عروس بديلة لملك التنين

الفصل 3

"سيدتي آري، أرجوكِ كوني محترمة"، قال أحد الخدم بصرامة. "لقد اجتازت اختبار النار."

نظرت إلي بازدراء. وأعدت لها نظرتها المتعالية. احمر وجه آري.

"حتى لو كان ذلك صحيحًا، فإن أخي يستحق أفضل"، قالت بحدة. "ليس لديك الحق في ارتداء ألوان الملكة، أيتها البشرية!"

ضيقت عينيّ. "هل هذا لأنك تريدين ارتداءها؟"

زمجرت وسحبت سيفًا.

تجمد الخدم في مكانهم، لكنني اندفعت للأمام وضربتها في معصمها. تركت السيف يسقط، فالتقطته في الهواء. تعثرت آري وحاولت أن تضربني، لكنني تفاديت وضغطت عليها حتى اصطدمت بالجدار، ثم وضعت الشفرة على عنقها. شهقت آري وأظهرت أسنانها الحادة.

"جلالتك--"

"دعيني أوضح شيئًا"، قلت. "ربما كنتِ تثيرين الرعب قبل وصولي، لكنني لست واحدة ممن يتعرضون للتنمر."

زمجرت. عيونها أضاءت بالغضب. "يا لكِ من بشرية بائسة. ستندمين على هذا."

"ليس بقدر ما ستندمين أنتِ." ضغطت الشفرة أقرب إلى عنقها. "في المرة القادمة التي ترفعين فيها سيفًا عليّ، سأقطع ذراعك."

زمجرت. "أخي لن يقبلك أبدًا."

ضحكت بخفة وتراجعت، تاركة السيف عند قدميها.

"أنا لا أطلب منه ذلك. لم أطلب أن أكون هنا. أرسلوني إلى حيث أتيت."

نظر الخدم بتوتر. "هذا غير ممكن."

زمجرت آري، تلتقط السيف من الأرض. "أنتِ..."

"سيدتي آري، لقد هاجمتِ جلالتها"، قال الخادم. "وفقًا للقانون..."

ابتسمت ورفعت يدي. "لا تقلقوا بشأن اعتقالها. فقط... أبلغوا من هم في السلطة. من سيوقعها في أكبر مشكلة."

اتسعت عيناها. شحب وجهها.

"أليس هناك مسؤولون؟ شيوخ؟"

"الشيوخ الإمبراطوريون سيرغبون في معرفة هذا"، قال الخادم ببطء، ناظرًا إليّ. "وسيرغبون أيضًا في مقابلتك."

"لا، شكرًا."

"هذا ليس خيارًا."

"هل لدي أي خيارات؟"

لمعت عيونهم. "لا."

ضحكت بسخرية.

زمجرت آري في وجهي. "انتظري فقط..."

استدارت وخرجت بخطوات غاضبة. تبعها خادمان.

نظر الخادم إلى مايا. "يجب أن أبلغ الشيوخ عنك. مايا، أرجوك اعتني بجلالتها."

نظرت إلى مايا. ابتسمت بينما بدأ صوت الجرس يدوي في القصر.

"ما هذا؟"

"إنه يحدد الوقت"، قالت مايا. "لقد تجاوزنا وقت العشاء، وندخل في ساعات النوم... بصفتك الملكة الجديدة، من واجبك أن تقومي بتحميم الملك وتغيير ملابسه."

رفعت حاجبًا في دهشة. "هل تتوقعون مني أن أغير ملابس رجل... ضعف حجمي؟ لم ألتق به من قبل؟ يبدو غريبًا أن تكونوا... مهملين هكذا مع ملككم."

ضحكت مايا. "إنه واجبك."

"يمكنني قتله."

توقفت مايا فجأة. "أرجوكِ لا... تمزحي بهذا الشكل."

"لماذا ليس هذا مصدر قلق؟" سألت. "لقد أجبرني على المرور عبر جدار من النار السحرية وأعطاني لقبًا من أجل ماذا؟"

"حسنًا، يجب أن تستمر سلالة التنين."

ضحكت ساخرة وأشرت بإبهامي للخلف. "بدت سعيدة جدًا بتولي هذا الواجب."

خفضت مايا نظرها. وابتسمت شفتيها بشكل طفيف. "لقد وُجدت السيدة آري... غير مناسبة تمامًا للتاج."

ضحكت بسخرية. "رائع. عدو لم أطلبه. لماذا لا يوجد خدم لتحميمه؟"

ضحكت. "هذا تقليد. ستفهمين كلما بقيت هنا."

