الفصل 4
في تلك اللحظة، ظهر شخص آخر فاجأ شارلوت - إيثان. لاحظها أيضًا وابتسم ابتسامة عارفة.
لاحظت ليلي رد فعل شارلوت وتبعت نظرتها. ثم التفتت إلى روبرت وقرصته بخفة، متذمرة، "لماذا لم تتحقق؟ ماذا يفعل إيثان هنا؟"
اعتذر روبرت بصدق، "آسف، شارلوت! خطأي لعدم التحقق."
لكن الأوان كان قد فات. فريدريك كان قد رآهم بالفعل. تظاهر بأنه لا يعرف شارلوت وحيّا روبرت فقط.
شعر روبرت بالإطراء.
في تلك اللحظة، بدا أن فريدريك لاحظ شارلوت أخيرًا.
كانت شارلوت تتمتع ببشرة مشرقة، واليوم ارتدت ملابس خفيفة عن قصد. ارتدت قميصًا أبيض فضفاضًا وشورت رمادي فاتح. كان شعرها الذهبي المموج قليلاً مربوطًا، مما أعطاها مظهرًا منعشًا وجذابًا.
تجول نظر فريدريك على ساقي شارلوت الرشيقتين، وعلق بشكل عرضي، "لم أرَ هذه من قبل."
كان فريدريك يتظاهر بأنه لا يعرف، وروبرت تظاهر بالمثل.
قدم روبرت قائلاً، "هذه صديقة ليلي من الجامعة، شارلوت. إنها معلمة بيانو."
ضحك فريدريك بخفة، "مرحبًا، آنسة راسل."
مد يده بطريقة تبدو مهذبة، وابتسامة نصفية على وجهه. وقفت شارلوت هناك، مترددة قليلاً، ثم تظاهرت باللطف ومدت يدها. كانت كفها الناعمة ممسوكة للحظة.
أطلق فريدريك يدها بسرعة، وابتسامة ساحرة على شفتيه. "آنسة راسل، هل تودين لعب لعبة؟"
أومأت شارلوت. "آسفة، لست جيدة في البلياردو."
عرض فريدريك، وهو في مزاج جيد، "لا مشكلة، يمكنني تعليمك."
مع ذلك، فهم الجميع من حولهم نوايا فريدريك، وأصبحت نظراتهم أكثر دلالة.
فكرت شارلوت في نفسها أن فريدريك لم يتجنبها على الإطلاق، مما يعني أنه لا يحب إيثان ولا يهتم برأيه.
انتقلوا إلى طاولة بلياردو فارغة. قام فريدريك بترتيب الكرات بمهارة ثم أعطى شارلوت العصا.
"تعالي، دعيني أريكِ كيف تمسكينها." وقف فريدريك خلف شارلوت، ويداه تغطيان يديها بلطف، يعدل قبضتها. شعرت شارلوت بأنفاسه بالقرب من أذنها، مما جعل قلبها ينبض بسرعة.
"اهدئي، لا تقلقي." كان صوت فريدريك منخفضًا وهادئًا. "الآن، انحني ببطء ووجهي نحو الكرة البيضاء."
اتبعت شارلوت تعليماته لكنها وجدت انتباهها مركزًا تمامًا على الرجل خلفها. كان حضور فريدريك يحيط بها، مما أعطاها شعورًا لا يوصف بالأمان.
"حسنًا، الآن ادفعي العصا بلطف"، وجهها فريدريك.
أخذت شارلوت نفسًا عميقًا ودفع العصا. ضربت الكرة البيضاء الكرة المستهدفة بدقة، محدثة صوتًا نقيًا.
انفجرت التصفيقات من حولهم، وبدأ الناس في الإطراء عليهم.
"السيد هوكينز والسيدة راسل يشكلان فريقًا رائعًا."
"كل ذلك بفضل تعليم السيد هوكينز الممتاز!"
كان الرجال معتادين على التحدث بهذه الطريقة، ونبرة مزاحهم ونظراتهم الواضحة جعلت شارلوت تشعر بعدم الارتياح.
احمر وجه شارلوت قليلاً. همس فريدريك بالقرب من أذنها ضاحكًا بهدوء، "ضربة رائعة! يبدو أنك تملكين موهبة طبيعية."
شعرت شارلوت بقشعريرة تسري في جسدها. اليوم كانت تنوي إغواءه، لكنها الآن تحت رحمته. احتضنها فريدريك بين ذراعيه، وسددوا بضع كرات أخرى معًا.
في تلك اللحظة، قطع صوت مألوف الأجواء الدافئة.
"ضربة رائعة؛ أنتما تشكلان فريقًا رائعًا."
التفتت شارلوت برأسها ورأت إيثان واقفًا، مبتسمًا، ليس بعيدًا. شعرت فورًا بعدم الارتياح وتحركت غريزيًا أقرب إلى فريدريك.
ربت فريدريك بلطف على كتفها وألقى نظرة باردة على إيثان.
اقترب إيثان من طاولة البلياردو، متجولًا بنظره بين شارلوت وفريدريك. "شارلوت، لم تكوني تعرفين حتى كيفية الإمساك بالعصا من قبل. يبدو أن السيد هوكينز معلم جيد."
رفع فريدريك حاجبه نحو إيثان. "هل تريد أن تلعب بضع جولات؟"
"لا، لقد توقفت فقط لألقي التحية على بعض الوجوه المألوفة. استمروا،" قال إيثان، مانحًا شارلوت نظرة ذات مغزى.
في تلك اللحظة، جاءت ليلي بسرعة من منطقة الاستراحة، قلقة من أن يزعج إيثان شارلوت مرة أخرى.
"يا لها من صدفة! الجميع هنا،" قالت ليلي، محاولة أن تبدو غير رسمية. "ما رأيكم أن نذهب جميعًا لتناول مشروب؟ سمعت أن الكوكتيلات هنا جيدة جدًا."
ضحك إيثان ساخرًا، "بالتأكيد،" واستدار مبتعدًا.
تنفست ليلي الصعداء وهمست، "كان الجو متوترًا للتو. شارلوت، هل أنت بخير؟"
نظرت شارلوت إلى ليلي بامتنان. "أنا بخير."
تجمع الجميع في الصالة، يحتسون المشروبات ويتحدثون. سحبت ليلي شارلوت إلى الحمام للحديث سريعًا.
"من كان يظن أن السيد هوكينز يمكن أن يكون سيئًا هكذا! لقد بدا محترمًا جدًا في اللقاءات السابقة،" قالت ليلي، قلقة من أن تغرق شارلوت في الأمر كثيرًا، وهي تعرف أن فريدريك من غير المرجح أن يتزوجها، خاصة وأن إيثان لا يزال بينهما.
فهمت شارلوت الوضع تمامًا وهمست، "إنه مجرد شيء جسدي بيننا. لست ساذجة إلى هذا الحد."
شعرت ليلي بالارتياح.
وبينما كانتا على وشك المغادرة، فتح إيثان الباب ودخل. دفع شارلوت فورًا إلى الحائط، ووجهه مظلم ومهدد.