الفصل 2
كانت القصص تقول إن ملك التنين قد سقط في نوم عميق، ومنذ ذلك الحين، كان الوصي على الإمبراطورية يجلب الفتيات البشريات للعثور على ملكة حقيقية. كان هذا غباءً. لطالما اعتقدت أنها مجرد وسيلة لتخويف الناس. لم يكن الأمر كما لو أنهم طالبوا بفتيات من الطبقة العليا للمحاكمة.
أغلقت عيني، متذكرةً إحدى قريباتي التي أُعيدت. لم يكن هناك طريقة حتى للتأكد من أنها هي فعلاً. ارتجفت، وأنا أعلم أنني سأنتهي بنفس الطريقة. تنهدت، محاولًا دفع تلك الفكرة بعيدًا، وأنا أراقب الجبال تقترب. كانت ترتفع فوق الغابة، تلقي بظلها عليها. عندما توقفت القافلة، انزلقت خارجها وقمت بتقويم ظهري. لم يكن هناك شيء سوى فتحة كهف. كان قلبي ينبض في صدري مثل طائر الطنان. اخترقت صاعقة السماء، واهتز الهواء مع الرعد. لم يتوقف المطر منذ أن بدأ الجنازة.
ابتعدت القوافل الأخرى. كان هناك ما لا يقل عن خمسين فتاة شابة مجتمعة على قمة تل. كانت قافلتنا آخر من وصل. كانت هناك وحدة من الأشخاص الجديين في دروع، بعيون تشبه الجمر. سرنا للانضمام إلى الموكب نحو المدخل الكبير على قمة منصة حجرية. كانت مغطاة بالذهب وتفيض بالحرارة والضوء. كانت القاعة منحوتة من الحجر الذي يلمع بعروق الذهب والبرونز. عندما وصلنا إلى المنصة، كان من الواضح أن الضوء داخل الممر كان نيرانًا نقية. كلما اقتربنا، بدأ اللهب يتحول إلى أزرق ساطع.
تسللت الذعر إلى حلقي، وشاهدت الاثنين اللذين يحيطان بممر النار يسحبون فتاة شابة إلى الأمام ويدفعونها نحو الممر. صرخت. امتلأ الهواء برائحة اللحم المحترق.
صرخ الجميع أمامي وتفرقوا. لم أتحرك. لم أكن حتى أستجيب للشعور بأحد الحراس المدرعين يمسك بذراعي. كان الفوضى. لم أستطع التنفس من رائحة اللحم المحترق. دُفعت الجثث المحترقة جانبًا بينما أُجبر الجميع أمامي على الدخول إلى الممر.
جروا الجثث جانبًا، وشعرت بمعدتي تنقلب. شعرت بالغثيان. الشخص الذي كان يمسكني سحبني أقرب إلى السلالم.
توقف الصراخ عندما سقطت آخر فتاة على الأرض في انفجار من اللهب. كل خطوة جعلت النار أقرب. سُحبت إلى المدخل. نظرت إلى الحراس على جانبي المدخل. كانت القشور على أعناقهم تلمع في الضوء، والسيوف تلمع.
"تقدم للأمام، أو ستُجبر على ذلك."
دفعني الحارس خطوة إلى الأمام. أغلقت عيني. مرت الحرارة بي. لعدة لحظات، امتلأت عيناي بالضوء. سمعت الرعد يدوي في ذهني. ارتفع وحش فوقي. كان مغطى بقشور ذهبية وزمردية. كان جميلاً. ثم اختفى. فتحت عيني على بهو جميل مغطى بقشور ذهبية وزمردية، تمامًا مثل التنين. كل جزء منه كان مغمورًا بتوهج أثيري، فوق الطبيعي. بعد لحظات، ظهرت زوج من الحراس المدرعين. سقطت فكوكهم برؤيتي. ثم، بدأت الفلوت والقيثارة تعزف مثل شيء من القصص التي كان والدي يرويها عن قصر ملك التنين عندما كانت العوالم لا تزال متصلة.
تلعثموا قبل أن ينحنوا قليلاً.
"جلالتك، من فضلك اسمح لنا أن نريك الطريق."
اندفع الناس من الغرف، جميعهم يرتدون مثل الحراس لكن بدون دروع. حدقوا في وجهي. همسوا، لكنني لم أتمكن من تمييز أي من الكلمات. أمسك بي شخص من الخلف ودفعني للأمام.
ماذا فعلت الآن؟ حاولت أن أتحرر منهم، لكنهم لم يتحركوا.
