Hoofdstuk 6: Sofia
Zodra ik uit mijn laatste les stap, realiseer ik me hoe laat het al is. De lucht is diep indigo, overgaand in de duisternis van de nacht, en er staan nog maar een paar auto's op de parkeerplaats. De meeste studenten zijn al weg, maar ik heb het liever zo—minder drukte, minder aandacht, minder kans dat iemand me opmerkt. Ik trek mijn vest wat strakker om me heen en loop richting de bibliotheek.
Ik ben nog maar halverwege de campus als mijn telefoon trilt. Ik wil bijna niet kijken, maar een deel van mij weet al wie het is. Mijn vader belt alleen als hij iets wil, en er zinkt een naar gevoel in mijn maag als ik het scherm veeg en de telefoon tegen mijn oor houd.
"Sofia," snauwt hij, en ik deins terug voor het venijn in zijn stem. "Waar in hemelsnaam was je vandaag? Ik had een afspraak voor je geregeld, en je kwam niet opdagen."
Ik sluit mijn ogen en probeer mijn stem stabiel te houden. "Ik was op school," zeg ik, terwijl ik mijn toon kalm probeer te houden, ook al weet ik dat het niets uitmaakt. "Ik heb lessen. Ik heb je verteld—"
Hij onderbreekt me, zijn stem hard en luid. "Het kan me niets schelen dat je lessen hebt. Je had daar moeten zijn. Weet je wel hoeveel je me voor schut hebt gezet? Ik moest smoesjes verzinnen om uit te leggen waarom mijn eigen dochter niet op tijd kan komen opdagen."
Zijn woorden raken me als een klap, de schaamte en woede vormen een strakke knoop in mijn borst. Ik was de afspraak eerlijk gezegd vergeten—deze "afspraken" die hij voor me regelt, zijn het laatste waar ik aan wil denken. Elke keer is erger dan de vorige, een parade van oudere mannen die naar me kijken alsof ik iets ben dat ze kunnen bezitten. Ze proberen het nooit te verbergen. Hun handen blijven te lang hangen, hun ogen glijden over me heen alsof ik een bezit ben dat ze evalueren, alsof ik slechts een koopwaar ben om over te onderhandelen.
"Het spijt me," mompel ik, terwijl ik een hekel heb aan hoe klein en gebroken mijn stem klinkt. Het is alles wat ik nu kan uitbrengen. Het laatste wat ik wil, is dat hij me hoort huilen, dus pers ik mijn lippen op elkaar en knipper ik de tranen weg die al dreigen over te lopen.
"Je zou je moeten schamen," snauwt hij. "En je moet je leven op orde krijgen, Sofia. Je hebt één taak—ervoor zorgen dat deze afspraken soepel verlopen. Ik wil geen excuses horen. Als je nog een keer zo prutst, zul je het berouwen."
De lijn wordt verbroken, maar ik houd de telefoon nog steeds tegen mijn oor, staand daar op de lege parkeerplaats met niets anders dan de kou en de duisternis als gezelschap. De tranen komen eindelijk, glijdend over mijn wangen voordat ik ze kan tegenhouden. Ik veeg ze snel weg en stop mijn telefoon terug in mijn tas. Ik kan nu niet instorten. Ik moet gewoon naar de bibliotheek, waar niemand me kan zien, waar ik me kan verstoppen tussen de boeken en kan doen alsof dit alles niet echt is.
Ik draai me om en begin weer te lopen, elke stap zwaarder dan de vorige. Het pad naar de bibliotheek is omzoomd met kale bomen, hun takken strekken zich boven me uit als skeletachtige armen. De straatlantaarns werpen lange schaduwen over de grond, en mijn voetstappen echoën in de stilte. Ik probeer me te concentreren op het geluid, het te laten verdrinken in de stem die nog steeds in mijn oren klinkt, maar het helpt niet. Zijn woorden blijven aan me kleven, scherp en verstikkend, en ik kan ze niet van me afschudden.
Als ik de bibliotheek nader, laat ik een trillende adem ontsnappen, opgelucht dat ik er bijna ben. Nog maar een paar stappen, en ik ben binnen, omringd door de stilte en de boeken, waar niemand me kan raken.
Maar voordat ik de deuren bereik, struikelen twee figuren uit de schaduwen en botsen tegen me aan, waardoor ik op de grond val. Ik hap naar adem als mijn handen de stoep raken, het ruwe beton schraapt mijn handpalmen. Wanneer ik opkijk, zie ik ze—een paar jongens, allebei wiebelig, hun ogen onscherp en glazig. Ze zijn duidelijk dronken, en een van hen grijnst naar me terwijl hij een hand aanbiedt.
