الفصل 1: حفل زفاف بدون عريس
[سارة]
كان هناك شيء لا يبدو صحيحًا.
تحققت من هاتفي للمرة العشرين في غضون بضع دقائق، الشاشة المضيئة تنعكس على سطح طاولة الزينة في جناح العرائس. لا رد من ناثان. شعرت بتوتر في معدتي بينما كنت أحدق في رسالتي الأخيرة من الليلة السابقة: "دعنا نهرب معًا. فقط أنا وأنت."
الفنانة المكلفة بوضع المكياج وقفت قريبًا، وسعلت بخفة. "آنسة سوليفان، نحتاج لإنهاء مكياجك. هناك بالفعل صحفيون يتجمعون خارج كنيسة سانت توماس."
بالطبع هناك. زواج وريث ثيودور بيرس من ابنة مدير تنفيذي لشركة تقنية طبية متعثرة هو بالضبط النوع من القصص الذي يبقي دوائر المجتمع في نيويورك مشغولة. حتى لو كان العريس نفسه في غيبوبة، ومن غير المرجح أن ينجو حتى نهاية العام.
"لحظة واحدة فقط"، تمتمت، وأصابعي تحوم فوق الهاتف. شعرت بثقل خاتم الخطوبة ذو الأربعة قراريط فجأة على يدي اليسرى. "هدية" من إليزابيث بيرس، رغم أننا كلانا نعلم أنها كانت أقرب إلى الطوق.
طرقات ناعمة قطعت أفكاري. إليزابيث بيرس وقفت في المدخل، كل شبر منها يعكس صورة الأم الكبيرة في مجتمع مانهاتن في بدلة شانيل وشعرها الفضي المصفف بعناية.
"سارة، عزيزتي." ابتسامتها كانت مثالًا للكمال المتقن. "كل شيء يسير حسب الجدول. القس قد تم إبلاغه بالظروف الخاصة."
الظروف الخاصة. يا لها من طريقة لطيفة لوصف الزواج من ابنها في غيبوبة.
"نعم، السيدة بيرس." وقفت، ملساء الفستان المخصص الذي ربما يكلف أكثر من كامل رسوم دراستي في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. "أنا فقط بحاجة للعثور على ناثان أولاً. كان من المفترض أن—"
"ناثان سيكون في الحفل"، قاطعتني بسلاسة. "ركزي على دورك اليوم، عزيزتي. تذكري ما هو على المحك."
ما هو على المحك هو شركة عائلتي، سوليفان ميدتيك، التي تترنح على حافة الإفلاس. ما هو على المحك هو إرث والدي. ما هو على المحك هو مستقبلي، الذي يتم تداوله من أجل صفقة دمج واستحواذ ملفوفة في تول الزفاف.
بعد أن غادرت إليزابيث، تسللت خارج الجناح، أحتاج للحظة وحدي. كانت ممرات الكنيسة التاريخية عبارة عن متاهة من الأقواس القوطية والزجاج الملون، وضوء الصباح يلقي بظلال ملونة على الأرضيات الرخامية. لفت انتباهي همسات أصوات من الكنيسة الجانبية.
"—لا أصدق أنها وافقت بالفعل على هذه المهزلة." ضحكة كاثرين المعروفة، مليئة بالازدراء. أختي غير الشقيقة. "الزواج من شخص في غيبوبة من أجل المال؟ هذا مستوى جديد من الانحطاط، حتى للأميرة الصغيرة المثالية لوالدي."
"الأمور أفضل بهذه الطريقة." صوت ناثان جمدني في مكاني. "بمجرد أن يموت ثيودور، سأرث كل شيء. الشركة، الممتلكات، كل شيء. سارة تجعل الأمور أسهل فقط بلعبها لهذا الدور."
"وماذا عن الرسالة اليائسة التي أرسلتها لك الليلة الماضية؟" صوت كاثرين تحول للسخرية. "حول الهروب معًا؟"
"أرجوكِ. كما لو أنني سأضحي بإرثي من أجل فتاة جامعية ساذجة. رغم أنني يجب أن أعترف، كان من الممتع خداعها خلال الأشهر القليلة الماضية. كانت متحمسة جدًا لتصديق الحب الحقيقي."
