op zoek naar de antwoorden die ik beneden niet kon vinden. Je spreekt met niemand. Wat wilde hij bereiken met dat bevel? Mij nog verder isoleren? Omdat ik niet zo dominant was als hij, was ik niet alleen onwaardig voor hem, maar ook voor de rest van de roedel? Mijn moeder en ik waren een van de weinige omegaās in onze roedel, wat betekende dat we de zwakste weerwolven in ons hele territorium waren - maar alle roedelleden waren verplicht om voor ons te zorgen. De sterken zorgden voor de zwakken en dat was gewoon weerwolfinstinct. Meestal. Jonge weerwolven hanteerden hun eigen regels. Ik kon begrijpen waarom jonge wolven iemand die zwakker was dan zij zouden pesten - mensen deden hetzelfde - maar ik had nog nooit gehoord van een weerwolf die een partner afwees omdat ze een omega waren. Dominante wolven hielden ervan om voor degenen te zorgen die zwakker waren dan zij. Of misschien kwam het omdat Kane uit een dominante familie kwam die het veel beter had dan de mijne. Iedereen wist dat we nauwelijks rondkwamen. Mijn moeder werkte nachtdiensten in een diner en de enige manier waarop ik genoeg had kunnen sparen voor de universiteit was door mijn vrije tijd te besteden aan het uitschakelen van mannen die decennia ouder waren dan ik. Maar dat wisten niet veel mensen. Toch kon ik niet begrijpen waarom Kane zo graag wilde dat ik geĆÆsoleerd was. Om me van kameraadschap te beroven? Weerwolven waren sociale wezens. We overleefden in roedels, jaagden samen, renden samen. Daar hoorden we thuis. Zelfs eenzame wolven moesten zich af en toe ergens vestigen. Ik fronste. Obsessief nadenken over Kane en zijn acties was iets waarvan ik mezelf had beloofd dat ik ermee zou stoppen. Ik begon dit jaar opnieuw. Ik zat op de universiteit en ik had de middelbare school overleefd - gehavend - maar levend. Belangrijker nog, zonder veel vrienden of roedelinteractie. Wat maakte het uit als ik nu ook met niemand sprak? Mijn roedel was mijn moeder en mijn beste vriend, Ian. Die twee waren genoeg. Altijd al geweest en altijd zullen zijn. "Je lijkt in een slecht humeur te zijn." Ik ging geschrokken rechtop zitten, ontspande toen ik zag wie het was. Aster schonk een kopje thee in, haar zijden jurk glinsterde zilver tegen het weelderige gras. Ze hief haar hoofd op, opnieuw getroffen door haar onmenselijke schoonheid. Haar lippen waren dieprood als wijn, grote hertenogen bedekt met dikke wimpers. Haar hoge jukbeenderen waren net zo scherp als het witte zwaard dat ze aan haar zijde droeg, de zilveren jurk lang. Het werd in de taille gehouden door een smaragdgroen korset dat bij haar ogen paste, en vloeide uit in een sprankelende werveling van zijde. Ze gaf me een kopje, muntthee naar de geur te oordelen. Ik nam het aan.
"Dank-" Ik stopte, herinnerde me haar waarschuwing over het bedanken van feeƫn. EƩn bedankje kon je in hun schuld zetten tot je dood. Niet hoe ik de rest van mijn leven wilde doorbrengen. "Je moet ophouden zo ineens op te duiken," mopperde ik in plaats daarvan.
Ze nam een slok van haar eigen thee, een paar lokken van haar donkere krullen ontsnapten uit haar paardenstaart. Ze schoof ze achter een puntig oor. "Ik kwam langs toen ik je geur rook. Je bent van streek. Wie moet ik doden?"
Haar toon was serieus, maar ik lachte toch. "Ik betwijfel of het een goed idee is om de zoon van mijn alfa te vermoorden."
Een opgetrokken wenkbrauw. "Die dwaas van een man zit je nog steeds dwars?"
