الفصل 5 التحضير والتظاهر
حلّ الليل، وأضيئت الأنوار، وبدأ النادي الخاص ينبض بالحياة.
كانت بشرة إميلي الناعمة والرقيقة تبدو أكثر جاذبية في فستانها الأحمر النبيذي. كانت قد تناولت بعض الأدوية المضادة للحساسية قبل قدومها، وبينما بدأت العلامات الحمراء تتلاشى، إلا أن الحكة لا تزال مستمرة.
ركنت سيارتها، وأمسكت بحقيبتها السوداء المصنوعة من جلد الحمل، وتوجهت نحو النادي. كان الفستان الأحمر يحتضن منحنيات جسدها، مع فتحة عنق عميقة تظهر عظام الترقوة وجزء من صدرها، مما يضفي عليها جاذبية لا تقاوم. كان التنورة تلتصق بشكل مثالي بمؤخرتها المرفوعة، مما يجعل من الصعب عدم التساؤل عما تحتها. كانت ساقا إميلي الطويلتان تحملانها للأمام، وكل خطوة منها تشع سحرًا.
"إميلي!" صاح مارلون.
استدارت لترى مارلون متكئًا على مدخل غرفة خاصة.
مارلون هيوز، وريث مجموعة هيوز، كان شعره الأشقر الفاتح القصير يصرخ بالحيوية والشباب والحرية. حاجباه الحادان وعيناه البراقتان كانتا تبدوان وكأنهما تريان من خلال الناس، بينما أضاف أنفه المستقيم والدقيق لمسة من الأناقة. الجميع يعلم أنه مثلي الجنس.
"يا لها من صدفة، سيد هيوز."
"ليست صدفة، كنت في انتظارك."
"في انتظاري؟"
"نعم، سمعت من السيد بروكس أنك تواجهين بعض المشاكل مؤخرًا؟"
شعرت إميلي ببعض الدهشة. "أحد زملائي غادر الشركة لأسباب شخصية، لكنها رائعة في عملها ولديها شخصية قوية."
"إذن، تحاولين مساعدتها في العثور على وظيفة جديدة؟"
"نعم"، أجابت إميلي بصوت ناعم.
"حسنًا، شركتنا بحاجة إلى موظفين. يمكنها البدء في مجموعة هيوز صباح الغد."
"شكرًا جزيلًا لك!"
تنفست إميلي الصعداء. تم حل مشكلة بيتي أخيرًا، وانتشرت ابتسامة سعيدة على وجهها، مثل زهرة تتفتح في الربيع.
شعر مارلون ببعض الدهشة. كان دائمًا يتذكر إميلي بجدية، نادرًا ما تبتسم، ودائمًا ترتدي بدلة. لم يسبق له أن رآها ترتدي فستانًا من قبل. والآن، لم تكن تبتسم فقط، بل كانت ترتدي أيضًا فستانًا جذابًا.
شعرت إميلي ببعض الحرج تحت نظرة مارلون، فقامت بإبعاد خصلة من شعرها خلف أذنها، دون أن تدرك أن ذلك جعل مارلون يزداد افتتانًا.
"إميلي، مجموعة هيوز ستستقبلك في أي وقت، مع ضعف الراتب."
"أنت كريم جدًا."
كانت إميلي على وشك شكره عندما رأت باتريك يقترب بنظرة جادة.
"إميلي، ما هذا الوقت الذي تأتي فيه؟ ألا تعرفين قيمة الوقت؟"
مدت إميلي يدها لتتحقق من الوقت على هاتفها. تذكرت أنها غادرت المنزل قبل ساعتين، وكانت المسافة من شقتها إلى هنا تستغرق حوالي ساعة بالسيارة. كيف يمكن أن تكون متأخرة، خاصة وأنه لم يكن هناك زحام اليوم؟
لم يمنحها باتريك فرصة للتوضيح، وتحدث بحزم، "لماذا لا تتجهين إلى هناك بعد؟ هل تريدين إبقاء العميل ينتظر؟"
"باتريك، لماذا لا تعرف كيف تكون لطيفًا مع النساء؟ لا عجب أنك لا تزال أعزب."
وضع مارلون ذراعه بشكل عفوي حول كتف باتريك.
أزاح باتريك يد مارلون باحتقار.
"هل نحن قريبون؟" ألقى باتريك نظرة باردة على مارلون.
"لماذا تتحدث هكذا؟ هل تريدني أن أكشف كل أسرارك في الدراسة بالخارج؟" مازح مارلون.
حدق باتريك في مارلون، الذي صمت فورًا.
"باتريك، لماذا لا تدخل بعد؟" ركضت شيرلي نحوه، ولفت ذراعها حول ذراعه، تكاد تضغط وجهها عليه.
"إذن هو مارلون."
نظر مارلون إلى شيرلي بازدراء، قائلاً: "هل نحن قريبون؟" تحرك مارلون بشكل غريزي قليلاً نحو إميلي.
