الفصل 1
"سوف يغير رأيه!"
تجاهلت النحيب. كانت كذبة، وكنا نعلم ذلك نحن الاثنان. لقد مر مئات السنين منذ أن بدأ ملك التنين في أخذ البشر لتجربة النار. كانت تقوم بتمثيل مسرحي في هذه المرحلة. نظرت إلى الأعلى بينما كان البرق يضيء السماء وأغلقت عينيّ. كان أخي صغيرًا جدًا ليقوم بأي شيء، حتى لو خرج من غيبوبته. كان والدي ميتًا، وزوجته الأرملة كانت عديمة الفائدة.
كان عليّ أن أضع خطة لضمان بقاء أخي على قيد الحياة في الفوضى التي صنعتها والدته. نظرت إليها بغضب، ثم ألقيت نظرة على القبر، واستدرت مبتعدًا. غدًا، سأكون ميتًا، لكن أخي كان لديه فرصة ليكون رأس العائلة التالي إذا استطعت منع جورو من إتمام ما بدأه.
جورو...
كان يجب على والدي أن يطرده من العائلة منذ سنوات، لكنه كان دائمًا أكثر ولاءً للأفاعي في عائلته مما يستحقونه. دخلت إلى المنزل، تاركًا الباب المنزلق المؤدي إلى الخارج مفتوحًا.
"إلى أين تذهب؟" قالت وهي تشهق، تتبعني. "والدك--"
"مات، والآن عليّ أن أبقي أخي على قيد الحياة. أريد أن أنتهي من هذا قبل الفجر."
"تنتهي من ماذا؟" قفزت غاضبة. "كيف يمكنك أن تقول ذلك؟ والدك ميت! وأخوك... طفلي--"
ألست ابنتك؟ ابتسمت بسخرية عند هذه الفكرة. لا. أعتقد أنني لم أكن أبدًا.
أطلقت تنهيدة أخرى. "كان يجب أن تكوني أنت."
تدحرجت عيناي. "شكرًا على التأكيد."
لم أكن غبية. الطريقة التي نظرت بها إليّ عندما دخلت غرفتي بعد دقائق قليلة من مغادرة أبي مع أخي قد أخبرتني بكل شيء. كانت تعرف ما كانت خطة جورو.
غبية.
كانت غبية جدًا، لكنني لن أسمح لها بقتل أخي أيضًا. تمتم أحد الخدم بشيء بغيض عن الماء الذي تساقط على الأرض، لكنني لم أهتم. فتحت بابًا بعد باب حتى وجدت جورو، عمي، جالسًا في قاعة الطعام الرئيسية، مرتديًا الأسود الجليل. كانت بقية العائلة جالسة في صفوف، كلها تواجهه كرئيس جديد. لم يأكل أحد، لكن كان واضحًا أن جورو كان على وشك أن يبدأ في إعلان كيف ستسير الأمور.
صررت على أسناني. لم يكن جسد والدي قد دفن لأكثر من بضع ساعات وكان بالفعل يتولى الأمور. رفع جورو رأسه ونظر إليّ، ملتقيًا نظرتي. لم يكن هناك أي ندم في عينيه، بالطبع لا. الميدالية التي كان والدي يرتديها منذ أن أصبح رأس العائلة كانت معلقة من حول عنقه.
ربما لم يستطع الانتظار ليأخذها من عنق والدي.
الوضيع...
مشيت في الممر المركزي، أتنفس بعمق وأركز على ما يجب القيام به. كان عليّ أن أؤجل غضبي، والظلم كله. كان عليّ أن أفعل هذا...
حاولت عمة أن تمسك بي. "لا يمكنك فقط--"
"اصمتي"، قال جورو، ناظرًا إليّ. "إذا كنت هنا لتغيري رأيي--"
"لن أضيع أنفاسي." توقفت أمامه. "أنا هنا لأتحدث إليك: من رئيس إلى وريث مجاور."
اتسعت عيناه. "لديك الكثير من--"
"والدي ميت." أغلق جورو فمه. "أخي في غيبوبة. أنا الأكبر، لحمه ودمه الحي. أنا رأس العائلة الجديد، وبكلمة واحدة، سيتم محاكمتك لانتهاك الإرادة الإمبراطورية بهذا العمل، وستكون ابنتك في القافلة عندما تصل بعد بضع ساعات."
اتسعت عينا جورو. أمسكت بنظراته.
