الفصل 3: تأمين الإرث
[سارة]
"عملية التلقيح الصناعي ليست خيارًا مطروحًا"، أعلن والدا ناثان بلهجة دقيقة وحادة. "سارة لا تزال طالبة في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. هذا سيعرقل تعليمها تمامًا."
كافحت لأخفي ابتسامة على وجهي بسبب قلقهم المفاجئ على مسيرتي الأكاديمية. قبل ثلاثة أيام، كانوا سعداء تمامًا بأن أترك الدراسة لأتزوج شقيقهم الذي في غيبوبة.
نقرت إليزابيث بإصبعها مرة واحدة على الخشب المصقول - إشارة كنت أتعلم أنها تعني أن شخصًا ما ارتكب خطأً فادحًا. "تعليم سارة مهم بالتأكيد"، وافقت بسلاسة. "تقريبًا بنفس أهمية الحفاظ على إرث عائلة بيرس. تقريبًا."
أومأت برأسها لمساعدتها، الذي وزع ملفات جلدية على الجميع الحاضرين. كان داخل ملفي تحليل مفصل لهيكل الأسهم التصويتية لشركة بيرس تكنولوجيز. اتسعت عيناي وأنا أقرأ.
"كما ترون"، تابعت إليزابيث، "تضمن عقد زواج ثيودور بعض البنود المتعلقة بالسيطرة على الشركة. في حالة عجزه، ستحصل زوجته على حقوق تصويت مهمة في شركة بيرس تكنولوجيز - بشرط أن تحمل وريثًا لعائلة بيرس."
احمر وجههم بشدة. "لا يمكن أن تكوني جادة. إعطاء طالبة جامعية السيطرة على شركة ضمن قائمة فورتشن 500؟"
"ليست السيطرة"، صححت إليزابيث. "الحماية. ضد أي محاولات غير مصرح بها للاستيلاء على السلطة خلال فترة تعافي ثيودور."
توجهت بنظرة ذات مغزى نحو هذا الزوج، وفجأة فهمت. ناثان لم يكن يتصرف بمفرده في مخططاته. كانت عائلته بأكملها تحاول انتزاع السيطرة بينما كان ثيودور عاجزًا.
"سأفعل ذلك." خرج صوتي أقوى مما توقعت. "أفهم المسؤولية، وأقبلها."
ابتسامة إليزابيث كانت تحمل موافقة حقيقية. تبادل ناثان ووالداه نظرات قاتمة لكنهم لم يقولوا شيئًا. كانوا يعلمون أنهم خسروا هذه الجولة.
انتهى الاجتماع، وتوجهت إلى برج بيرس، حيث كان لدي اجتماع مجدول مع الفريق القانوني. كنت في منتصف الساحة عندما ناداني صوت مألوف.
"سارة، انتظري."
التفت لأجد ناثان يسرع خلفي، وبدلته مجعدة قليلاً - أمر غير معتاد لشخص عادة ما يكون مهندمًا. التقطت الشمس الصباحية وجهه بزاوية أبرزت الظلال تحت عينيه. لم يكن نائمًا جيدًا. جيد.
"ماذا تريد، ناثان؟"
نظر بقلق إلى حراس الأمن المتمركزين بالقرب من مدخل البرج. "لا يمكنك المضي قدماً في هذا. التلقيح الصناعي، الأسهم التصويتية - أنت تتورطين في أمور أكبر منك بكثير."
"مثلما تورطت في الكازينو في بيلادجيو الشهر الماضي؟" شاهدت وجهه يبهت. "أم كان ذلك في وين؟ أنسى أي كازينو يهدد بكشف ديونك."
"كيف عرفتِ—"
"أنا لست الفتاة الجامعية الساذجة التي ظننت أنك تستطيع التلاعب بها." اقتربت منه، خافضة صوتي. "أعرف عن ديون القمار. أعرف عن الحسابات الخارجية التي كنت تحول الأموال إليها. وأعرف بالضبط منذ متى وأنت على علاقة بأختي."