"هل سيتم أخذي إلى جلالة الملك؟"
"لا، جلالتك."
"لا تناديني بذلك–"
"–أخته تزوره حاليًا. الآن، سنأخذك إلى غرفتك."
"ليس لدي غرفة هنا."
"لقد اجتزت الاختبار"، نظر إلي. "أنت الملكة."
ارتعدت عند الفكرة. حاولت أن أثبت قدمي، لكنهم استمروا في سحبي. صعد المرافقون بي إلى الطابق العلوي.
"الجناح الشرقي هو جناح الملكة"، قال المرافق. "حاليًا، هناك خادمة واحدة فقط، لكن ذلك سيتغير قريبًا."
فتح المرافقون الباب وسحبوني إلى الداخل. كانت الغرفة مزينة بشكل جميل باليشم والذهب. نظرت إلي فتاة شابة في مثل سني بشعر قصير ومجعد. قفزت وبدت متوترة. كانت بشرتها برونزية وواضح أنها كانت عصبية.
"هذه مايا"، قال أحد المرافقين. "هي الخادمة المخصصة حاليًا لجناحك."
انحنت برأسها.
"يرجى تجهيزها لتقديمها إلى جلالة الملك."
أومأت مايا برأسها. غادر المرافقون. بدت مايا متوجسة.
ابتسمت. "لا أظن أنك تعرفين طريقة لتفادي الحراس؟"
"جلالتك، أنت حقًا–"
"اسمي مورغان."
"من دواعي سروري خدمتك، جلالتك. لنجد لك شيئًا مناسبًا لارتدائه."
"لا أخطط للبقاء"، قلت.
"هل لديك طريقة لتفادي الحراس؟" سألت مايا.
"ليس بعد."
ابتسمت. "إذن، دعينا نغير ملابسك."
تبعتها إلى غرفة الاستحمام. كانت جميلة. جلست على حافة الحوض وأزاحت مجموعة من الحجارة. تدفق الماء إلى الحوض، وتحول الهواء حولنا إلى رطب.
"ستحتاجين إلى الحذر من السيدة آري. هي الأخت بالتبني لجلالة الملك. لقد تم تربيتها معه كسيدة في البلاط الإمبراطوري من قبل الملك السابق." فتحت زجاجة وصبت السائل في الحمام. عبرت الغرفة وجلست على حافة الحوض أيضًا. "إنها قاسية وماكرة. لا تثقي بأي شيء تقوله."
"إظهار واجهة مناسبة سيساعد كثيرًا في تسهيل الأمور عليك"، قالت مايا بهدوء. "و... الطريقة الوحيدة للخروج هي عبر الممر، لكن الآن بعد أن اجتزت الاختبار... لقد تغيرتِ."
شدت فكي. كانت الرداء الذي اختارته مايا مصنوعًا من اليشم والذهب. حصلت على سيف صغير مخبأ كان تقليديًا على ما يبدو. وضعت السيف القصير الذي أعطاني إياه والدي على الخزانة. أعطيت مايا أحد الأرواب من الخزانة التي كانت كبيرة جدًا عليّ لتحل محل الرداء البالي الذي كانت ترتديه. كان لونه خوخيًا ناعمًا وذهبيًا يليق بلون بشرة مايا.
"شكرًا"، قلت. "اعتبريه اعتذارًا لعدم بقائي."
قادني مايا خارج الغرفة وخارج الجناح. التقينا بالمرافقين أمام باب أسود عميق. فتح المرافق الباب. كانت الغرفة فاخرة، مزينة باللون الأحمر والذهب. على السرير الكبير كان هناك رجل. كان طويل القامة ومرتديًا رداء أسود. كان شعره الطويل مربوطًا في ضفيرة. بقيت عند قدم السرير. كان قريبًا بما يكفي لرؤية وجهه. كان برونزي اللون ووسيمًا. ربما كان نائمًا لقرون، لكنه بدا شابًا. كانت هناك لطخات على عنقه.
"جلالتك، من فضلك–"
انفتحت الأبواب خلفها بقوة، واصطدمت بالحائط. التفتت لأرى امرأة ذات حراشف عند زاوية عينيها وشعر داكن مرفوع في عقدة معقدة مزينة بالمجوهرات تقف في المدخل. كانت ترتدي ثوبًا أزرق يبدو وكأنه مغطى بالذهب.
نظرت إلي بغضب. "من تجرؤين على إدخالها إلى غرفة أخي؟"
لابد أن هذه هي آري.