Hoofdstuk vijf
De volgende ochtend drukte het gewicht van de gebeurtenissen van de vorige dag zwaar op me, als een zware sluier. Er was geen manier waarop ik naar school kon gaan, niet na wat de tweeling had gedaan. Dus besloot ik ziekte te veinzen en trok de dekens over mijn hoofd toen Mariah bij me kwam kijken.
"Stormi?", Mariah liep mijn kamer binnen en riep: "Wat is er aan de hand?".
"Ik voel me niet lekker, Mariah", loog ik. Ik kan onmogelijk naar school gaan. Hoe moet ik de tweeling ooit onder ogen komen? Ik weet niet zeker wat hun reden was om me te zoenen en wat het ook was, ik wil het niet weten.
"Ik weet dat je liegt. Is het het pesten?", vroeg ze en gaf me een kus op mijn voorhoofd. "Wie is het? Vertel het me en ik zal ze eens goed de waarheid zeggen."
"Nee, het is goed, Mariah, niemand pest me. Ik wil gewoon thuisblijven", zeg ik oprecht.
"Oké. Rust maar lekker uit," zei ze, terwijl ze een koele hand op mijn voorhoofd legde. "Ik ben vanavond terug. Vergeet niet de was te doen in het packhuis."
Ik knikte zwakjes, dankbaar voor het excuus om thuis te blijven. School overslaan betekende dat ik de tweeling en hun onvermijdelijke pesterijen vermeed, maar het betekende ook dat ik de Luna in het packhuis moest ondergaan. Ze sprak zelden met me, behalve om korte instructies te geven, en haar onverschilligheid was net zo intimiderend als openlijke vijandigheid. Ze was altijd vriendelijk geweest, maar nadat haar jongere broer probeerde me ongepast aan te raken en ik Mariah hierover vertelde, die de Luna en haar broer confronteerde, haatte ze me. Haar broer noemde me een leugenaar en zij geloofde hem. Maar ik was niet de enige die hij probeerde te misbruiken. Toen een jaar later de dochter van een van de packleden naar voren kwam, werd hij uit het park verbannen. Maar ik ben eraan gewend geraakt; ze had iemand nodig om de schuld te geven van wat er met haar broer was gebeurd, en ik ben nu eenmaal die persoon.
Nadat Mariah vertrokken was, maakte ik de hut schoon en nam een douche voordat ik aan de keukentafel ging zitten om te studeren.
Tegen de late middag ging ik naar het packhuis. Het packhuis was een groot, statig gebouw waar alle belangrijke families woonden of het grootste deel van hun tijd doorbrachten. Elijah's familie, als een van de meest prominente, had daar een aanzienlijke aanwezigheid, net als Osagiah's familie omdat zijn vader de Beta was. Ik hoopte snel en ongezien in en uit te zijn.
Ik glipte naar binnen, de vertrouwde geur van dennen en schoon linnen vulde de lucht. De Luna, Elijah's moeder, was in de keuken en ze keek nauwelijks naar me om toen ik binnenkwam.
"De was," zei ze simpelweg, met haar rug naar me toe terwijl ze doorging met het snijden van groenten en haar gesprek met de andere packvrouwen voortzette. Ik knikte, niet meer verwachtend. Ze sprak zelden met me, behalve om noodzakelijke instructies te geven.
Ik zuchtte toen ik de wasruimte binnenliep en de stapel vuile kleren in de wasmanden zag. Snel ging ik aan de slag en begon ze op kleur te sorteren.
Ik keek naar de gelabelde manden en zorgde ervoor dat ik de kleren niet door elkaar haalde, vooral die van Isahiah niet. Ik begon met de kleren van de familie van de Alpha voordat ik die van de Beta deed.
Ik nam Elija's geur in me op, zijn kenmerkende eau de cologne vulde mijn neusgaten. "Hou op met zo'n perv te zijn, Stormi," zei ik tegen mezelf en ging verder.
In de veronderstelling dat Elijah op school was, liep ik naar boven naar zijn kamer om zijn schone kleren op te bergen. Zijn kamer was aan het einde van een lange gang, en toen ik de deur openduwde, verstijfde ik.
Elijah stond daar, slechts gekleed in een joggingbroek, zijn gebeeldhouwde bovenlijf glinsterend van het zweet. Hij draaide zich om, en onze blikken kruisten elkaar, zijn uitdrukking veranderde van verrassing naar iets donkerders.
"Jij bent echt een gluurder," zei hij, een grijns spelend om zijn mondhoeken terwijl hij naar me toe liep.
Mijn hart bonkte wild. Elijah was anders dan de tweeling. Ik had al zo lang ik me kon herinneren een stiekeme verliefdheid op hem. Hem zo dichtbij, bijna naakt, maakte dat mijn gedachten op hol sloegen.
"H-het spijt me," stamelde ik, niet in staat mijn blik van zijn intense grijze ogen af te wenden.
Hij stopte op een paar centimeter van me vandaan, zijn aanwezigheid overweldigend. "In tegenstelling tot de tweeling, kan ik mijn handen niet vuil maken door een nietsnut als jij aan te raken," zei hij, zijn stem druipend van minachting.
Ik kromp ineen bij zijn woorden, een mix van schaamte en verlangen kronkelde in mijn borst. De vernedering brandde, maar een deel van mij kon de opwinding niet ontkennen om zo dicht bij hem te zijn, zelfs als zijn woorden wreed waren.
"Ik kwam alleen je kleren brengen," wist ik te zeggen, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
Elijah stapte achteruit, zijn ogen gleden over me heen met een mengeling van minachting en nieuwsgierigheid. "Laat ze liggen en verdwijn," beval hij, zich afwendend alsof ik niet meer was dan een ongemak.
Ik legde snel de schone kleren op zijn dressoir, mijn handen trilden. Zonder een woord te zeggen vluchtte ik de kamer uit, mijn hart zwaar van een mix van schaamte en blijvende begeerte. Terwijl ik de trap af haastte, voelde ik de blik van de Luna op me gericht, koud en onverschillig. Ik bracht de rest van de dag door in de wasruimte en toen ik klaar was, was het al zonsondergang. Iedereen was terug en het pakhuis kwam tot leven met de stemmen en bewegingen van de mensen die hier woonden. Denkend aan het tegenkomen van Isaiah besloot ik ieders schone kleren buiten hun deuren te leggen.
Thuis aangekomen sloot ik mezelf op in mijn kamer, de gebeurtenissen van de dag speelden zich steeds opnieuw af in mijn gedachten. Elijah's woorden deden pijn, maar de herinnering aan zijn nabijheid, zijn geur, bleef hangen. Ik had altijd al geweten dat ik een buitenstaander was in de roedel, maar vandaag had die realiteit me met pijnlijke duidelijkheid ingehaald.