تلاشى تظاهر ناثان بالثقة. "سارة، من فضلك. لا يزال بإمكاننا إيجاد حل. الطفل لا يجب أن يكون من ثيودور. يمكننا أن—"
"هل تقترح بجدية أن أرتكب احتيالًا ماليًا؟" قاطعته بصوت عالٍ بما يكفي ليلفت انتباه الحارس الأمني القريب. "سيكون ذلك عارًا. خاصة وأن فريق أمان ثيودور يراقب جميع المحادثات بالقرب من ممتلكات الشركة."
تركت له الوقت ليستوعب ذلك قبل أن أواصل. "ابق بعيدًا عني، ناثان. ابتعد عن شركة ثيودور. أو ستكون المحادثة التالية عن أنشطتك مع هيئة الأوراق المالية والبورصات."
استدرت ومضيت بعيدًا، وصوت كعبي يرن على أرضية الرخام، تاركة إياه واقفًا هناك وفمه مفتوح. لم يبدأ الارتعاش في يدي إلا عندما كنت بأمان داخل المصعد.
كانت العيادة الخاصة للخصوبة تحتل الطابق العلوي بأكمله من مبنى طبي هادئ في الجانب الشرقي العلوي. كانت الطبيبة المختصة بالخصوبة تتمتع بالثقة الهادئة التي تهدئ حتى أكثر المرضى قلقًا.
"الإجراء نفسه بسيط نسبيًا"، شرحت لي وهي تعرض مخططات مفصلة. "لقد حفظنا بالفعل المادة الوراثية الصالحة من السيد بيرس. مع أحدث التقنيات، فإن معدلات نجاحنا واعدة جدًا."
أومأت برأسي، محاولًة التركيز على الحقائق الطبية بدلاً من الوضع الغريب. "وماذا عن الجدول الزمني؟"
"سنبدأ العلاج الهرموني فورًا. يمكن جدولة الزرع الفعلي خلال أسابيع." توقفت، تدرس وجهي. "السيدة بيرس، أريد أن أكون واضحة – رغم أن لدينا جميع الوثائق القانونية اللازمة، بما في ذلك موافقة السيد بيرس المسبقة، لست ملزمة بالمضي قدمًا."
فكرت في وجه ناثان الماكر، وفي تحركات إليزابيث الحذرة، وفي ثيودور المستلقي بلا حراك وضعيف في جناحه الطبي. "أفهم. لكني أريد المضي قدمًا."
مرت بقية الموعد في ضباب من استمارات الموافقة والتاريخ الطبي. لم أسمح لنفسي بلحظة من الذعر إلا عندما كنت وحدي في الحمام، قابضة على سطح الرخام بينما أحدق في انعكاسي.
كنت في الحادية والعشرين من عمري، طالبة جامعية كان يجب أن تكون قلقة بشأن الامتحانات النهائية والمشاريع البحثية. بدلاً من ذلك، كنت متزوجة من مدير تنفيذي تقني في غيبوبة، أستعد للخضوع لعملية التلقيح الصناعي مع حيواناته المنوية المجمدة، بينما أتصدى لمحاولات ابن عمه وابن أخيه لسرقة الشركة.
"تماسكي"، همست لانعكاسي. "يمكنك فعل ذلك."
اهتز هاتفي – رسالة من السيدة تومسون تفيد بأن العلامات الحيوية لثيودور مستقرة. أخذت نفسًا عميقًا، واستقمت في وقوفي، وتوجهت نحو الباب. كان لدي شركة لأحميها وإرث لأؤمنه.
خلفي، كانت نسخة من الملف الطبي لثيودور مفتوحة على مكتب الطبيبة، مع سطر واحد مميز: "أظهر المريض أنماط نشاط دماغي غير عادية تتماشى مع احتمال الوعي أثناء حالة الغيبوبة المفترضة."