"أشك في ذلك بشدة."

تذكرت رائحة الأجساد المحترقة وارتجفت. شاهدت مايا وهي تدخل الغرفة الملحقة. عادت بوعاء من الماء الساخن ومنشفة.

"سأتركك الآن. من فضلك اتصل بي إذا احتجت إليّ." انحنت وخرجت. "إلى الصباح، يا جلالة الملك."

"انتظري لحظة!"

أغلقت الباب خلفها. توجهت نحوه وجربت فتحه، لكنني وجدته مقفلاً. ما هذا بحق السماء؟ هل هذه فكرة غريبة لليلة الزفاف؟ ارتعشت، وشعرت بالغثيان يزداد. نظرت إلى وعاء الماء الساخن على الطاولة بجانب السرير.

استدرت لأواجه الرجل.

"هذا سخيف"، قلت وأنا أنظر إليه. "لقد أُجبرت على المرور عبر جدار، والآن يجب أن أستحمك؟" سخرت. "كل العاملين في هذا القصر، وأنا من يجب أن أستحمك؟ هل يعني ذلك أنك لم تُستحم طوال هذا الوقت؟"

ضحكت ومررت يدي في شعري. كان قصيرًا جدًا لأي من الدبابيس الفاخرة في الغرفة.

نظرت إليه وعبست. كانت هناك لطخات على صدره. انحنيت للأمام وجذبت ياقة رداءه. احمر وجهي عند رؤية صدره المنحوت. كان قوي البنية لرجل ينبغي أن يكون نائمًا لقرون، لكن الأهم من ذلك، أن اللطخات انتشرت على صدره.

مررت يدي على البقع على رقبته، وتوقفت. كانت مرتفعة قليلاً.

"ماذا سيحدث إذا لم أستحمك غير أنني سأظل محبوسة هنا طوال الليل؟"

لم يرد الرجل. تنهدت ورفعت ذراعه، وتألمت. سيكون ثقيلًا جدًا للتحريك. لم يكن هناك طريقة أتمكن بها من تحريكه بشكل كافٍ. ذهبت إلى النافذة لأرى إن كانت تفتح، لكنها لم تفتح. تنهدت وعدت إلى الوراء.

يبدو أنه لا يوجد حقًا طريقة للخروج من هذا.

"ما هذا بحق السماء"، قلت وأنا أرفع يدي. "قتل النساء لقرون واحدة تلو الأخرى فقط للعثور على مربية؟ لم يكلف أحد نفسه عناء سؤالي إذا كنت أرغب في رعاية رجل!"

جلست على الكرسي ورفعت قدمي على حافة السرير.

"أريدك أن تعرف، حتى لو لم تستطع سماعي، أن هذا سخيف تمامًا"، قلت. "وسأرمي عليك وعاء الماء بدلاً من محاولة استحمام شخص غريب."

تنهدت وأميلت إلى الأمام على السرير.

"لا... لن أفعل. سيكون ذلك إساءة، وربما لست أنت من بدأ كل هذا الاختبار، كونك نائمًا طوال الوقت."

تنهدت، وأخذت منشفة وغمرتها في الوعاء. مررت المنشفة على رقبته. لم تتحرك العلامات على رقبته، لكنها تلألأت بضوء أحمر في الظلام العميق.

ثم أدركت أنها كانت قشورًا. احمر وجهي، وانجذبت عيناي إلى صدره العاري. كانت قشورًا. كان كل هذا سيئًا، لكنني أكملت مسح رقبته ووجهه. مع كل تمريرة، كان جزء من الظلام كالتراب يُزال عن بشرته.

أعتقد أنه لم يُستحم بالفعل طوال هذا الوقت. فتحت رداءه قليلاً لمسح صدره. عضضت شفتي عندما قفزت معدتي. لم أكن أبدًا بهذا القرب من رجل لا تربطني به صلة قرابة من قبل، وعلى الرغم من أنني كنت أعلم أنه مريض، لم يمنعني ذلك من الشعور بهذا. كان وسيمًا.

رفعت لأصل إلى الجانب الآخر من صدره. أمسكت نفسي بيد على معدته السفلية. قبضت يدي على حزام الرداء. ثم، يد كبيرة ودافئة قبضت على معصمي. قبل أن أتمكن من الصراخ أو سحب سيفي، سُحبت إلى الأمام وسقطت عبر السرير. يد أخرى قبضت على فمي، وحافة حادة ضغطت على صدري.

كانت عيناه كالأوبال الداكن فوقي، ضيقة ومتألقة بالنار.

"لا تُصدر صوتًا، أو سأقتلك."