HOOFDSTUK 2
De rest van de nacht was somber. De ochtend was nog erger. Tot nu toe was onze familie nooit geselecteerd, maar wat als we vandaag pech hadden.
Nevaeh was stil. Mama kauwde op haar vingers. Het was een nerveuze gewoonte. Papa deed alsof er niets aan de hand was, maar ik kon zien dat hij zich zorgen maakte. Coulter daarentegen leek onverschillig. Ik weet dat hij om ons gaf, maar op dit moment dacht hij er niet aan.
Ik nam snel een douche en trok een gele jurk aan. De bandjes waren dun. De zon scheen al fel.
Ik was de laatste die zich bij hen in de woonkamer voegde. Het was een slechte gewoonte van mij, altijd te laat komen. Papa berispte me vaak, maar vandaag keek hij me niet eens aan.
We begonnen aan onze tocht naar het gemeentehuis. Mama liep naast Papa en ze spraken zachtjes met elkaar. Coulter liep ver vooruit terwijl Nevaeh en ik samen liepen. De zaal was vol en onze familie nam de lege plek bij het raam in.
Onze leider Silas en zijn mooie vrouw Harriet waren er nog niet. Ze hadden drie dochters. Ze waren jonger dan twintig, dus ze zouden niet gekozen worden.
Nevaeh en ik waren net eenentwintig geworden en dus was de kans dat we gekozen zouden worden heel groot.
Ik keek om me heen en zag de sombere gezichten van anderen die dochters van onze leeftijd hadden. De anderen, wier dochters nog niet volwassen waren, hadden een lichtere stemming en fluisterden.
De aard van de mens. Ze waren niet bezorgd zolang ze zelf niet gekozen zouden worden. Ze gaven meestal alleen om zichzelf.
"Denk je dat het onze familie zal zijn?" vroeg Nevaeh met een klein stemmetje. Ik wist niet hoe ik op die vraag moest antwoorden. Ik hield er niet van om dingen mooier voor te stellen dan ze waren. En eerlijk gezegd hadden we een heel grote kans.
Eén, de luidruchtige familie had twee dochters die volwassen waren. Ten tweede, onze familie was nog nooit geselecteerd. Ik wilde niet liegen en zeggen dat we niet gekozen zouden worden terwijl dat heel goed zou kunnen.
"Ik weet het niet, Nevaeh," dit was het eerlijkste antwoord dat ik haar kon geven. Ze zuchtte en keek weg. Ik wenste dat ik haar kon laten glimlachen, maar ze zou zo blijven totdat we de zaal verlieten zonder gekozen te worden.
Na twee lange uren besloot Silas eindelijk te verschijnen met zijn familie. Ik kon de sombere blik op hun gezichten zien. Het bedroefde hem om het meisje te sturen, maar een afspraak was een afspraak. We hebben nooit het hele verhaal gehoord, alleen fragmenten, maar voor zover ik weet had een van onze vroegere leiders een overeenkomst met hen gesloten om te voorkomen dat de beesten ons zouden doden.
"Sorry dat ik jullie heb laten wachten," zei Silas zodra hij het podium beklom. Een echte heer. Hij was nooit te laat en verontschuldigde zich altijd voor zijn fouten.
Een paar gemompel van de mensen, maar de zaal werd stil. Op dat moment zag ik Edel de zaal binnenkomen. Zijn haar was verward en het zonlicht ving de gouden lokken waardoor hij opviel.
Zijn ogen gingen door de zaal en rustten op de mijne. Ik gaf hem een brede glimlach en zwaaide voordat hij ging zitten. Hij zwaaide terug en Silas schraapte zijn keel.
Ik realiseerde me dat veel ogen op mij gericht waren en ik bloosde. Edel had wat geluid gemaakt toen hij binnenkwam en ogen waren op hem gericht, dus toen hij naar mij zwaaide, keken ze in mijn richting.
"Laten we verdergaan," zei Silas en alle aandacht ging weer naar hem.
"Alle ouders, naar links. De mannen in het midden en de meisjes naar rechts," er was geschuifel van voeten en geluid terwijl we ons herschikten. Nevaeh en ik gingen naar rechts met de andere meisjes.
