Hoofdstuk 2: Huwelijksnacht
[Sarah]
Het constante gepiep van medische monitors vulde de stilte terwijl ik in de staalgrijze ogen van Theodore Pierce staarde. Ze waren scherp, alert – niets zoals de lege blik die je zou verwachten van iemand die uit een coma ontwaakt. Een rilling liep over mijn rug toen die ogen zich direct op mij richtten.
Nathans voetstappen echoden door het penthouse terwijl hij vluchtte, mij alleen achterlatend met mijn comateuze – of misschien niet zo comateuze – echtgenoot. De monitors bleven hun ritmische gepiep voortzetten, maar Theodore's ogen waren weer gesloten, zijn gezicht keerde terug naar de eerdere vredige staat.
Mijn handen trilden terwijl ik op de oproepknop drukte. Binnen enkele ogenblikken verscheen mevrouw Thompson, haar praktische schoenen geruisloos op de marmeren vloer. Eén blik op mijn gezicht en ze stond naast me, haar aanwezigheid vreemd genoeg geruststellend ondanks onze korte kennismaking.
"Hij opende zijn ogen," fluisterde ik. "Hij keek recht naar me."
Mevrouw Thompson's uitdrukking bleef kalm, professioneel. "Het is niet ongebruikelijk dat comapatiënten momenten van schijnbare wakkerheid hebben, mevrouw Pierce. Hun ogen kunnen opengaan, maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs bewustzijn."
Ik knikte, probeerde mijn ademhaling te kalmeren. "Gebeurde het vaak? Bij hem?"
"Af en toe." Ze schikte Theodore's deken met geoefende efficiëntie. "De dokters zeggen dat het een goed teken is, maar niet per se indicatief voor herstel. Wilt u dat ik u naar uw kamer breng?"
De gedachte om in dezelfde kamer als Theodore te slapen leek plotseling overweldigend. "Ja, graag."
De logeerkamer waar mevrouw Thompson me naartoe leidde, was groter dan mijn hele appartement op de TU Delft. Vloer-tot-plafondramen boden een adembenemend uitzicht op de nachtelijke skyline van Manhattan, maar alles waar ik aan kon denken, was Theodore's doordringende blik.
"Zou het mogelijk zijn om het licht aan te laten?" vroeg ik, een hekel hebbend aan hoe jong mijn stem klonk.
Mevrouw Thompson's ogen verzachtten. "Natuurlijk, mevrouw Pierce. Er is een dimmer bij het bed. Heeft u verder nog iets nodig?"
Ik schudde mijn hoofd, al reikend naar mijn TU Delft joggingbroek en versleten t-shirt. Ze waren nauwelijks geschikt als slaapkleding voor een bruid van Pierce, maar op dit moment had ik de troost van vertrouwdheid nodig.
Nadat mevrouw Thompson was vertrokken, voelde ik me aangetrokken tot de medische suite. De nachtzuster knikte respectvol toen ik binnenkwam en stapte discreet naar buiten om me privacy te geven. Theodore lag stil, precies zoals voorheen, monitors volgden gestaag zijn vitale functies.
"Hoi," zei ik zachtjes, me een beetje dwaas voelend. "Ik weet niet of je me kunt horen, maar..." Ik zwaaide experimenteel met mijn hand voor zijn gezicht. Geen reactie. "Ik hoop dat je snel wakker wordt. Echt wakker, bedoel ik. Nathan mag de controle over Pierce Technologies niet krijgen. Hij zou het de grond in boren."
"Ik weet dat dit niet is hoe een van ons had gepland om te trouwen. Maar ik beloof dat ik je bedrijf zal beschermen tot je wakker wordt." Ik bestudeerde zijn gezicht, opmerkend hoe zijn trekken aristocratisch bleven, zelfs in rust. "En ik zal ervoor zorgen dat Nathan betaalt voor wat hij heeft gedaan."
Alsof als reactie sloten Theodore's ogen zich strakker, de kleinste beweging die toeval had kunnen zijn. Toch sprong mijn hart.
De nacht verliep onrustig. Ondanks mijn beste pogingen om in de logeerkamer te blijven, vond ik mezelf steeds weer terug in de medische suite, aangetrokken door een mengeling van nieuwsgierigheid en bezorgdheid. Tijdens een van die bezoeken moet ik in slaap zijn gevallen in de stoel naast zijn bed, want ik schrok wakker en ontdekte dat mijn hoofd tegen Theodore's schouder rustte.
Ik schrok terug, mijn wangen gloeiden, maar hij bleef stil, zijn ademhaling gelijkmatig. Buiten begon de lucht lichter te worden, de torens van Manhattan vingen de eerste hints van de dageraad.