"Hé, gaat het wel?" mompelt hij, zijn woorden dik en langzaam. Ik aarzel, maar hij reikt naar beneden, grijpt mijn arm en trekt me overeind. Hij staat niet stevig, en ik verlies bijna mijn evenwicht als hij struikelt en mij met zich mee trekt.
"Dank je," mompel ik, terwijl ik probeer los te komen, maar hij verstevigt zijn greep, zijn vingers dringen in mijn arm. Ik kijk naar de andere jongen, die met een luie grijns toekijkt, zijn ogen glijden over me heen op een manier die mijn huid doet kriebelen.
"Waar ga je zo snel naartoe?" vraagt de eerste jongen, zijn adem heet tegen mijn gezicht. Ik probeer een stap achteruit te doen, maar hij houdt me te strak vast. Ik kijk om me heen, maar er is niemand anders in zicht. De parkeerplaats is leeg, en de campus voelt verlaten aan, alsof ik de laatste persoon op aarde ben.
"Laat me los," zeg ik, mijn stem trillend, maar hij lacht alleen maar en trekt me dichterbij. Ik probeer me los te wringen, maar de andere jongen stapt naar voren en blokkeert mijn pad.
"Waarom ga je niet met ons mee?" zegt hij, leunend zo dicht bij dat ik de alcohol op zijn adem kan ruiken. "We willen gewoon een beetje plezier maken."
"Alsjeblieft," fluister ik, de paniek stijgt in mijn borst. Ik voel mijn hart bonzen, mijn adem komt in korte, oppervlakkige teugen. Ik duw tegen de eerste jongen, probeer los te komen, maar hij verstevigt zijn greep, zijn hand glijdt naar mijn middel. Zijn aanraking voelt slijmerig, opdringerig, en ik ril, probeer weg te trekken.
"Ah, doe niet zo," zegt de tweede jongen, en reikt uit om mijn haar te strelen. Ik deins terug, maar hij grijpt mijn arm en houdt me vast. Zijn vingers zijn ruw, en hij ruikt naar zweet en oud bier. Ik wil schreeuwen, maar mijn stem zit vast in mijn keel, bevroren van angst.
De eerste jongen leunt dichterbij, zijn gezicht op een paar centimeter van het mijne. "Je bent mooi," mompelt hij, zijn hand glijdt lager, en ik voel de gal in mijn keel opkomen. Ik probeer hem weg te duwen, maar hij lacht alleen maar, grijpt mijn pols en draait die om tot ik van de pijn gil.
"Stop!" weet ik uit te brengen, maar ze lachen alleen maar, sluiten zich om me heen, hun handen overal. Ik voel me gevangen, verstikt, en ik weet niet hoe lang ik nog kan vechten. De wereld vervaagt om me heen, mijn zicht zwemt terwijl ik worstel, maar het heeft geen zin. Ze zijn te sterk, en ik ben te bang.
En dan, plotseling, verandert alles. Er is een zucht van lucht, een flits van beweging, en de eerste jongen wordt van me weggetrokken, zijn greep verdwijnt als hij achterover wordt geslingerd. Hij valt met een klap op de grond, schuift over het asfalt, en ik kijk op, verbijsterd, probeer te begrijpen wat er zojuist is gebeurd.
De tweede jongen deinst achteruit, zijn ogen wijd van schok terwijl hij naar iets—of iemand—achter me kijkt. Ik draai me om, mijn hart bonzend, en vang een glimp op van een figuur in de schaduwen, hun gezicht verborgen maar hun aanwezigheid onmiskenbaar. Ik heb geen idee wie ze zijn of waarom ze hier zijn, maar op dit moment zijn ze het enige dat tussen mij en de twee mannen staat die zojuist probeerden mijn wereld te verscheuren.
Even is alles stil, de lucht dik van spanning. Ik voel mijn hart racen, mijn ademhaling oppervlakkig terwijl ik een stap achteruit doe, de scène gadeslaand, onzeker over wat er nu gaat gebeuren. Ik weet niet wie deze persoon is of wat ze willen, maar één ding is duidelijk—ze zijn niet hier om aardig te spelen. Voordat er nog iets anders kan gebeuren, draai ik me om en sprint zo snel mogelijk weg, weg van hen, weg van de campus, weg van de problemen waarin ik bijna terechtkwam.