"Nu. De meisjes onder de twintig gaan naar links en degenen die oud genoeg zijn blijven rechts staan," klonken er luide voetstappen en de jongere meisjes bewogen. Toen ik omkeek, verbleekte ik. De meisjes die oud genoeg waren op de bijeenkomst waren aanzienlijk minder dan het vorige jaar. Sommige mensen waren naar andere steden verhuisd. En omdat ze weg waren, konden ze niet meedoen aan de keuze.
Ik kende veel mensen die rijp waren voor de keuze, maar hun ouders hadden ze weggehaald. Waarschijnlijk toen ze hoorden dat er binnenkort een keuze zou zijn.
"Ik ben bang," fluisterde Nevaeh. Deze keer zei ik niets. Ik was ook bang.
Silas' ogen gingen van het ene gezicht naar het andere terwijl zijn assistent naast hem stond.
"Zoals gewoonlijk worden vijf families opgeroepen, en we blijven elimineren totdat we bij de laatste familie zijn. Dus zodra je je achternaam hoort, sta dan op."
"Hinsen. Pegany. Stawarski. Beischel." De meisjes stonden al. Iedereen bleef stil terwijl we wachtten op de laatste naam. Zijn ogen vielen op de mijne en ik keek snel weg.
Roep ons niet. Roep ons niet.
"Dolivo." De tijd stond stil. Ik kon het niet geloven. Hij riep onze naam.
"Dolivo. Sta alsjeblieft op." Ik stond terwijl ik de informatie probeerde te verwerken. Nevaeh stond ook op. Ik voelde haar ogen op me, maar ik kon haar niet aankijken. Ik zou haar waterige ogen niet aankunnen.
"Pegany en Stawarski, jullie mogen gaan zitten." Hoorbare tekenen van opluchting waren door de zaal te horen. Ik schuifelde op mijn voeten en zei een gebed onder mijn adem.
"Beischel. Ga zitten."
Ik was nu nerveus. Mijn familie was nog nooit zo ver gekomen. Uit de verhalen van mijn moeder was onze familienaam nog nooit genoemd.
Mijn hart bonkte wild in mijn borst en ik wist zeker dat het hetzelfde was voor Nevaeh. Eén blik op haar en ik kon haar zien trillen.
Alsjeblieft, laat ons niet gekozen worden. Ik bad. Ik zal gehoorzamer en respectvoller zijn. Ik zal mijn verantwoordelijkheden serieus nemen, maar laat ons alsjeblieft zitten.
Het kon me niet schelen dat ik op dit moment egoïstisch klonk. Ik zou blij zijn als ze haar over ons kiezen en dat was onmiskenbaar.
Silas en zijn adviseur stonden in een hoek zachtjes te praten. Hun ogen gingen elke paar minuten over ons heen. Ik schudde het akelige gevoel van me af dat me dreigde te overweldigen.
Silas en zijn adviseur beëindigden hun bespreking en we wachtten tot ze ons zouden toespreken.
"Het doet me pijn om dit te doen. Het doet ons allemaal pijn, maar het is noodzakelijk omdat het de enige manier is waarop we veilig kunnen zijn."
Hij haalde diep adem.
"De keuze is niet kwaadaardig of persoonlijk. Voor de familie die gekozen wordt, je hebt een week om je dochter voor te bereiden. Zeg je laatste afscheid en wanneer de mannen komen om haar te halen, verzet je niet tegen hen. Geef haar gewoon over aan de bewakers."
De zaal was gespannen terwijl iedereen wachtte op zijn definitieve beslissing. En hij bleef gewoon stil. Op een gegeven moment wilde ik tegen hem schreeuwen.
"Hinsley." Hij riep hun naam en aarzelde. Hij had een plechtige blik op zijn gezicht en ik was ervan overtuigd dat die familie gekozen was. Ik ontspande zichtbaar en wachtte tot hij het zou voltooien.
"Jullie mogen gaan zitten." Mijn hoofd schoot omhoog. Zijn ogen waren op het Hinsley-meisje gericht. Was hij? Was hij haar aan het zeggen dat ze mocht gaan zitten?
Ik keek naar hem en zijn ogen ontmoetten de mijne.
"Dolivo. Jullie familie is gekozen."