1
بيبا
أنا مخادعة. تيك.
مزيّفة. توك.
دجّالة. تيك.
مزيفة. توك.
تتفتح سلبيتي مع كل حركة لعقارب الساعة على الحائط. إنها ساعة فضية لامعة بوجه أبيض وعقارب رمادية طويلة تشبه السيوف الحديدية.
أنا في المكتب الفخم للسيدة ليزلي تشابمان، مديرة الموارد البشرية لمقر مجموعة سايل في مانهاتن. بدلاً من أن أراقبها أو أوجّه انتباهي إلى أظافري بخجل، أضيق عينيّ لأقرأ ما هو مكتوب بخط أنيق على العقرب الكبير. مع الستائر المسدلة ضد ضوء الشمس، لا أستطيع سوى تمييز كلمة الوقت.
الوقت.
هذا ما يخيفني الآن.
في غضون دقائق، سيتم تحديد مصيري. إبهام للأعلى أو للأسفل. للفائز الغنائم، أو بالأحرى الوظيفة كمساعد شخصي للمدير التنفيذي، السيد زافير سايل.
آمل بكل أمل أن أكون المختارة، لكن آفاقي في الحصول على الوظيفة ليست رائعة على الورق. مؤهلاتي الوحيدة هي معدل تراكمي 4.1 من كلية مجتمع صغيرة لمدة سنتين وعدة وظائف كنادلة.
منذ هروبي إلى نيويورك قبل عامين، كان العمل كنادلة يضع الطعام على الطاولة ويدفع الإيجار.
في الحقيقة، أحب أن أكون نادلة. أحبها بالفعل.
الضوضاء، الحديث، والتفاعل مع الزبائن تجعل يومي. بمجرد أن يجلس شخص في قسمي، أجعل من مهمتي أن أرسله بروح أفضل مما جاء بها.
نعم، بالنسبة لي، العمل كنادلة مجزي.
لكنني أحتاج إلى أجر أفضل.
الدين الذي أتحمله، والذي كنت أسدده منذ ما يقرب من عامين، يمنعني من العيش حياة كاملة. آمل مع راتب هذه الوظيفة أن أتمكن من التخلص من التزاماتي. لأحصل على القليل لأبدأ من جديد، وفي النهاية، لأكون حرة.
حرة منه.
سويش. كراك.
قلقي من الماضي، الذي لا يفشل أبدًا في العثور علي في الحاضر، يحول يدي إلى مخالب ملتوية. أقاوم جاذبيتها بقدر ما أستطيع، حتى وهي تتوسل إلي بعقول صغيرة خاصة بها للالتفاف والانحناء. بدلاً من ذلك، أعبث بالشارة المؤقتة التي تحتوي على صورة مروعة لي في المقدمة.
نظرة السيدة تشابمان الباردة تركز على حركتي، وأثبت يدي بإرادة قوية نابعة من العناد.
بصراحة، لست متأكدة مما إذا كنت قد ورثت عنادي. ترك والدي والدتي قبل أن أولد. عندما كنت في الخامسة، ذهبت أمي إلى العمل ولم تعد.
قصة حزينة، أعلم.
يرن الهاتف على مكتب السيدة تشابمان بنغمة ناعمة وموسيقية، تعيدني إلى هنا والآن.
تطوي شفتيها إلى الداخل عند المقاطعة، تلتقط سماعة الهاتف، تضعها على أذنها، ولا تقول مرحبًا.
شخص بمثل قوتها لا يحتاج لذلك.
ليزلي تشابمان لديها شعر رمادي مستقيم، يسقط في قصة بوب ويؤطر عظام وجنتيها العالية. نظارات عصرية تجلس على أنفها الأرستقراطي، وزيادة الوزن في منتصف العمر تجاوزتها مثل سائق أجرة بعد إغلاق الحانات. بدلتها في بارك أفنيو تتناسب مع عينيها الزرقاوتين الداكنتين، وتكمل مظهرها بحذاء لابوتان الذي يثير الإعجاب.
هي واثقة. قوية. غير خائفة في هذا العالم.
كل ما كنت.
تستمع السيدة تشابمان للشخص على الطرف الآخر من الخط، متفحصة سيرتي الذاتية بتعبير غير مقروء على وجهها الزاوي. بعد دقيقة تقول كلمة نعم، ثم تعيد السماعة إلى مكانها الصحيح وتعود إلى التصفح.
آمل أن ترى شيئًا يعجبها في سيرتي الذاتية.
أعتقد أنه من غير المحتمل أن تجد مؤهلاتي الضعيفة كافية لتمنحني الوظيفة. ومع ذلك، أنا واثقة من أن قدرتي الفريدة على جعل الناس يشعرون بالراحة ستضعني في المقدمة بين المرشحين الآخرين. هذا ما أوصلني إلى أن أكون واحدة من الثلاثة النهائيين.