انزلقت زجاجة العطر الكريستالية من بين أصابعي التي أصبحت فجأة بلا إحساس، وتحطمت على أرضية الرخام. صمتت الأصوات في الكنيسة.
لم أنتظر لأسمع المزيد. حملتني قدماي تلقائيًا إلى جناح العروس، بينما كانت ذهني تدور مع الحقائق الجديدة. كل كلمة حلوة من ناثان كانت كذبة. كل قبلة سرية، كل وعد بمستقبل معًا – كانت كلها تلاعبًا محسوبًا بينما كان ينام مع أختي.
كانت خبيرة التجميل تنتظر، والفرشاة مرفوعة. "آنسة سوليفان؟ هل أنت بخير؟ تبدين شاحبة..."
التقطت انعكاسي في المرآة. الفتاة التي كانت تحدق بي تغيرت في الدقائق الخمس الماضية. زالت الرومانسية الساذجة التي كانت تؤمن بالإنقاذ والحب الحقيقي. وفي مكانها جلست امرأة تفهم تمامًا ماهية هذا الزواج: صفقة تجارية.
حسنًا. إذا كان هذا ما يريدونه، فهذا ما سيحصلون عليه.
"أنا جاهزة"، قلت، وجلست بعزم جديد. "اجعليني أبدو مثل بيرس."
مرت المراسم في ضباب من وميض الكاميرات والهمسات. سرت في الممر وحدي، رأسي مرفوع رغم النظرات الشفقة. وقعت عقد الزواج بجانب كرسي فارغ. أصبحت السيدة ثيودور بيرس أمام نخبة نيويورك بينما كان زوجي يرقد فاقدًا للوعي في جناحه الطبي في البنتهاوس.
التقيت بنظرة ناثان وأنا أسير عائدة في الممر. كان لديه الجرأة ليغمز لي. كاثرين، الجالسة بجانبه، ابتسمت بخبث خلف منديلها وهي تتظاهر بمسح الدموع.
ليعتقدوا أنهم فازوا. ليعتقدوا أنني مجرد بيدق ساذج في لعبتهم. لم يكن لديهم أي فكرة عما خلقوه بخيانتهم.
في تلك الليلة، دخلت البنتهاوس الخاص بعائلة بيرس لأول مرة كسيدته. شغل الجناح الطبي الخاص معظم الجناح الشرقي، مزيج غريب من كفاءة المستشفيات وفخامة مانهاتن. وهناك كان – ثيودور بيرس، قطب التكنولوجيا الذي بنى شركة بيرس تكنولوجيز من شركة ناشئة إلى إمبراطورية ذكاء اصطناعي.
حتى وهو في غيبوبة، كان يشع بالحضور الآمر الذي رأيته في أغلفة المجلات. فك قوي، ملامح أرستقراطية، وجه ينتمي إلى قاعات الاجتماعات والمجلات التجارية. من الصعب تصديق أنه كان يبلغ من العمر اثنين وثلاثين عامًا فقط عندما وقع الحادث.
"السيدة بيرس." أومأت الممرضة الليلية باحترام. "هل ترغبين في لحظة خاصة مع زوجك؟"
زوجي. بدت الكلمة غريبة على لساني. درست شكله الثابت، متسائلة عما سيفكر في هذا الترتيب إذا – عندما – استيقظ.
"سارة." جاء صوت ناثان من عند الباب، مما جعل كتفيّ تتوتر. "نحتاج للحديث عما سمعته—"
"لا." لم ألتفت. "لا تتظاهر بأنك تستطيع تفسير هذا."
"عليك أن تفهمي، كنت أحميك. حالة ثيودور، وضع الشركة—"
"بأن تنام مع أختي؟" الآن التفت، لأدع له أن يرى الاحتقار في عيني. "احتفظ بأكاذيبك لشخص لا يزال يصدقها."
تقدم خطوة للأمام، محاولًا الإمساك بذراعي. "سارة، أرجوك—"
فجأة، بدأت الأجهزة التي تراقب ثيودور تصدر سلسلة من الأصوات. جمدنا في مكاننا، نحدق في السرير.
كانت عيون ثيودور بيرس مفتوحة.
كانت بلون رمادي فولاذي لافت، وكانت تنظر مباشرة إلي.