Hoofdstuk 1: Een bruiloft zonder bruidegom
[Sarah]
Er klopte iets niet.
Ik keek voor de twintigste keer in evenzoveel minuten op mijn telefoon, het felle scherm weerkaatste op het gepolijste oppervlak van de kaptafel in de bruidssuite. Geen reactie van Nathan. Mijn maag kromp samen terwijl ik naar mijn laatste bericht van de avond ervoor staarde: "Laten we samen weglopen. Alleen jij en ik."
De visagiste die in de buurt stond, schraapte haar keel. "Mevrouw Sullivan, we moeten uw make-up afmaken. Er staan al verslaggevers buiten bij de Sint-Thomas."
Natuurlijk stonden die er. Het huwelijk van de erfgenaam van Theodore Pierce met de dochter van een worstelende CEO van een medisch technologiebedrijf was precies het soort verhaal dat de sociale kringen van New York bezig hield. Zelfs als de bruidegom zelf in coma lag, onwaarschijnlijk om het einde van het jaar te halen.
"Een momentje," mompelde ik, met mijn vingers zwevend boven de telefoon. Het gewicht van de 4-karaats diamanten verlovingsring voelde plotseling zwaar aan mijn linkerhand. Een "geschenk" van Elizabeth Pierce, hoewel we allebei wisten dat het meer een halsband was.
Een zachte klop onderbrak mijn gedachten. Spreken van de duivel – Elizabeth Pierce stond in de deuropening, elke centimeter de matriarch van de Manhattan society in haar Chanel pak en perfect gekapte zilveren haar.
"Sarah, lieverd." Haar glimlach was een toonbeeld van perfectie. "Alles verloopt volgens schema. De dominee is op de hoogte gebracht van de... bijzondere omstandigheden."
Bijzondere omstandigheden. Zo'n delicate manier om het huwelijk met haar comateuze zoon te beschrijven.
"Ja, mevrouw Pierce." Ik stond op en streek de op maat gemaakte jurk glad die waarschijnlijk meer kostte dan mijn hele studie aan MIT. "Ik moet alleen Nathan eerst vinden. Hij zou—"
"Nathan zal bij de ceremonie zijn," onderbrak ze me soepel. "Focus op je rol vandaag, lieverd. Vergeet niet wat er op het spel staat."
Wat er op het spel stond, was het bedrijf van mijn familie, Sullivan MedTech, dat op de rand van faillissement balanceerde. Wat er op het spel stond, was de erfenis van mijn vader. Wat er op het spel stond, was mijn toekomst, verhandeld voor een fusie en overname deal verpakt in bruidstule.
Nadat Elizabeth was vertrokken, glipte ik uit de suite, behoefte hebbend aan een moment alleen. De gangen van de historische kerk waren een doolhof van gotische bogen en glas-in-loodramen, het ochtendlicht wierp gekleurde schaduwen over de marmeren vloeren. Een gemompel van stemmen uit de zijkapel trok mijn aandacht.
"—kan niet geloven dat ze daadwerkelijk met deze farce heeft ingestemd." Katherine's bekende lach, druipend van spot. Mijn halfzus. "Trouwen met een kasplantje voor geld? Dat is een nieuw dieptepunt, zelfs voor papa's perfecte prinsesje."
"Het is beter zo." Nathans stem deed me verstijven. "Zodra Theodore sterft, erf ik alles. Het bedrijf, de eigendommen, alles. Sarah maakt het alleen makkelijker door mee te spelen."
"En die wanhopige sms die ze je gisteravond stuurde?" Katherine's stem werd plagend. "Over samen weglopen?"
"Alsjeblieft. Alsof ik mijn erfenis zou opgeven voor een naïef studentje. Hoewel ik moet toegeven, het was leuk om haar deze afgelopen maanden aan het lijntje te houden. Zo gretig om in ware liefde te geloven."
