Hoofdstuk vier
Sephie
Toen ik terug de vergaderzaal in liep, was het volledig leeg. Iedereen was verdwenen. Ik kan niet zeggen dat ik teleurgesteld was door deze ontwikkeling. Ik hield mezelf bezig met het verzamelen van de lege glazen en de paar borden die ik nog niet had opgeruimd om ze naar de keuken te brengen. Ik hoorde Max fluiten terwijl hij door de gang naar de achterkamer liep.
"Hé, waarom is iedereen zo snel vertrokken?" vroeg hij toen hij binnenkwam en begon te helpen met het opruimen van de tafels.
"Geen idee," zei ik. Ik hield mijn blik naar beneden, want ik stond weer op het punt in tranen uit te barsten en probeerde wanhopig ze in te houden zodat ik niet voor Max zou huilen. Ik haatte het om voor mensen te huilen.
"Dat was raar. Ik zag twee van die gigantische bodyguards die als laatste binnenkwamen een erg dronken kerel naar buiten slepen en hem in elkaar slaan, en toen liepen ze weer naar binnen alsof er niets gebeurd was."
Ik liet het glas in mijn hand vallen en keek Max met grote ogen aan.
"Ze deden wat??"
"Ja, het was komisch. En enigszins zielig. Maar vooral komisch. Ik denk dat het een van de kerels was die jij zei dat altijd een eikel tegen je was, dus ik heb misschien gejuicht toen de bodyguards weer het restaurant binnenkwamen."
"Max, je moet voorzichtig zijn. Je weet wie deze mensen zijn."
"Ik weet het, ik weet het, maar ik juichte voor de Karma die die kerel duidelijk kreeg. Hé, wacht eens – wat is er in hemelsnaam met je armen gebeurd?? En je nek??"
"Dit was de reden voor de Karma."
"Verdomme, Sephie! Gaat het wel? Wat is er gebeurd? Waarom heb je me niet gehaald?"
"Het gaat wel. Die kerel is altijd handtastelijk, maar hij ging vanavond een stap verder. Ik heb hem misschien een beetje uitgedaagd en de zaken verergerd, dus hij wurgde me."
"Nee, nee, nee. Geef jezelf niet de schuld. Die kerel is een klootzak en hij verdiende elke klap die hij vanavond kreeg voor het aanraken van jou."
"Ja. Je hebt waarschijnlijk gelijk. Ik wil gewoon afsluiten zodat ik naar huis kan. Ik ben echt moe."
"Waarom ga je niet gewoon? Ik sluit alles wel af."
"Je weet dat ik je hier niet alleen laat, Max. Je mag dan een grote, sterke kerel zijn, maar dat is nog steeds een rotstreek. Iedereen is al weg."
"Je bent zo koppig dat je zelfs met de duivel zelf zou discussiëren."
"Waar gebeurd verhaal."
Max schudde alleen zijn hoofd en lachte terwijl hij het laatste glas van de tafel pakte en naar de keuken liep.
We kregen snel alles schoongemaakt, opgeruimd en klaar voor de lunchdienst van morgen. We werkten al een paar jaar in het restaurant, dus we hadden een routine en werkten naadloos samen. Het kostte ons altijd minder tijd dan de anderen om onze lijst met taken in het restaurant voor sluitingstijd af te krijgen. We lachten meestal en plaagden elkaar tijdens het hele proces, dus de tijd vloog voorbij.
We liepen rond 1 uur 's nachts de achterdeur uit. Ik stond te wachten terwijl hij de achterdeur op slot deed, en toen liepen we samen naar onze auto's. Ik was zo druk bezig met het kijken naar de nog steeds bewolkte lucht dat ik de zwarte SUV niet had opgemerkt die tussen Max's auto en mijn auto geparkeerd stond. Ik stopte doodstil.
Max had het nog niet opgemerkt, omdat hij op zijn telefoon keek. Waarschijnlijk was hij bezig met het sturen van een berichtje naar het meisje waarmee hij die avond een afspraak had. Hij liep een paar stappen voor me uit, maar merkte toen op dat ik niet meer naast hem liep.
