5-even kansen
PIPPA
Voor een doordeweekse dag is het drukker dan normaal bij Clancy's. De bar zit vol met studenten en vaste klanten. De houten vloer ligt bezaaid met schillen en de geur van pinda's, sterke drank en bier zweeft af en toe door de lucht dankzij de airconditioning.
Ik speur de ruimte af naar Justice. Met zijn lengte en opvallende Egeïsche Zee-ogen zou hij makkelijk te vinden moeten zijn, maar de man is nergens te bekennen. Sam, zijn rechterhand, is er wel. Hij wenkt me zodra hij me ziet.
"Hoe gaat het, Pip?"
"Niets bijzonders, Sam. Ik heb afgesproken met Darla en de rest." Ik zie mijn groep en na een zwaai naar hen steek ik een vinger op, om aan te geven dat ik een momentje nodig heb. Terwijl ik me weer naar Sam draai, knort mijn maag, een herinnering dat ik sinds de lunch niets meer heb gegeten. Kat heeft een moordend tempo ingesteld en ik krijg zelden de kans om te eten, laat staan om even adem te halen.
"Hé, Sam? Zijn er nog pinda's daarachter?" Justice houdt meestal wat blikken bovenop de bar, maar met de drukte zijn ze allemaal opgepakt.
"Natuurlijk, die zijn er." Sams bruine ogen twinkelen. "Kom maar even naar achteren en neem wat je nodig hebt. De blikken staan op dezelfde plek."
Een klant trekt Sams aandacht en ik knik als dank voordat ik naar het uiteinde van de bar loop. Ik ga achter het schot en zie meteen de zware zak pinda's op zijn vertrouwde plek liggen.
Hoe vaak had ik een zak van vijftig pond uit de opslag gehaald?
In werkelijkheid niet zo vaak.
Justice kwam meestal van waar hij ook was, plukte de zak uit mijn handen en hees hem over zijn schouder alsof hij niets woog. Ik gaf hem altijd op zijn kop omdat hij hielp, hij lachte en na een tijdje lachte ik altijd mee. De nostalgie van goede tijden overvalt me en ik sta even stil.
Ik mis het om hier te werken.
Tijdens mijn diensten waren Justice en ik een naadloos team, we anticipeerden op elkaars behoeften. Hij haalde een krat bier net voordat het laatste op was. Ik had de glazen klaarstaan als de bar vol liep. Kleine dingen die bij elkaar opgeteld het samenwerken een peulenschil maakten.
En altijd, nadat de bar gesloten was, praatten we terwijl we schoonmaakten en alles gereed maakten voor de volgende dag. Onze gesprekken eindigden met een "goedenacht" en een knuffel bij de deur van mijn appartement.
Van politiek tot mode. Van economie tot tekenfilms. We praatten over van alles en nog wat.
Inclusief waarom ik Texas had verlaten.
Tegen de tijd dat ik alles had verteld over de omstandigheden rondom mijn adoptie tot de gruwelijke daad van mijn stiefvader, was de maan ondergegaan en had de zon de lucht overgenomen.
Met zijn turquoise ogen op mij gericht, had Justice mijn koude, klamme handen in de zijne genomen en gezworen altijd achter me te staan. Pas toen werd ik iets minder bang voor waar ik aan was ontsnapt.
Dat nacht-tot-dag gesprek markeerde ook het begin van iets nieuws. Justice zette me niet meer gewoon af bij mijn deur zoals hij een maand lang had gedaan. Vanaf dat moment stond hij erop om het appartement te controleren ... op indringers.
Swish. Krak.
Mijn handen brengen me terug naar de bar. Ze zijn bezig met het scheppen van pinda's in een blik, maar ze jeuken toch. Ik wil bijna toegeven aan hun behoefte als een kruis tegen mijn achterste stoot en grote handen mijn middel vastpakken.
