Hoofdstuk 007: Grace te slim af zijn
"Xavier, Ryan weet niet beter. Wees niet boos op hem," zei Patrick sussend, bang om Xavier van streek te maken.
"Als je je eigen kind al niet kunt opvoeden, wat zullen mensen dan van de familie Montgomery denken? Misschien moet ik iemand zoeken om Ryan een lesje te leren?" Xavier sprak kalm, zoals hij altijd deed.
Maar zijn woorden maakten iedereen nerveus.
Vooral Patrick, die Xavier's methoden kende. Sinds Xavier jong was, wist Patrick dat de jongen nogal onberekenbaar was.
Als Ryan in Xavier's handen zou vallen, zou dat niet goed aflopen.
"Xavier, je hebt het druk met je eigen zaken, je hoeft je niet met zulke kleinigheden bezig te houden." Vervolgens, terwijl hij Ryan streng aankeek, beval Patrick: "Ga naar je kamer en blijf daar drie uur. Geen avondeten voor jou!"
"Pap!" probeerde Ryan te protesteren, maar Patrick gebaarde simpelweg naar een bediende in de buurt. "Breng hem weg!"
"Xavier, alsjeblieft, kom binnen," zei Patrick met het grootste respect.
Patrick, geboren in een van de rijkste families in Skigeth, was gewend aan de top te staan, zonder veel aandacht te schenken aan anderen. Maar nu was hij zo eerbiedig tegenover iemand dat niemand anders durfde te spreken.
Grace liep achter de groep aan, terwijl ze de lange man die voorop liep in de gaten hield. Hij torende boven iedereen uit en zijn aanwezigheid paste niet helemaal bij de omgeving. Haar instincten schreeuwden dat Xavier een man was om op je hoede voor te zijn.
Montgomery Manor was weelderig, met zalen zo groot als paleizen en een eetzaal die schitterde met kristallen kroonluchters.
Patrick deed afstand van de ereplaats. Toen Xavier daar zat, straalde hij de aura uit van iemand die leven en dood in zijn handen hield. Zijn doordringende blik was zo intimiderend dat niemand het aandurfde hem aan te kijken.
Grace had van plan de minst opvallende plek aan tafel te vinden, maar Xavier's aandacht leek op haar gericht. Zonder aarzeling riep Patrick haar erbij.
"Grace, neem de stoel naast Ryan," zei hij.
Ryan was de beoogde erfgenaam van de familie Montgomery. Patrick's oorspronkelijke plan was dat hij zichzelf zou laten zien naast Xavier, maar deze zet plaatste Grace direct naast Xavier.
Ze had afstand willen houden, maar nu zou een kleine beweging van haar hand Xavier’s kunnen raken.
Grace concentreerde zich op de gerechten voor haar, maar raakte toch per ongeluk de achterkant van Xavier's hand aan. Niet één keer, maar twee keer!
Ze voelde zich ongemakkelijk, maar gelukkig maakte Xavier het haar niet moeilijk. De maaltijd verliep relatief rustig.
Na de maaltijd verontschuldigde Grace zich om naar het toilet te gaan. Ondertussen nodigde Patrick Xavier uit naar boven.
Elders stond Wendy Montgomery, Ryan's zus, naast Amy Montgomery met een frons op haar gezicht. Ze had de hele avond haar ergernis ingehouden.
"Mam, kijk eens naar Grace. Janet is druk in de keuken en zij doet geen vinger uit. Ze denkt dat ze te goed is!" klaagde Wendy.
Janet was een van de keukenmeiden, en Grace was nog geen stap in de keuken geweest sinds haar aankomst.
Als Patrick niet zo had benadrukt hoe belangrijk een vlekkeloos diner was, zou Wendy Grace al openlijk aan tafel hebben berispt.
Amy, als de matriarch van de Montgomery-clan, wist dat het slecht zou overkomen als Grace in de keuken zou helpen.
Haar ogen verschoven naar een mahoniehouten doos. "Wendy, Grace is nog steeds een buitenstaander. Ze verdient Xavier's kostbare geschenk niet. Dat cadeau was bedoeld voor Ryan."
Wendy's ogen lichtten op van begrip. "Maak je geen zorgen, mam. Ik zorg ervoor dat Ryan het terugkrijgt," zei ze vastberaden.
Grace kwam terug van het toilet en zag dat Xavier nergens te bekennen was, aannemend dat hij misschien was vertrokken. In plaats daarvan zag ze Wendy, die zich stilletjes rondslenterde alsof ze naar iets zocht met grote voorzichtigheid.
"Wat ben je aan het doen? Heeft de familie Montgomery een dief geadopteerd?" Grace stond achter Wendy, die net het schilderij had uitgepakt dat Xavier haar had gegeven. Het was een zeer waardevol olieverfschilderij, onbetaalbaar op de markt.