Mevrouw Thompson vond me daar om acht uur, nog steeds in mijn MIT-trainingspak. "Mevrouw Pierce, de auto staat klaar. Mevrouw Elizabeth Pierce verwacht u voor het ontbijt op het landgoed in Greenwich."
Juist. Het formele ontbijt na de bruiloft. Ik streek mijn haar glad en was dankbaar dat ik eraan had gedacht een geschikte outfit in te pakken. "Dank u, mevrouw Thompson. Ik ga me meteen omkleden."
De rit naar Greenwich was een studie in de elegantie van oud geld. Perfect onderhouden gazons maakten plaats voor een uitgestrekt landgoed dat leek te zijn overgeplaatst vanuit Engeland. Mevrouw Thompson coachte me stilletjes door de verwachte begroetingen en protocollen terwijl we naderden.
Elizabeth Pierce wachtte in de formele eetkamer, elke zilveren haarlok perfect op zijn plaats ondanks het vroege uur. "Sarah, lieve. Ik hoop dat je goed hebt geslapen?"
"Ja, dank u, mevrouw Pierce." Ik nam mijn toegewezen plaats in en merkte de uitgebreide tafelindeling op.
"Zeg maar Elizabeth. We zijn nu familie." Haar glimlach was geoefende perfectie. "Hoe is het met Theodore vanmorgen?"
Ik aarzelde, onzeker hoe ik het incident van gisteravond moest beschrijven. "Hij... zijn vitale functies zijn stabiel. Er was een moment dat..."
"Wat dan, lieve?"
"Hij opende zijn ogen." Ik observeerde haar reactie zorgvuldig. "De verpleegster zei dat het normaal is voor comapatiënten."
Iets flikkerde in Elizabeth's uitdrukking voordat ze soepel van onderwerp veranderde. "Ik moet iets belangrijks met je bespreken, Sarah. Iets van groot belang voor de Pierce-erfenis."
Ze gebaarde naar de butler, die een leren portfolio voor me neerlegde. Binnenin zaten documenten die het Pierce Family Trust beschreven – een verzameling vroege investeringen in veelbelovende tech-startups die hadden bijgedragen aan het fortuin van de familie.
"Elk erfgenaam van Pierce heeft traditioneel dit portfolio beheerd," legde Elizabeth uit. "Theodore heeft het bijzonder goed gedaan, met een oog voor veelbelovende AI-technologieën. Maar gezien zijn toestand..."
"Wil je dat ik het beheer?" Ik probeerde de verrassing uit mijn stem te houden.
"Onder andere verantwoordelijkheden." Elizabeth's blik werd intens. "Ons medisch team heeft bepaalde... voorzorgsmaatregelen genomen met betrekking tot Theodore's toestand. Het behoud van zijn vermogen om kinderen te verwekken, mocht de gelegenheid zich voordoen."
Mijn vork kletterde tegen het fijne porselein. "Sorry?"
"De Pierce-erfenis moet doorgaan, Sarah. Zelfs als Theodore nooit wakker wordt, zou zijn kind – zijn erfgenaam – de toekomst van Pierce Technologies kunnen veiligstellen."
Nathan koos dat moment om binnen te komen, zijn timing te perfect om toeval te zijn. "Je meent het niet, oma. Theodore ligt in een coma. Hoe zou hij ooit—"
"Moderne geneeskunde heeft veel mogelijk gemaakt," onderbrak Elizabeth hem soepel. "En de familie Pierce heeft altijd innovatie omarmd." Haar ogen richtten zich op mij. "Wat zeg je, Sarah? Zou je overwegen Theodore's erfgenaam te dragen?"
Het gewicht van haar woorden drukte op me als een fysieke kracht. Door de ramen van de ontbijtkamer kon ik de skyline van Manhattan zien, waar de Pierce Tower boven zijn buren uitstak. Ergens in die toren had Nathan met mijn zus samengespannen om me te manipuleren. Om alles wat Theodore had opgebouwd over te nemen.
Ik hief mijn kin op en ontmoette Elizabeth's blik. "Ja," zei ik vastberaden. "Ik doe het."
Nathan's gezicht verduisterde van nauwelijks verholen woede. Mooi. Laat hem zich maar zorgen maken. Laat hem zich maar afvragen wat zijn perfecte plan nog meer niet had voorzien.
Elizabeth glimlachte, tevredenheid schitterde in haar ogen. "Uitstekend, lieve. We zullen de dokters vragen om meteen met de voorbereidingen te beginnen."