لم تبدو شيرلي منزعجة، بل استمرت في التشبث بذراع باتريك، وهي تفركه برفق. لكنها لاحظت أن عيني باتريك كانت مثبتة على إميلي. تغير وجه شيرلي للحظة، ثم عادت تنظر إلى إميلي بابتسامة تعرفية.
"إميلي، لماذا تأخرتِ؟ باتريك وأنا ننتظر منذ زمن طويل. لكن باتريك، لا تكن قاسيًا عليها. إميلي لديها الكثير من الأمور لتتعامل معها. أعني، أنا أيضًا، لكنني سأعمل ساعات إضافية الليلة لمساعدتك مع العملاء."
بقيت إميلي صامتة.
تدخل مارلون قائلاً، "لماذا أشعر بالغثيان قبل حتى أن أشرب؟ لا بد أن هناك شيئًا قذرًا هنا! باتريك، لا أستطيع تحمل هذا، هل يمكنني طلب مساعدة مساعدتك؟"
أشار مارلون لإميلي لمساعدته في الذهاب إلى الحمام.
وقبل أن تذهب إميلي، التقطت نظرة باتريك القاتلة.
"إذا كنت بحاجة للتقيؤ، افعل ذلك بنفسك." استدار باتريك ومشى نحو الغرفة الخاصة، ثم نظر للخلف ليرى إميلي لا تزال واقفة هناك.
"لماذا لا تتبعينني؟" صاح.
تنهدت إميلي، ونظرت إلى مارلون بنظرة اعتذار، وتوجهت نحو الغرفة الخاصة.
عند المدخل، لم تكن شيرلي في عجلة من أمرها للدخول. "إميلي، لماذا ترتدين ملابس مثيرة اليوم؟"
ماذا يمكن أن تقول إميلي؟ هل يجب أن تذكر أن باتريك أجبرها على ارتداء هذا؟
لاحظ باتريك فستان إميلي الأحمر منذ البداية. في البداية، ظن أنها ترتدي هكذا عمداً للقاء مارلون، لكن بعد الاستماع قليلاً، بدا أنهما التقيا صدفة.
ومع ذلك، كان الفستان مثيرًا قليلاً. ما الذي تحاول فعله حقًا؟ لم يستطع باتريك فهم الأمر.
"لماذا لا تدخلين!"
حالما جلسوا، وصل العملاء.
"لقد سمعت أن مساعدة السيد ريفيرا جميلة جدًا، وها أنا اليوم أراها، إنها حقًا رائعة."
نظرة العميل الشهوانية تجولت على فتحة عنق إميلي المكشوفة قليلاً. شيرلي قبضت على يديها غيظًا.
قائد المجموعة، رجل أصلع في الأربعينات من عمره بوجه ممتلئ، بول لويس، رفع كأسه. "هيا، لنشرب من أجل تعاوننا المستقبلي!"
شرب باتريك كأسه دفعة واحدة، لكن العميل لم يظهر أي نية للجلوس.
نظر بول إلى إميلي بابتسامة ماكرة. "يقولون إن إميلي جمال بين البشر، واتضح أنها حقًا استثنائية. هل لي شرف الشرب معها؟"
تدخل شخص آخر بابتسامة، "إميلي بالفعل نموذج في شركتنا. فقط بالحديث عن قدرتها على الشرب، أخشى أنك لا يمكنك المقارنة."
"هل هذا صحيح؟" ترك بول مقعده واقترب من إميلي.
كانت إميلي في موقف صعب. هذا المشروع كان حاسمًا للشركة، وإلا لما تدخل باتريك شخصيًا.
"شكرًا على الإطراء." قبل أن يتمكن باتريك من قول أي شيء، رفعت إميلي كأسها وشربته دفعة واحدة.
بعد عدة جولات، كادوا أن ينتهوا من الشرب.
جلس بول بجانب إميلي، محاولًا الوصول ولمسها، لكن قبل أن يتمكن، حجبته قامة باتريك الطويلة.
بدا بول وكأنه ثمل وقال بتلعثم، "بملابسك هذه اليوم، ألا تحاولين دخول سريري!"
تفاجأ شخص قائلاً، "كيف يمكنك قول ذلك عن إميلي؟ إنها النموذج الذهبي لعلاقاتنا العامة في الشركة."
لو لم تكن الحساسية والكحول قد جعلتها ضعيفة، لكانت إميلي صفعت وجهه.
نظر بول بلا خجل واستمر، "أيتها الفاسقة، ماذا تتظاهرين!"
غير قادرة على التحمل، أجبرت إميلي نفسها على الوقوف، نيةً في صفعه، لكنها سمعت ذلك الصوت المألوف والجذاب.
"هذا صحيح، إنها فاسقة."
اتضح أن باتريك كان يرى إميلي بهذه الطريقة طوال الوقت. عينا إميلي أظلمتا على الفور، وفقدت قوتها.
قال باتريك بابتسامة باردة، "حتى لو كانت فاسقة، فهي تخصني."
لسوء الحظ، لم تسمع إميلي الجزء الثاني من الجملة قبل أن تفقد الوعي.