الفصل الثالث
الفصل الثالث وجهة نظر إليزابيث
وضعت الساندويتش المعتاد ليوم الأربعاء في حقيبة الرسائل الخاصة بي. اليوم كان عبارة عن ديك رومي وجبنة أمريكية. لم يقم توم بالتسوق بعد، لذا كانت خياراتنا محدودة. آمل ألا تمانع في ذلك. كنت أشعر بتوتر شديد في أيام الأربعاء، حيث كنت أكره حقاً أن أخدع حارسي، توم. لقد وضع ثقته الكبيرة فيّ على مدار السنوات الأربع الماضية، ولم أستطع إلا أن أشعر وكأنني أخون تلك الثقة. كنت أعلم أنه يجب علي القيام بذلك. كانت السيدة إليانور تعتمد عليّ في إحضار الغداء لها في هذه الأيام. السيدة إليانور كانت امرأة مشردة تعيش على مقعد في حديقة برينلي. كنت أحضر لها الطعام مرتين في الأسبوع خلال الأشهر الستة الماضية دون أن يعلم أحد.
كان معظم الناس في الحديقة يشيرون إليها بـ "عجوز برينلي"، لكنها كانت بالفعل واحدة من أحلى النساء التي عرفتها. كانت تتحدث إليّ كما لو كنت شخصاً عادياً، وليس هشاً كما يعاملني الجميع في حياتي. كانت أيضاً أذكى امرأة عرفتها على الإطلاق، وكانت تقدم لي نصائح عن الحياة والحب، رغم أنني كنت أصر على أن الأخيرة ليست ضرورية. لم يكن لدي أي حب في حياتي لأتحدث عنه. كما هو الحال، كانت هي صديقتي الوحيدة التي لم تُستأجر لتكون هناك. توقفت للحظة وأنا أتساءل إذا كان تقديمي للطعام لها يمكن اعتباره شكلاً من أشكال الدفع. اللعنة.
كنت أشعر برغبة شديدة في الحصول على علاقة إنسانية طبيعية. أن أكون في العشرين من عمري وأتفاعل فقط مع شخصين وبعض الحيوانات كان أمراً محبطاً. لدرجة أنني تلقيت العديد من الوصفات الطبية للاكتئاب والقلق الاجتماعي، وكلها رفضتها. كان لوالدي الغني في مجال الأبحاث الطبية فوائده، بالتأكيد. لكنني لم أكن أهتم بها. كنت أكره الشعور بأنني محبوسة ومجبرة على التصرف والتحدث واللباس بطريقة معينة. كنت أسمع من والدي ربما مرتين في الشهر، عادة في شكل رسالة ينقلها توم. أحياناً كنت أتساءل إذا كان توم يختلق الرسائل فقط ليجعلني أشعر بتحسن بشأن وجودي السطحي حيث لا يهتم أحد.
كنت أعلم أن والدي يفعل هذه الأشياء لحمايتي، لكن ذلك لم يغير رغبتي في الخروج ورؤية ما يراه الناس العاديون. كنت أخرج فقط للتسوق والذهاب إلى الملجأ. كنت أكره التسوق، وأخرج فقط عندما أحتاج شيئاً بشكل مطلق وأجعل الرحلة قصيرة دائماً لأنني لم أحب وقوف توم فوقي بينما أنظر إلى ملابسي. على الأقل في أيام الملجأ كان يجلس في السيارة.
بدلت فستاني الصيفي بتي شيرت وردي فاتح وبنطلون جينز ضيق. بعد ارتداء الصنادل وتثبيت شعري المتموج بعيداً عن وجهي، كنت جاهزة. كانت المرتفعات مصدر رعب لوجودي الخرقاء والبارانويدي، لذا أقنعت والدي بالسماح لي باختيار الطابق الأرضي من مجمع الشقق المكون من خمسة عشر طابقاً. كلما كنت أقرب إلى الأرض، كان ذلك أفضل. لقد حاربني بشدة على ذلك، مدعياً أنه ليس آمناً، لكنني لم أكن أستمع. هو الذي أجبرني على الانتقال من فيلتنا إلى المنطقة السكنية في وسط المدينة. كان من المفترض أن أكون في الجامعة الآن، أعيش حياتي. أقل ما يمكن أن يفعله هو منحي اختياري في هذا السجن.
