الفصل 2
كانت بقية الليل كئيبة، والصباح كان أسوأ. حتى الآن، لم يتم اختيار عائلتنا أبداً، لكن ماذا لو كنا غير محظوظين اليوم؟
كانت نيفايه صامتة. ماما كانت تقضم أصابعها، عادة عصبية. بابا كان يبدو طبيعياً لكنني كنت أستطيع أن أرى أنه كان قلقاً. أما كولتر، فكان غير مبالٍ. أعلم أنه يهتم بنا لكنه لم يكن يفكر في الأمر الآن.
أخذت حمامي بسرعة وارتديت فستاناً أصفر، كانت أحزمته رقيقة. كانت الشمس تشرق بشدة بالفعل.
كنت آخر من انضم إليهم في غرفة المعيشة. كانت عادة سيئة لدي، التأخر. كان بابا يوبخني كثيراً، لكنه اليوم لم يلقِ عليّ نظرة.
بدأنا مسيرتنا نحو قاعة البلدة. كانت ماما تسير بجانب بابا وكانا يتحدثان بصوت منخفض. كولتر كان يسير بعيداً أمامنا بينما كنت أنا ونيفايه نسير معاً. كانت القاعة ممتلئة وأخذت عائلتنا المكان الفارغ بجانب النافذة.
قائدنا سيلاس وزوجته الجميلة هارييت لم يكونا هنا بعد. كان لديهما ثلاث بنات، وهن تحت سن العشرين، لذا لن يتم اختيارهن.
نيفايه وأنا بلغنا الحادية والعشرين للتو، لذا كانت فرصنا في الاختيار عالية جداً.
نظرت حولي ورأيت الوجوه الكئيبة للآخرين الذين لديهم بنات في مثل عمرنا. أما الذين لم تصل بناتهم إلى السن المطلوبة، فكانوا في مزاج أخف وهمسوا لبعضهم البعض.
طبيعة البشر. لم يكونوا مهتمين طالما أنهم لن يتم اختيارهم. كانوا يهتمون بأنفسهم فقط.
"هل تعتقدين أنه سيكون دور عائلتنا؟" سألت نيفايه بصوت خافت. لم أكن أعرف كيف أجيب على السؤال. لم أحب تزيين الأمور. وبصراحة، كانت لدينا فرصة كبيرة.
أولاً، العائلة الصاخبة لديها ابنتان في السن المطلوب. ثانياً، عائلتنا لم يتم اختيارها من قبل. لم أرد أن أكذب وأقول لها إننا لن نُختار بينما يمكن أن نكون كذلك.
"لا أعرف يا نيفايه" كان هذا أصدق جواب يمكنني أن أعطيه لها. زفرت ونظرت بعيداً. تمنيت لو أستطيع أن أجعلها تبتسم، لكنها ستظل هكذا حتى نغادر القاعة دون أن نُختار.
بعد ساعتين طويلتين، قرر سيلاس الظهور مع عائلته. كان بإمكاني رؤية الجدية على وجهه. كان يحزنه إرسال الفتاة، لكن الاتفاق كان اتفاقاً. لم نسمع القصة كاملة، فقط مقتطفات، لكن مما أعرفه، أحد قادتنا السابقين اتفق معهم لوقف الوحوش عن قتلنا.
"آسف على التأخير"، قال سيلاس عندما صعد إلى المنصة. كان رجلاً حقيقياً. لم يكن يتأخر أبداً وكان دائماً يعتذر عن أخطائه.
بعض التذمر من الناس لكن القاعة أصبحت صامتة. في تلك اللحظة، رأيت إيديل يدخل القاعة. كان شعره مشعثاً وأشعة الشمس تلتقط الخصل الذهبية مما جعله يبرز.
تجولت عيناه في أنحاء الغرفة واستقرت على عيني. ابتسمت له ابتسامة واسعة ولوحت قبل أن يأخذ مقعده. لوح لي وعندها تنحنح سيلاس.
