Hoofdstuk 3: Riley
De kamer is schemerig, slechts een enkele gloeilamp zwaait boven ons, werpt schaduwen over de kerel voor me. Mijn knokkels zijn rauw, maar ik voel de pijn niet. Nog niet, in ieder geval. Ik klem mijn handen om de armleuningen van de stoel, leun naar voren zodat hij mijn adem op zijn gezicht kan voelen.
“Wie is zij?” grom ik, hopend dat hij deze keer breekt.
Maar hij kijkt alleen maar omhoog met die zelfvoldane glimlach, bloed sijpelt uit zijn gespleten lip, zijn ogen glinsteren met uitdagende blik. Hij is de hele nacht zo geweest, doet alsof hij niets te verliezen heeft, alsof hij niet weet hoe makkelijk het voor mij zou zijn om dit te beëindigen.
“Misschien heb je me niet goed gehoord,” zeg ik, terwijl ik me opricht en mijn handen aan mijn spijkerbroek afveeg. Ik loop langzaam om hem heen, laat de kettingen rinkelen terwijl hij probeert te bewegen in de stoel. “Wie is het meisje? Degene die je baas probeert te kopen. Ik wil een naam.”
Hij spuugt bloed op de vloer, geeft me diezelfde brutale grijns. “Denk je dat ik het je ga vertellen? Je verspilt je tijd.”
Ik bal mijn vuisten, weersta de drang om hem gewoon knock-out te slaan. Dat zou me niets opleveren. Ik heb antwoorden nodig. Hij is het enige spoor dat ik heb in deze deal, en mijn geduld raakt op.
“Luister,” zeg ik, mijn stem rustig, kalm houdend. “Het geld interesseert me niet. Het maakt me niet uit wie wat krijgt. Ik moet alleen weten wie zij is. Als je het me vertelt, laat ik je hier ongedeerd vertrekken.”
Hij lacht, een harde, schurende klank die weerkaatst tegen de betonnen muren. “Denk je dat ik bang voor je ben? Je bent gewoon een pion, Riley. Je weet niet eens met wie je te maken hebt.”
Ik leun weer dicht naar hem toe, grijp hem bij de kraag, trek hem naar voren tot onze gezichten op een paar centimeter van elkaar zijn. “Je hebt gelijk,” zeg ik, nauwelijks hoorbaar. “Ik weet niet met wie ik te maken heb. Maar ik weet dat jij niet wilt ontdekken waartoe ik bereid ben.”
Zijn grijns vervaagt, maar hij houdt zijn mond. Ik zie de radertjes in zijn hoofd draaien, proberen uit te vogelen of ik bluf. Ik laat zijn kraag los, duw hem terug tegen de stoel. Hij trekt een grimas, de kettingen snijden in zijn polsen, maar hij zegt geen woord.
Een van mijn jongens, Danny, stapt naar voren en gooit me een doek toe om mijn handen af te vegen. “Wil je doorgaan, baas?” vraagt hij, zijn stem laag. Hij is de hele tijd bij me geweest, samen met twee andere jongens, Nate en Leo. We zijn hier allemaal om dezelfde reden: we willen eruit. Maar om dat te doen, hebben we een troef nodig. En dat meisje, wie ze ook is, is ons ticket.
Ik knik, terwijl ik mijn knokkels afveeg. “Ja. Hij heeft meer te zeggen. Hij heeft alleen wat aanmoediging nodig.” Ik kijk weer naar de kerel, vernauw mijn ogen. “Zo gaat dit. Jij vertelt me wat ik wil weten, en je loopt hier weg. Blijf je stil, dan beloof ik je, je verlaat deze plek op een manier die je niet zal bevallen. Zo simpel is het.”
Hij kijkt me woedend aan, zijn kaak gespannen. Even denk ik dat hij gaat toegeven, maar dan schudt hij zijn hoofd. “Denk je dat je haar zomaar kunt meenemen? Jullie zijn niet de enigen die een uitweg zoeken.”
Ik trek een wenkbrauw op, mijn nieuwsgierigheid gewekt. “Dus zij is de sleutel. Wat, denk je dat je baas haar zomaar zal overdragen?”
