ليلة من الشغف مع محامي ملياردير

الفصل 3

التقطت ماريا رائحة الكحول على شارلوت ولاحظت السترة الرجالية الملقاة على كتفيها. إضافة إلى ذلك، لم تعد شارلوت إلى المنزل طوال الليل. كانت ماريا تستطيع تخمين ما حدث، لكنها اختارت أن تلتزم الصمت.

عندما وصلتا إلى مكتب المحاماة "وايز كاونسل"، أخذت شارلوت نفسًا عميقًا ودخلت الباب. في بهو الاستقبال الفاخر، استقبلتها موظفة الاستقبال بلباقة ولكن ببرود، "آسفة، السيد هاوكينز مشغول جدًا. تحتاجين إلى موعد لرؤيته."

ندمت شارلوت على عدم أخذ بطاقة عمل فريدريك الليلة الماضية. وبينما كانت تحاول معرفة كيفية مقابلته، فتحت أبواب المصعد في زاوية البهو وخرج رجل وامرأة.

كان الرجل هو فريدريك، يرتدي بدلة كلاسيكية باللونين الأسود والأبيض، ويبدو كالمحترف النخبوي. أما المرأة فكانت ذات قوام رائع وتبدو سيدة ثرية في أوائل الثلاثينيات.

قالت إيزابيلا كارتر بإغراء، "السيد هاوكينز، لا أستطيع شكرك بما فيه الكفاية. لم أكن لأتمكن من إنهاء الطلاق بسلاسة وضمان حصتي من الأصول دون مساعدتك!"

ابتسم فريدريك ابتسامة باهتة. "فقط أقوم بعملي."

دعته إيزابيلا، "السيد هاوكينز، ما رأيك في تناول مشروب الليلة؟"

نظر فريدريك إلى ساعته واعتذر بلطف، "آسف، لدي خطط الليلة."

بدت إيزابيلا محبطة قليلاً لكنها ودعته بلباقة وغادرت. التفت فريدريك ورأى شارلوت تقف عند الاستقبال.

توقف لبرهة، ثم توجه نحو المصعد. شعرت شارلوت بالذعر وتبعته. ضغط فريدريك على زر المصعد، وعندما فتحت الأبواب، دخلت شارلوت بلا خجل معه.

نظر فريدريك إليها من طرف عينه وسأل، "غيرت رأيك؟"

ارتبكت شارلوت للحظة. "ماذا؟" ثم أدركت أنه يعتقد أنها هنا لتدعوه للخروج.

رفعت بسرعة كيس الورق في يدها. "السيد هاوكينز، أنا هنا لأعيد لك سترتك."

أخذها بلا مبالاة. "شكرًا."

في المساحة الضيقة للمصعد، انتشرت رائحة العطر الخفيفة لفريدريك في الهواء. أخذت شارلوت نفسًا عميقًا وترددت قبل أن تقول، "السيد هاوكينز، أحتاج مساعدتك."

عدل فريدريك قميصه في المرآة ونظر إليها. أخذت شارلوت نفسًا عميقًا آخر وشرحت باختصار وضع والدها، "لقد تم اتهام والدي باختلاس مبلغ كبير من شركته وتم أخذه من قبل الشرطة. آمل أن تتمكن من المساعدة."

لم يرد فريدريك فورًا. بعد لحظة من التفكير، قال بهدوء، "لن أقبل قضية والدك."

شعرت شارلوت بموجة من الإحباط وخيبة الأمل. تابعت قائلة، "لماذا؟ السيد هاوكينز، أنت أفضل محامٍ. أعتقد أن لا أحد غيرك يمكنه مساعدة والدي."

استدار فريدريك لمواجهتها، ونظر مباشرة في عينيها. "أنا دائمًا أفصل بين العمل والحياة الشخصية، بلا استثناء. بالإضافة إلى ذلك، المصالح المتداخلة في هذه القضية معقدة جدًا. لا أريد التورط."

يبدو أن فريدريك كان على علم بالفعل بوضع عائلتها. لم تصدق ذلك. "هل أخبرك إيثان؟"

التقى فريدريك بنظرتها في المرآة وابتسم ابتسامة خافتة. "ليس لديه هذا النوع من النفوذ."

فهمت شارلوت تلميحه: إذا أرادت أن تكون قريبة منه، فهو يرحب بذلك، لكن ليس عندما يتعلق الأمر بالأعمال. لم يضغط فريدريك عليها. وعلى الرغم من أن شارلوت كانت من نوعه، إلا أنها لم تكن كافية لجعله يكسر قواعده.