أول مقابلة لي، عبر محادثة الفيديو، كانت مع دارلا، موظفة الاستقبال. الاجتماع الذي كان من المفترض أن يستغرق خمس عشرة دقيقة استمر لأكثر من ساعتين. لم نتوقف عن الحديث والضحك إلا عندما أخبرتها أنني يجب أن أذهب لدوامي. بقية المقابلات، بما في ذلك تلك التي كانت مع اللجنة، استغرقت وقتًا أطول لنفس السبب.
للأسف، هبة الحديث لدي ربما لن تنجح مع السيدة تشابمان. امرأة مثلها ربما تلتهم المتقدمين كوجبة خفيفة.
المرأة المعنية تتكئ على كرسيها، تلتقط تاريخي المكون من صفحة واحدة. يبدو غير كافٍ في يدها. تمامًا كما أشعر في هذه اللحظة.
"بيبا هوفاكر." إعلانها عن اسمي في هدوء المكتب يشبه صوت السوط.
"نعم، سيدة تشابمان؟"
"ليس لديك الكثير من الخبرة. أخبريني، ما الذي يجعلك مؤهلة لهذه الوظيفة؟"
استهدفت النقطة الحساسة مباشرة، لكنني لست قلقة. لدي إجابة جاهزة بالفعل.
"أنا مؤهلة لأكون مساعدة السيد سايل لأنني لا أملك سنوات من الخبرة. لن أكون مغرية للقيام بالأشياء بالطريقة التي كانت تُفعل بها دائمًا. أنا قادرة على التفكير بطرق مبتكرة وحلول جديدة للمشاكل، بدلاً من القيام بما هو روتيني."
لدي ثانية واحدة فقط لأهنئ نفسي على إجابتي السلسة قبل أن تسأل السيدة تشابمان سؤالًا آخر صعبًا.
"لماذا تريدين هذه الوظيفة؟" تلقي نظرة مشككة على سيرتي الذاتية.
أنحني قليلاً للأمام لأعبر عن صدقي. "العمل لدى السيد سايل هو فرصة تأتي مرة واحدة في العمر." أقدم لها ابتسامة صادقة. "أنا معجبة به. إنه يجسد كل ما أطمح لأن أكونه."
طُرحت علي نفس السؤال في كل مقابلة، ولم تتغير إجابتي أبدًا. لكن إجابتي لم تكن الحقيقة الكاملة.
بالطبع، أنا معجبة بالسيد سايل. من لا يعجب به؟ إنه المالك الوحيد لمجموعة سايل، شركة ترفيهية بمليارات الدولارات بناها من الصفر.
في سن السادسة عشرة، حصل على قرض بقيمة عشرة آلاف دولار من والده ليبدأ دار نشر مخصصة فقط للمؤلفين المستقلين. انتهى الأمر بأن تُقرأ أولى كتب الشركة، السهم الداكن لماكسيميليان سابيو، من قبل الجميع تقريبًا على هذا الكوكب. وسارت بقية السلسلة بنفس الطريقة المذهلة.
بعد اثني عشر عامًا، بنى شركته لتصبح تكتلًا عالميًا للترفيه. كتب. موسيقى. برامج تلفزيونية وإنترنت ناجحة. وما زال الرجل مستمرًا بقوة. أشار حديثه الأخير في مجلة تايم إلى أنه يتجه إلى هوليوود لفتح استوديو أفلام مستقل خلال العام المقبل.
تحبه وسائل الإعلام. النساء يتجمعن حوله. الرجال العاديون لا يمكنهم منافسته.
وسيم، ثري، وذكي، زافير سايل هو عبقري العصر. لقبه، سايل المتألق، يناسب الوجه الذي يظهره للعامة. لكنني رأيته في وقت تخلى عنه فيه كل من الشهرة والمجد.
بعد بضعة أيام من وصولي إلى نيويورك، صادفت السيد سايل. على الفور، لفت انتباهي بدلته المصممة خصيصًا. لم يكن هناك شيء مميز في اللون الأزرق الداكن، فهي شائعة في المدينة؛ لكنه جعلها تبرز.
امتد القماش عبر كتفيه ثم انساب بمهارة إلى خصره النحيل. عندما تجنبني، كان القماش يتجمع عند عضديه، مشيرًا إلى بنيته القوية. شعره الداكن—كثيف، غني، وأسود—كان يلامس برفق ياقة قميصه الأبيض النشوي.
عيناه... خضراوان كأطراف العشب الهشة التي تبرز من تحت كومة من الثلج الربيعي الذائب، كانت براقة. مشتعلة. وموجهة نحوي.
تلك البرك المشتعلة جعلت شعورًا بالتآلف يتصاعد داخلي مثل الماء من بئر كان جافًا.
هذا الرجل يعرف الألم. يعرفني.
ما مررت به. من أين أتيت. إلى أي مدى انحدرت.
بدأت أقول شيئًا، أي شيء، لأربطه بي ولو لثانية أطول، لكنه اختفى، تاركًا لي صورة دائمة لمشاعره الخام.
لم أرَ مثل هذا العذاب على وجه أي شخص.
إلا وجهي في الأوقات المظلمة.
الأوقات التي كان هو يسكن فيها.