استغرق الأمر مني شهورًا لإقناع توم بأنني دائمًا ما آخذ قيلولة في الواحدة بعد الظهر. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لإبعاده عن إزعاجي في الوقت الذي أكون فيه في الحديقة. كنت أعود بحلول الثانية، ثم يأتي ليوقظني في الثالثة. كنت أشك في أنه يعرف ما كنت أفعله، لكنه لم يذكر شيئًا عن ذلك. كنت أعلم أنه يكره قيدي القصير بقدر ما أكرهه، لذلك ربما سمح لي بلحظات الحرية القصيرة عبر الشارع. كان الرجل عبقريًا في التكنولوجيا وذو عضلات كبيرة، لذا كنت متأكدًا من أنه يراقبني بطريقة ما من المنزل بينما أكون هناك، ربما بطائرة درون ميكروسكوبية أو تلسكوب عالي الدقة. ثم مرة أخرى، كان لدي ميل لتخيل أشياء غير معقولة من أجل التأثير الدرامي. ربما شاهدت الكثير من أفلام الحركة؟
استطعت أن أشعر بالأدرينالين يتدفق في عروقي بينما كنت أفتح باب شرفتي ببطء. حتى وإن كنت في الطابق الأول، كانت غرفتي لا تزال تحتوي على شرفة صغيرة متصلة بها. فقط جدار حجري منخفض يفصلها عن الرصيف، لذا لم تكن خاصة تمامًا، لكنني لم أكن أهتم. كنت أعرف بالضبط أين أسير لتجنب كاميرا الأمان في الزاوية.
اعتقدت أن الأمان الذي وضعه والدي كان سخيفًا. معظم الناس لم يعرفوا حتى أنني موجودة. لم أكن أعيش مع والدي منذ أن كنت في السادسة عشرة، ولم أذهب أبدًا إلى الفعاليات الاجتماعية للشركة معه. اعتقدت أنه كان فقط مهووسًا بفكرة أنني سأختفي مثلما فعلت أمي عندما كنت في التاسعة، لكنني لم أكن مقتنعة بأنها لم تتركنا ببساطة. من الذي قد يرغب في إيذائي؟ كان والدي عالم أحياء دقيقة، ليس في المافيا!
بعد بضع دقائق، وصلت إلى الحديقة. ركضت إلى المقعد الذي كانت السيدة إليانور تلتقيني عنده عادة، متحمسة لأخبرها عن مغامراتي الأخيرة في ملجأ الحيوانات، لكنها لم تكن هناك. بدلاً من ذلك، كان يجلس شاب بساقه متقاطعة فوق ركبته. لم يكلف نفسه عناء النظر إلي، حتى عندما جلست بجانبه بتردد. كم كان ذلك غريبًا. لم يكن منشغلاً بهاتفه أو يقرأ كتابًا. كان ينظر مباشرة أمامه، يرمش بين الحين والآخر برموش طويلة بشكل غير طبيعي.
استغليت لحظته من العزلة لأتأمل ملامحه، متجاهلة شعوري الغريب لفعلي ذلك. كان وسيمًا بشكل لا يصدق، ربما أوسم رجل رأيته في حياتي، بوجه حليق حديثًا وعينين زرقاوين خضراوين تبرز بشكل لافت بين خصلات شعره السوداء المتشابكة. كان شعره يبدو بشكل غير متعمد مرتبًا وفوضويًا في نفس الوقت، كما لو أنه مرر يده عليه للتو. كانت لديه شفاه رقيقة وردية فاتحة تفرقت عندما رفع سيجارة إلى فمه. لمحت أسنانه البيضاء المستقيمة تحتها. هل كان عارض أزياء؟ هل كنت أذوب إعجابًا؟
كان علي أن أمنع نفسي من تتبع نظراتي إلى أسفل جسده، لكنني استطعت أن ألاحظ أنه يتمتع بلياقة بدنية فقط من خلال ملامح رقبته وكتفيه. لم أرغب في التحديق في هذا الرجل الغريب بعيني، مهما بدا جذابًا. يا إلهي، هل فكرت بذلك حقًا؟ كان سلوكه هادئًا ومريحًا، على عكس معظم الناس في الحديقة الذين كانوا يرتدون البدلات ويسارعون لإنهاء استراحات الغداء.
حتى وإن كنت على بعد عدة أقدام منه، كنت أستطيع شم رائحته العطرية. كانت غنية ورجولية، ومن الواضح أنها من أصل مصمم بفضل كيف أنها دغدغت أنفي بشكل لطيف. هذا الرجل كان يبدو ثريًا من رأسه إلى أخمص قدميه، لكنه لم يتفاخر بذلك بصوت عالٍ، مما زاد من جاذبيته. كان يرتدي ملابس غير رسمية، لكنني لم أستطع إلا أن أشعر بأنني أقل أناقة بجواره.
ربما ينبغي أن أتحدث معه. ربما يعرف أين السيدة إليانور.
"تعلم أن التدخين مضر لك." من بين كل الأشياء التي يمكن أن أقولها. لقد وبخت نفسي عقليًا. هذا الرجل سيعتقد أنني غريبة الأطوار.
"لا تقولي، أيتها الأميرة." ابتسم بخبث، وهو لا يزال يحدق إلى الأمام. تنهدت على رده، محاولًا كبح الاحمرار الذي أراد أن يسيطر علي بعد رؤية ابتسامته الجزئية.
أميرة؟ من يظن هذا الرجل نفسه؟
أخذ نفسًا آخر من سيجارته، قبل أن يطفئها على المقعد بجانبه. قررت أن أنهي الأمر. بدا هذا الرجل فظًا وكأنه لا يريد أن يزعجه أحد. ناهيك عن أن سلوكه كان فظيعًا. لماذا كان يتعامل معي بوقاحة؟ ولماذا لم ينظر إلي؟ ربما لم أكن أستحق وقته للنظر إلي. حاولت السيطرة على شعور عدم الأمان الذي كان يحاول السيطرة على عقلي، لكنني أبقيته بعيدًا. يا لها من محاولة فاشلة لأكون "قابلة للتواصل".