Zijn stilte bevestigt het, en ik wissel een blik met Danny, die knikt. We hebben hier iets te pakken. Dit meisje, wie ze ook is, is belangrijk genoeg om beide partijen tegen elkaar te laten strijden. En als wij haar als eerste vinden, hebben we misschien een kans op vrijheid.
"Laatste kans," zeg ik, terwijl ik een stap achteruit doe en mijn knokkels kraak, meer voor het effect dan wat anders. "Vertel me wie ze is, en dit alles eindigt nu."
Hij kijkt me aan, en heel even denk ik dat hij gaat praten. Maar dan spant hij zijn kaak aan en kijkt me uitdagend aan.
"Goed," zeg ik, schouderophalend. "Jouw keuze."
Ik draai me om naar Danny, Nate en Leo, die al in beweging zijn, klaar om te doen wat nodig is om te krijgen wat we nodig hebben. We zijn klaar met aardig zijn. Als dit de enige uitweg is, dan zij het zo. Hoe dan ook, we vinden dit meisje. En als we dat doen, stappen we voorgoed uit dit leven.
Ik knik naar Nate, die aan de zijkant staat, zijn armen over zijn borst gekruist, kijkend met die stalen blik van hem. Ik voel de spanning stijgen als onze man in de stoel zich beweegt, eindelijk begint te zweten.
"Zie je mijn vriend Nate hier?" vraag ik, met een trage glimlach. "Hij is een stuk gemener dan ik. In feite heeft de laatste kerel die in die stoel zat nooit meer daglicht gezien."
Nate stapt naar voren, en meteen voelt de kamer kleiner aan, alsof de muren dichterbij komen. Hij is gebouwd als een tank, gemakkelijk meer dan anderhalve meter lang, met schouders zo breed dat ze het licht lijken te blokkeren. Zijn zwarte haar hangt slordig over zijn voorhoofd en omlijst een gezicht dat nooit meer dan een vleugje emotie toont. Tatoeages bedekken hem, dikke zwarte lijnen die over zijn armen kronkelen, rond zijn nek slingeren en verdwijnen in de kraag van zijn shirt. Ze zijn niet voor de show—elke heeft een betekenis, een herinnering aan de dingen die hij heeft gedaan en de mensen waarmee hij heeft moeten omgaan. Zelfs zijn handen zijn gemarkeerd, zijn vingers getatoeëerd met symbolen die voor anderen misschien abstracte ontwerpen lijken, maar ik ken de verhalen achter elk ervan.
De man in de stoel probeert stoer te doen, maar ik zie hem wankelen als Nate dichterbij komt. Nate hoeft niet veel te zeggen. Hij laat zijn aanwezigheid het werk doen, en op dit moment is dat luid en duidelijk. Hij kraakt langzaam zijn knokkels, een opzettelijk, verontrustend geluid dat door de kamer echoot. De man deinst terug, zijn ogen schieten van Nate naar mij en weer terug.
Nate buigt zich voorover, recht in het gezicht van de man, zijn donkere ogen koud en onbewogen. "Dus, je wilt stoer doen?" mompelt hij, zijn stem laag en gelijkmatig, maar met een scherpte die glas zou kunnen snijden. "Ik heb alle tijd van de wereld, en geloof me—je wilt niet ontdekken wat er gebeurt als ik die moet gebruiken."
De ademhaling van de man versnelt, en ik zie de vastberadenheid uit zijn gezicht wegebben. Nate staat daar, torenhoog boven hem, elke spier gespannen, alsof hij klaar staat om toe te slaan. De man weet dat hij twee keuzes heeft: praten, of met Nate afrekenen. En ik denk niet dat hij staat te popelen om te zien wat Nate van plan is.
Ik leun achterover, sla mijn armen over elkaar en laat Nate zijn magie doen. We hebben dit eerder gedaan, vaak genoeg. Ik weet hoe dit eindigt, en dat weet de man in de stoel ook. Het is slechts een kwestie van tijd voordat hij breekt.