"Nee, niet echt. Het is eigenlijk niets anders dan dat ik overdrijf," haastte ik me te zeggen, me stom voelend omdat ik betrapt was terwijl ik over hem zat te piekeren. "Ik vroeg me alleen af waarom hij zich zo gedraagt." Voor de honderdste keer.
Aster snoof. "Verspil je tijd niet aan nadenken. Als hij je niet wil, zijn er anderen die dat wel doen."
Nu was het mijn beurt om te snuiven. "Makkelijk voor jou om te zeggen, jij bent de mooie magische fee waar mannen als gekken om vechten."
Haar lippen krulden omhoog, waarschijnlijk herinnerde ze zich hoe we elkaar hadden ontmoet. Ik was aan het joggen in het bos toen ik haar en een andere fee midden in een zwaardgevecht vond. De man was aan het winnen, maar alleen omdat hij haar vergiftigd had. Dat wist ik toen nog niet. Alles wat ik zag was een worstelende gewonde vrouw en ik greep de grootste steen in de buurt en gooide die naar het hoofd van de kerel. Stuurde hem meteen naar dromenland.
Daarna had Aster me verteld dat hij voor haar hand in het huwelijk had gevochten, met slinkse tactieken. Als blijk van dank had ze me de bloem gegeven die hij had gebruikt om haar te vergiftigen, in een glazen kistje. Moraal van het verhaal, feeƫn geven vreemde cadeaus.
"Je overdrijft." Ze wuifde het weg. "Ik moet je laten weten dat mijn broer interesse in je heeft getoond."
Ik trok mijn wenkbrauwen verrast op.
Als haar broer iets op haar leek, zou hij zeker niet in mij geĆÆnteresseerd zijn.
Ik zou mezelf niet lelijk noemen, maar ik was ook niet bepaald mooi. Ik was niet dik, maar mijn heupen voelden altijd te breed en dus verborg ik me meestal achter joggingbroeken en wijde t-shirts. Mijn gezicht was iets rond, mijn ogen een kastanjebruine tint donkerder dan mijn huid. Mijn lange donkere vlechten hingen altijd naar beneden om een deel van mijn gezicht te bedekken, net als de ronde bril die ik nog steeds droeg ondanks dat ik die niet meer nodig had. En het waren niet de stijlvolle brillen die me eruit lieten zien als een sexy nerd, het waren de ouderwetse oma-soort. Ik was zeker geen prinses voor een of andere prins op het witte paard.
Ik gaf haar een onderzoekende blik die mijn gedachten overbracht. "Ik heb hem nooit ontmoet."
"Hij heeft je af en toe gezien tijdens mijn bezoeken hier," zei ze. "Ik kan een ontmoeting regelen als je dat wilt."
Een blind date met een fee?
"Nee," zuchtte ik, terwijl ik de rest van mijn thee opdronk. Het was afgekoeld terwijl we praatten. "Ik ga geen andere man ontmoeten om me beter te laten voelen over Kane."
Ze pakte mijn lege kopje, zette het neer bij het hare. Ze verdwenen in het gras. "Toch vecht je in die kooi om precies dezelfde reden."
Ik bloosde. "Ik heb het geld nodig." De halve waarheid.
Ze leunde naar me toe, schoof een vlecht uit mijn gezicht. Ze rook naar zoet fruit en staal. "Laat die barbaarse gevechten achter je en sluit je bij me aan in het feeƫnrijk. Ik zal je de kunst van het zwaard leren en meer eerbare manieren om te vechten. Jij, Ember Yale, bent veel meer dan waar je genoegen mee neemt. Laat me je dat geven."
"Als een fee die een deal sluit?"
"Als een fee die een verloren vriend helpt."
Ik pakte haar slanke hand, kneep erin. "Ik zal erover nadenken."
We wisten allebei het echte antwoord achter mijn woorden, nee.
Ze maakte er geen opmerking over. Ze stond op. "Een man die je waarde niet kent, is je gedachten niet waard."
Ze verdween met de volgende windvlaag.
Ik plukte een bloem, draaide hem tussen mijn vingers. Wat als ik niet degene was die waardig was?