"أم، هل تعرف أين السيدة إليانور؟ المرأة التي تجلس عادة على هذا المقعد؟" قبضت يداي على حزام حقيبتي بعصبية. كنت مرتبكة من مدى التوتر الذي جعلني هذا الرجل الوسيم أشعر به. كان بطني يتلوى ويتقلب بانتظار كلماته التالية. ليس بسبب ما سيقوله، بل كيف سيقوله، بتلك النبرة الساخرة والعميقة التي استخدمها قبل قليل. يا إليزابيث، لقد قال لك أربع كلمات فقط! سيطري على نفسك!
"لا." رد، مشددًا على الحرف الأخير. عبست. حسنًا، كان هذا مخيبًا للآمال. وأيضًا، لماذا لا ينظر إلي؟ ولماذا أهتم كثيرًا؟!
"تعلم، من الوقاحة ألا تنظر إلى شخص عندما تتحدث إليه." تذمرت. رفع حاجبًا.
"ومن الوقاحة أيضًا أن تقدمي نفسك بدرس صحي." رد بتهكم. فتحت فمي للرد، لكنني أغلقته مرة أخرى. لقد أصابني في هذه النقطة.
عبست، متسائلة إذا كنت قد أزعجته. هل هذا هو السبب في تجاهله لي؟ لماذا كنت مهووسة بسلوك هذا الغريب؟ أنزل ساقه من فوق ركبته وأمال نفسه للأمام، واقفًا من على المقعد. لا! كان على وشك المغادرة! لأسباب لا أستطيع تفسيرها، لم أكن أريده أن يذهب بعد. أردت أن أتحدث معه لدقيقة أخرى، وبالتأكيد لم أكن أريده أن يغادر وهو يعتقد أنني كنت فظة ومزعجة.
"انتظر!" صرخت قبل أن أفكر. توقف فجأة وظهره لي. شعرت بالاحمرار يتسلل إلى وجهي. عمل رائع، إليزابيث. وماذا الآن؟ "أمم، ربما يجب أن نبدأ من جديد."
استرخى كتفاه قليلاً، وغاصت يداه في جيوب بنطاله الجينز الذي لاحظت للتو أنه كان يتدلى بطريقة جذابة من على وركيه النحيلين. استدر، بحق الله!
"اسمي إليزابيث. أنا آسفة لكوني فظة في وقت سابق. لست جيدة حقًا في التعامل مع الناس." انكمشت مرة أخرى على المقعد، ناظرة إلى خيط فضفاض في بنطالي. كنت محرجة تمامًا. سمعت الرجل يتنهد ثم يجلس بجانبي مرة أخرى. لم أستطع رفع نظري، رغم أن قلبي كان ينبض بشدة بسبب قربه.
"اسمي زين." رأيت ساقه ترتعش من زاوية عيني بعد أن قال اسمه. هل كان متوترًا؟ هل كان لي تأثير مشابه عليه كما كان له علي؟ بالتأكيد لا.
"سعيد بلقائك يا زين." قلت بهدوء. ضحك، وكان صوته يبعث الفراشات في بطني. كان صوته ناعمًا وعميقًا، مثل صوته، مما جعل شعري يقف على ذراعي.
"أتعلمين، من الوقاحة ألا تنظري إلى الشخص عندما تتحدثين معه." قال بسخرية. لم أستطع إلا أن أضحك بصوت عالٍ عندما سمعت كلماتي تُستخدم ضدي. كان ذكيًا، وكنت متأكدة أنه كان يغازلني في هذه اللحظة.
عندما نظرت أخيرًا إلى الأعلى، توقف قلبي. كانت عيناه تخترقانني بشدة، شعرت وكأنني أذوب. كان لديه ابتسامة جذابة على شفتيه، تظهر غمازة على جانب واحد من وجهه. تساءلت كيف ستبدو ابتسامته الكاملة، لكنني قررت بسرعة أنني لن أتمكن من الصمود أمامها.
تلعثمت، محاولًة العثور على شيء، أي شيء، لأقوله له.
"إذًا... زين، ماذا تفعل في برينلي؟ لا أعتقد أنني رأيتك من قبل." تحرك، وثنى ساقًا واحدة تحته بشكل عفوي ليتمكن من مواجهتي تمامًا. مرر يده عبر شعره، متوقفًا ليستند بها على ظهر المقعد في الحديقة ليتمكن من الاتكاء عليها. كما لو كان قد ضبط الوقت بنفسه، هبت نسمة باردة لتدفع خصلة من شعره المثالي عبر جبينه الخالي من العيوب، لتستقر بين عينيه.
يا إلهي، هذا الرجل كان مثاليًا.
فكر في سؤالي قبل أن يجيب ببساطة، "أنا هنا للعمل."