"هل ستتحدث معي على انفراد وبأدب، أم لا يجب أن أزعج نفسي؟ ما مدى حظ ابنتك برأيك؟" رفعت حاجبي حتى وأنا أشعر بالغثيان. "الأمر يعود لك."
شدّ على أسنانه، كاشفًا عنها للحظة. نظر خلفي وأومأ بتوتر.
"اتركونا"، قال. استدارت أرملة والدي لتتبع باقي العائلة.
"ليس أنتِ"، قلت وأنا أحدق بها. "ليس لديك الحق في المغادرة."
أصدرت صوتًا ضعيفًا وجلست بجانبه. منظرهم معًا جعلني أشعر بالغثيان. تحرك باقي أفراد العائلة وغادروا. انغلق الباب خلفهم. ملأ الصمت الغرفة.
رفع غورو رأسه. "لا بد أنك تظنني غير عادل."
رمشت بعيني. "أعتقد أنك تتصرف بذكاء."
اتسعت عيناه.
"وأعتقد أنه يجب أن نتوصل إلى اتفاق"، قلت. "في النهاية، ابنتك هي من تم استدعاؤها، وليس أنا. القصر لن يكون سعيدًا بمحاولتك خداعهم."
ضيق غورو عينيه. "الوثائق لا–"
"أوه، أعلم. كل ما تذكره الوثائق هو عمر، وليس طفل الرئيس الحالي. لهذا فعلت كل هذا." اقتربت منه، أحدق به. "تفعل أي شيء من أجل ابنتك." نظرت إلى أرملة والدي. "وعشيقتك."
أملت رأسي وأعطيت غورو ابتسامة باردة وأنا أجلس.
"تغيير رأي والدي في اللحظة الأخيرة... حقًا أفسد خططك، أليس كذلك؟"
شد غورو فكه لكنه لم يقل شيئًا. سمعت صوت شهيق، لكنني لم أنظر إليها.
"لنختصر الأمر، الوقت ينفد. سأغادر بهدوء، وأتنحى، مقابل أن تحصل على أفضل الأطباء لأخي." شددت فكي. "حتى لو لم يستيقظ أبدًا، من الأفضل أن يموت بسلام."
"ولماذا يجب أن أستمع إلى–"
أخرجت من جيبها عملة ذهبية صلبة وألقيتها أمامه. كانت شكلًا قديمًا من العملة التي كانت تستخدم فقط في أغلى مناطق الإمبراطورية. معظم العائلات ذات الطبقة الدنيا قد ذابت عملاتها بالفعل لتصنع منها مجوهرات، لكن والدي ووالده كانا دائمًا ضد ذلك، قائلين إنه عندما تُفتح البوابات بين عالم البشر وعالم التنانين مرة أخرى، سنحتاج إليها. غورو كان سيذيبها كلها ليرفع مكانة العائلة بين الطبقة الدنيا أو يبيعها لأعلى مزايد من الطبقة العليا.
راقب غورو العملة وهي تتدحرج وتتوقف قبل أن يرفع نظره. "هذا سرقة."
"أنا الرئيس. إنها سحب." ابتسمت. "وبيني وبينك، هناك شخصان فقط على قيد الحياة يعرفان مكان الخزائن."
رفعت إصبعًا. "وعندما أغادر، الآخر فقط يتنفس."
"ستذهبين فقط؟" سأل غورو.
"أكره ابنتك. إنها أنانية ومدللة"، نظرت إلى شريكته. "حتى لو كانت أختي. أخي شيء مختلف."
تجمد غورو. نظر الاثنان إلى بعضهما البعض.
"هل لدينا اتفاق؟" ضيق عينيه. نظرت إلى الميدالية. "بمجرد أن أموت، ستعمل الميدالية من أجلكم... ويمكنكم أن تكونوا عائلة صغيرة سعيدة."
لم أنتظر منه أن يقول شيئًا. كنت أسمع العربة تصل، وعندما توجهت إلى مقدمة المنزل، أفكر في جميع النساء اللواتي تم أخذهن قبلي وأعلم أنه لن يبكي أحد في هذه العائلة من أجلي، حتى عندما يعيدون الجثث المتفحمة.
فتحت الباب بينما نزل الحاضرون من العربة واقتربوا.
"اسمي مورغان"، قلت بهدوء. "عمري تسعة عشر عامًا، وأنا أستجيب للتجنيد في محاكمة النار."