"Justice, dat moet jij wel zijn, anders—"
Zijn baritonlach klinkt boven het rumoer uit. Een paar klanten staren nieuwsgierig naar ons voordat ze weer verder gaan met hun gesprekken. Justice draait me om, en ik kijk op naar mijn voormalige baas, mijn ogen vernauwend in gespeelde boosheid. Hij maakt een kusgeluid tussen zijn gebeeldhouwde lippen voordat hij in een jongensachtige grijns uitbarst.
Mijn ijzigheid ontdooit en ik geef hem een glimlach terug. Ik geef Justice vrijheden die ik een andere man niet zou geven omdat we allebei weten dat het niet verder zal gaan.
Justice heeft daar te veel vrouwen voor.
Ik geef hem een lichte tik op zijn gebruinde schouder, net boven zijn surfer-tatoeage. Justice beweert dat hij zes tatoeages heeft. Ik heb er alleen vijf op zijn armen gezien. De ene op zijn borst heb ik nog niet gezien.
"Je moet wel gek geworden zijn om me zo vast te pakken." Ik vernauw mijn ogen alsof ik boos ben. "Ik zou Jenna tegen je moeten vertellen."
Sinds Jenna die vent in elkaar heeft geslagen, is het eerste wat Justice doet bibberen en op zijn nagels bijten als hij haar ziet. Zijn gespeelde angst voor mijn kamergenootje maakt me altijd aan het lachen, aangezien Jenna hem maar tot halverwege zijn borst komt.
Justice gooit zijn blonde manen in een paardenstaart naar achteren. Zijn spierhemd spant om zijn borstkas terwijl hij lacht om mijn loze dreigement. Zijn diepe kuiltjes verschijnen in zijn wangen en zijn blauwgroene ogen rimpelen in de hoeken.
"Ik meen het, Justice. Ik zal het haar vertellen."
"Ja? Oké. Oké. Ik wil Prinses Jenna niet boos maken." Hij laat me los en stapt achteruit. "Luister, Pip, als je belooft het haar niet te vertellen, koop ik jou en je vrienden een rondje drankjes."
"Hoe kun je ons iets kopen? Jij bent de eigenaar van de tent?" vraag ik, het voor de hand liggende stellend.
"Ja, dat ben ik." Hij pakt nog een blikje pinda's en geeft me de twee emmers.
Een brunette en een blonde, gekleed in NYU-hoodies, kijken hem van de andere kant van de bar aan. Hij merkt hun blikken op en bekijkt ze—waarschijnlijk om ze later te verslinden.
Wanneer ik wegloop, grijpt hij mijn arm en stapt naar me toe. "Dus, wanneer kom je weer voor me werken, Pip?" Hij geeft me zijn scheve glimlach met dubbele kuiltjes. De glimlach die vrouwen naakt en trillend in zijn bed doet belanden.
Niet deze vrouw.
Ik ruk me los uit zijn greep. Zijn ogen worden groot van verbazing. Ik loop achteruit en zet een flinke afstand tussen ons. Met mijn gezicht in een pijnlijke grimas laat ik mijn stem doordringen tot zijn bijna veroveringen van de avond. "Ik kom nooit meer hier werken! Niet totdat je op zijn minst de achterstallige alimentatie betaalt die je verschuldigd bent voor onze zes kinderen!"
De ogen van de blonde worden groot. Haar mond valt open van verbazing. De brunette mondt zes kinderen terwijl ze haar hoofd schudt in ongeloof. Nog geen seconde later glijden de studenten van hun krukken en vertrekken naar onbekende oorden.
Fronsend volgt Justice hen met zijn ogen. Ik loop nonchalant naar hem toe en prik hem in het midden van zijn sixpack. "Volgende keer dat je me zo wilt vastpakken, grote jongen, vraag je eerst mijn toestemming."
Justice krabt aan de donkerblonde stoppels op zijn kin terwijl zijn prachtige ogen glinsteren van amusement.
"Verdorie, Pippa," zegt hij. "Je bent echt koud."
Ik zucht. Als hij het eens wist.