Geschrokken werd Wendy op heterdaad betrapt, maar ze verstopte het niet meer.
"Wie noem je een dief?" kaatste Wendy terug.
Grace keek haar met opgetrokken wenkbrauwen aan. "Ben je dat niet? Kun je eerlijk zeggen dat die gedachte nooit bij je opkwam?"
Hoewel Wendy inderdaad in de verleiding was gekomen en overwoog het schilderij stilletjes mee te nemen, zou ze dat nu niet toegeven nu Grace haar had aangesproken.
"Wat is er mis met ernaar kijken? Dit schilderij behoorde toch al tot de familie Montgomery. Probeer je het allemaal voor jezelf te houden?" sneerde Wendy.
"Xavier zei dat het een welkomstcadeau voor mij was, het leek er niet op dat hij zei dat het een cadeau voor de familie Montgomery was. Iedereen die erbij was, moet het gehoord hebben. Als er een probleem is met je gehoor, kun je dat beter vroeg laten controleren," merkte Grace sarcastisch op.
"En wat als Xavier het echt aan jou wilde geven? Je kunt cadeaus toch ook aan anderen geven? Ik heb wel een oogje op dit schilderij," zei Wendy terwijl ze het schilderij wilde inpakken en meenemen.
Maar Grace greep de doos terug. "Wil je het schilderij? Vraag dan maar aan Xavier of hij er een voor je geeft." Daarmee maakte Grace aanstalten om met de doos te vertrekken. Het was bijna middernacht, tijd om naar huis te gaan.
Langs Amy lopend, die koffie aan het drinken was, benaderde Grace haar. "Mevrouw Montgomery, het is al laat, ik moet maar eens gaan."
"Waarom blijf je niet hier vannacht? Je kamer is helemaal klaar. Je verblijft bij Ryan."
Amy's houding was heel beslist. Ze vroeg het Grace niet; ze informeerde haar.
"Dank u, maar mijn vader wacht nog op me," hield Grace vol.
"Mijn moeder biedt je een kamer aan en je wilt nog steeds moeilijk doen? Doe niet alsof. Je hebt nog nooit ergens zo mooi verbleven, of wel? Dat je hier kunt blijven is een gunst, wees niet ondankbaar," sneerde Wendy.
"Wendy!" Amy's stem werd scherp terwijl ze haar berispte voor haar brutale opmerking.
"Grace, laat je niet verlagen tot Wendy's niveau. Ik laat iemand je naar boven brengen," drong Amy aan.
Er ging iets door Wendy's hoofd en ze straalde zelfvertrouwen uit. "Mam, ik zal haar wel de weg wijzen."
Wendy leidde Grace naar boven. Dit was het Montgomery Landhuis. Zelfs Ryan verbleef hier niet vaak. Grace was hier eerder geweest, maar nooit om te overnachten.
"Ik begrijp niet waarom mijn vader erop staat dat je met Ryan trouwt. Je bent niets vergeleken met Kelly. Je bent zo onaantrekkelijk. Ryan zou zich schamen om met jou gezien te worden!" klaagde Wendy.
Mensen hadden Grace al eerder lelijk genoemd dan Wendy; het was niets nieuws en Grace gaf er niets om. Bovendien was haar huidige uiterlijk opzettelijk.
Grace wierp Wendy een uitdagende blik toe en zei: "Als je me niet mag, overtuig Patrick dan om Ryan te overhalen niet met me te trouwen. Anders, als ik Ryan's vrouw word, ben jij degene die pech heeft."
Wendy kookte van woede. Haar ogen boorden zich met woede in Grace. In haar gedachten was Wendy aan het plannen, 'Wacht maar af hoe ik met je afreken!'
Patrick had Wendy gewaarschuwd Xavier niet te beledigen. Xavier's status was zo prestigieus dat zelfs Patrick hem met het grootste respect behandelde. Maar als Grace erin slaagde Xavier te beledigen, zou het niet alleen Xavier zijn die haar ter verantwoording zou roepen; Patrick zou dat ook doen.
Wendy leidde Grace naar een kamer. "Dit is je kamer voor vannacht, ga maar naar binnen."
Maar dit was niet Ryan's kamer; het was voorbereid voor Xavier's verblijf die nacht. Als Grace naar binnen ging, zou ze onvermijdelijk Xavier tegenkomen, en hij zou zeker geïrriteerd raken. Wendy kon het tafereel al bijna voor zich zien.
Grace, die hier nog nooit eerder was geweest, realiseerde zich niet dat dit niet Ryan's kamer was. Uit beleefdheid hief ze haar hand op, van plan om op de deur te kloppen. Echter, Wendy opende abrupt de deur en duwde Grace naar binnen.