Het kristallen parfumflesje dat ik vastklemde, gleed uit mijn plotseling gevoelloze vingers en brak op de marmeren vloer. De stemmen in de kapel verstomden.
Ik wachtte niet om meer te horen. Mijn voeten brachten me op de automatische piloot terug naar de bruidsuite, mijn gedachten tolden van de onthullingen. Elk zoet woord van Nathan was een leugen geweest. Elke geheime kus, elke belofte van een toekomst samen – allemaal berekende manipulatie terwijl hij met mijn eigen zus sliep.
De visagiste wachtte, penseel in de aanslag. "Mevrouw Sullivan? Gaat het wel goed? U ziet er bleek uit..."
Ik ving mijn spiegelbeeld op in de spiegel. Het meisje dat terugstaarde was in de afgelopen vijf minuten veranderd. Weg was de romantische dwaas die geloofde in redding en ware liefde. In haar plaats zat een vrouw die precies begreep wat dit huwelijk was: een zakelijke transactie.
Prima. Als dat is wat ze wilden, dan zouden ze dat krijgen.
"Ik ben klaar," zei ik, met nieuwe vastberadenheid zittend. "Maak me eruitzien als een Pierce."
De ceremonie ging voorbij in een waas van cameraflitsen en gefluister. Ik liep alleen het gangpad af, hoofd omhoog ondanks de medelijdende blikken. Ondertekende het huwelijkscontract naast een lege stoel. Werd mevrouw Theodore Pierce voor de elite van New York terwijl mijn man bewusteloos lag in zijn penthouse medische suite.
Ik ving Nathans blik op terwijl ik terug het gangpad afliep. Hij had het lef om naar me te knipogen. Katherine, naast hem zittend, grijnsde achter haar zakdoek terwijl ze deed alsof ze tranen afveegde.
Laat ze maar denken dat ze gewonnen hadden. Laat ze maar denken dat ik slechts een naïef pionnetje in hun spel was. Ze hadden geen idee wat ze met hun verraad hadden gecreëerd.
Die avond betrad ik voor het eerst de Pierce penthouse als zijn meesteres. De privé medische suite nam het grootste deel van de oostvleugel in beslag, een vreemde mix van ziekenhuis-efficiëntie en luxe uit Manhattan. En daar was hij – Theodore Pierce, de tech-magnaat die Pierce Technologies van een startup tot een AI-imperium had opgebouwd.
Zelfs in coma straalde hij de commanderende aanwezigheid uit die ik op tijdschriftomslagen had gezien. Sterke kaaklijn, aristocratische trekken, het soort gezicht dat thuishoort in bestuurskamers en zakelijke tijdschriften. Moeilijk te geloven dat hij pas tweeëndertig was toen het ongeluk gebeurde.
"Mevrouw Pierce." De nachtzuster knikte respectvol. "Wilt u een moment alleen met uw man?"
Mijn man. Het woord voelde vreemd op mijn tong. Ik bestudeerde zijn stille gestalte, me afvragend wat hij van deze regeling zou denken als – wanneer – hij wakker werd.
"Sarah." Nathans stem vanuit de deuropening deed mijn schouders verstrakken. "We moeten praten over wat je gehoord hebt—"
"Niet doen." Ik draaide me niet om. "Doe niet alsof je dit kunt uitleggen."
"Je moet begrijpen, ik beschermde je. Theodore's toestand, de situatie van het bedrijf—"
"Door met mijn zus te slapen?" Nu draaide ik me wel om, zodat hij de minachting in mijn ogen kon zien. "Bewaar je leugens voor iemand die ze nog gelooft."
Hij deed een stap naar voren, reikte naar mijn arm. "Sarah, alsjeblieft—"
De machines die Theodore in de gaten hielden, barstten plotseling los in een reeks pieptonen. We bevroor allebei, starend naar het bed.
Theodore Pierce's ogen waren open.
Ze waren een opvallend staalgrijs en ze keken rechtstreeks naar mij.