أرادت شارلوت أن تقول شيئًا، لكن المصعد كان قد وصل بالفعل إلى الطابق الثامن والثلاثين. نزل فريدريك أولاً، ولم يكن أمام شارلوت خيار سوى أن تتبعه.

بمجرد دخولهما إلى مكتب فريدريك الفاخر، رن هاتف المكتب. ضغط فريدريك على زر السماعة، وتحدثت سكرتيرته، لوسي فيليبس، "السيد هاوكينز، ضيفك ينتظرك في غرفة الاجتماعات."

"حسنًا. لوسي، ادخلي"، رد فريدريك.

بعد قليل، دخلت سكرتيرة شابة بزي مهني. رمى فريدريك كيس الورق إليها وأمرها، "أرسلي هذا إلى المغسلة."

أخذت لوسي الكيس وأومأت باحترام. "نعم، السيد هاوكينز."

بعد أن غادرت لوسي، جلس فريدريك وقال لشارلوت بغير مبالاة، "يجب أن تجدي محاميًا آخر."

شعرت شارلوت بموجة من اليأس والإحباط. خفضت رأسها وصوتها مختنق بالعاطفة. "أفهم. آسفة على الإزعاج، السيد هاوكينز."

مع ذلك، استدارت لتغادر المكتب. شاهدها فريدريك وهي تذهب وهز رأسه.

خرجت شارلوت من مكتب المحاماة ووقفت في الشارع، تشعر بوحدة أكثر من أي وقت مضى. أخرجت هاتفها واتصلت بصديقتها ليلي وايت.

"ليلي، هل أنت متفرغة؟" كان صوت شارلوت يرتجف.

"شارلوت؟ ما الأمر؟ هل أنت بخير؟" سألت ليلي بقلق.

"أنا في مشكلة. هل يمكننا أن نلتقي؟" كانت ليلي قد تزوجت من رجل ثري، روبرت تيرنر، في سياتل بعد التخرج ولديها دائرة اجتماعية واسعة. كانت شارلوت تأمل أن تتمكن ليلي من مساعدتها في إيجاد حل.

ردت ليلي، "تعالي الآن. سأكون في المنزل بانتظارك."

بعد نصف ساعة، كانت شارلوت جالسة في غرفة معيشة ليلي، ممسكة بكوب من الكاكاو الساخن. أخبرت ليلي بكل ما حدث في الأيام القليلة الماضية.

شتمت ليلي إيثان ثم قالت بعد لحظة تفكير، "شارلوت، أنت حقًا مذهلة! لا أصدق أنك كدتِ تنامين مع فريدريك. إنه معروف بذوقه الرفيع في النساء ونادرًا ما يكون لديه فضائح. كدتِ تنامين معه؟"

احمر وجه شارلوت واحتست رشفة من الكاكاو الساخن بابتسامة مريرة. ما الفائدة إذا كانا قد كادا ينامان معًا؟ لا يزال يفصل بين العمل والحياة الشخصية.

كونها صديقة وفية، استخدمت ليلي بعض علاقاتها للحصول على جدول فريدريك.

أمسكت ليلي بيد شارلوت. "هذا السبت بعد الظهر، سنذهب إلى نادي البلياردو. فريدريك لديه تأثير كبير في تلك الدائرة. إذا وافق على مساعدتك، فلن تكون هناك مشاكل."

أومأت شارلوت، تشعر ببصيص من الأمل.

في ظهر يوم السبت، رافقت شارلوت ليلي وزوجها إلى نادي بلياردو راقٍ. بمجرد دخولهم، اندهشت من المشهد. كانت القاعة الواسعة والمضاءة جيدًا مليئة بطاولات البلياردو الفاخرة، محاطة بمناطق جلوس مريحة وبار. تجمع الرجال والنساء الأنيقون، بعضهم يلعب البلياردو، والبعض الآخر يتحدثون.

ربطت ليلي ذراعها بذراع شارلوت وهمست، "استرخي. كوني على طبيعتك."

أخذت شارلوت نفسًا عميقًا وحاولت الاسترخاء. تابعت ليلي وزوجها حول النادي، تحيي الناس بين الحين والآخر.

فجأة، رأت شارلوت شخصية مألوفة، وبدأ قلبها ينبض بسرعة—كان فريدريك. كان يرتدي ملابس بيضاء غير رسمية، يتحدث بهدوء مع بعض الرجال.