"Hé... wat...," zei hij terwijl hij zich omdraaide en mij verstijfd zag staan, met een blik van afschuw op mijn gezicht, hopend dat de persoon in die SUV niet degene was die ik dacht dat het was. Max keek naar mijn gezicht en draaide zich toen snel om naar de SUV die tussen onze auto's geparkeerd stond. "Ohhhh shit," zei hij terwijl hij een paar stappen terug naar mij deed. Zonder te kijken, duwde hij me direct achter hem terwijl hij de achterdeur zag opengaan.
Ik kon niet over Max's schouder heen kijken en ik was te bang om om hem heen te gluren.
"Wat wil je?" schreeuwde Max. Ik kon voelen dat hij dapper probeerde te zijn voor mij, maar ik voelde ook hoe elke spier in zijn rug gespannen en keihard was.
"Alsjeblieft, wees niet bang. Ik wil Persephone alleen betalen voor haar uitstekende service vanavond," zei een diepe en zeer kalme stem, zijn Russische accent duidelijk hoorbaar. Ik herkende die stem. Ik gluurde om Max's schouder heen en ja hoor, meneer De Grote Baas Adrik liep langzaam naar ons toe.
Ik legde mijn hand op Max's rug en zei: "Het is oké, Max. Hij hielp toen... je weet wel, Karma. Het waren zijn lijfwachten." Max ontspande zichtbaar en haalde diep adem.
"Oh, God zij dank, ik ga vanavond niet dood," mompelde hij.
Ik giechelde en reikte omhoog om een kus op zijn wang te drukken. "Dank je."
"Je weet dat ik je altijd steun, gingersnap."
Ik liep naar mijn auto en Adrik, die me aandachtig in de gaten hield.
"Heb je al die tijd gewacht? Je had gewoon terug naar het restaurant kunnen komen. Of het morgen kunnen afgeven."
"Ik had zaken te regelen. We reden terug en jullie auto's stonden er nog, dus we wachtten. Het duurde niet lang," zei hij terwijl hij me een dikke stapel geld overhandigde.
"Wat... nee, dit is te veel. Ik kan dit niet aannemen," zei ik, terwijl ik de stapel honderd-dollarbiljetten terug probeerde te geven.
"Alsjeblieft. Je hebt het verdiend," zei hij terwijl hij opnieuw zachtjes mijn kin pakte en mijn hoofd naar achteren kantelde zodat hij mijn nu donkerdere blauwe plek op mijn nek kon zien.
Ik hoorde hem onder zijn adem vloeken, maar ving niet helemaal op wat hij zei terwijl hij mijn blauwe plek inspecteerde.
"Het is oké, echt waar. Ik ben in orde. Ik heb erger gehad, eerlijk gezegd."
Zijn wenkbrauwen trokken samen in een frons terwijl hij mijn gezicht scande en opnieuw een losse krul achter mijn oor schoof. Zonder het te beseffen, leunde ik in zijn aanraking. Mijn ogen sloten en ik haalde diep adem. Net als toen we in de keuken waren, had ik een moment van complete rust. Hij legde zijn handpalm tegen mijn wang, zijn duim streelde zachtjes mijn gezicht. Ik genoot van het gevoel, van de stilte, van de warmte die ik in mijn hele lichaam voelde elke keer dat hij me aanraakte.
"Kun je veilig naar huis rijden, solnishko?" Zijn vraag haalde me uit mijn trance, en ik vergat even waar ik was.
"Wat? Oh. Ja. Ja, ik ben in orde. Sorry," zei ik snel terwijl ik naar mijn tas keek om mijn sleutels eruit te halen.
"Geen reden om je te verontschuldigen. Ik denk dat je meer van dat soort momenten in je leven nodig hebt," zei hij met die sexy grijns terug op zijn gezicht. Als hij eens wist hoe correct hij eigenlijk was...