أدركت أن الكثير من العيون كانت عليّ واحمر وجهي خجلاً. كان إيديل قد أحدث بعض الضوضاء عندما دخل وكانت العيون عليه، لذا عندما لوح لي، نظروا في اتجاهي.
"دعونا نبدأ"، قال سيلاس وعادت كل الأنظار إليه.
"جميع الآباء إلى اليسار. الرجال في المركز والبنات إلى اليمين"، كان هناك حركة أقدام وضجيج بينما كنا نعيد ترتيب أنفسنا. انتقلت أنا ونيفايه إلى اليمين مع الفتيات الأخريات.
"الآن. الفتيات تحت العشرين يتحركن إلى اليسار، واللواتي في سن النضوج يبقين على اليمين." كانت هناك خطوات عالية وتحركت الفتيات الأصغر. عندما نظرت إلى الخلف، شحبت وجهي. الفتيات في سن النضوج في التجمع كنّ أقل بكثير من العام السابق. بعض الناس انتقلوا إلى مدن أخرى. وبما أنهم رحلوا، لم يكن بإمكانهم أن يكونوا جزءًا من الاختيار.
كنت أعرف الكثير من الناس الذين كانوا مستعدين للاختيار لكن آباءهم أخرجوهم. ربما عندما سمعوا أن هناك اختيار قريب.
"أنا خائفة" همست نيفايه. هذه المرة، لم أقل كلمة. كنت خائفة أيضًا.
انتقلت عيون سيلاس من وجه إلى آخر بينما كان مساعده يقف بجانبه.
"كالعادة، سيتم استدعاء خمس عائلات، وسنستمر في الإقصاء حتى نصل إلى العائلة الأخيرة. لذا بمجرد سماع اسم عائلتكم، يرجى الوقوف."
"هينسن. بيجاني. ستاوارسكي. بيشل." كانت الفتيات واقفات بالفعل. الجميع ظلوا صامتين بينما كنا ننتظر الاسم الأخير. وقعت عينيه عليّ وسرعان ما نظرت بعيدًا.
لا تنادينا. لا تنادينا.
"دوليفو" تجمد الزمن. لم أصدق ذلك. لقد نادى اسمنا.
"دوليفو. يرجى الوقوف" كنت واقفة بينما أحاول معالجة المعلومات. وقفت نيفايه أيضًا. شعرت بعيونها عليّ لكن لم أستطع النظر إليها. لن أستطيع تحمل رؤية عينيها المليئة بالدموع.
"بيجاني وستاوارسكي يمكنكم الجلوس" يمكن سماع علامات الارتياح عبر الغرفة. تحركت على قدمي وقلت دعاء بصوت منخفض.
"بيشل. اجلسي"
كنت متوترة الآن. لم تصل عائلتي إلى هذه المرحلة من قبل. من قصص أمي، لم يُنادى اسم عائلتنا أبدًا.
كان قلبي ينبض بعنف في صدري وكنت متأكدة أن نيفايه تشعر بنفس الشيء. نظرة واحدة إليها ورأيتها ترتجف.
أرجوك لا تدعنا نُختار. صليت. سأكون أكثر طاعة واحترامًا. سآخذ مسؤولياتي بجدية لكن أرجوك دعنا نجلس.
لم أهتم بأنني بدوت أنانية في هذه اللحظة. سأكون سعيدة إذا اختاروها بدلاً منا ولا يمكن إنكار ذلك.
كان سيلاس ومستشاره في زاوية يتحدثان بصوت منخفض. كانت عيونهم تتحرك نحونا كل بضع دقائق. تجاهلت الشعور الرهيب الذي كان يهدد بابتلاعي.
أنهى سيلاس ومستشاره مناقشتهما وانتظرنا أن يخاطبونا.
"يؤلمني أن أفعل هذا. يؤلمنا جميعًا لكنه ضروري لأنه الطريقة الوحيدة التي يمكننا أن نكون بها آمنين."
أخذ نفسًا عميقًا.
"الاختيار ليس خبيثًا أو شخصيًا. للعائلة التي يتم اختيارها، لديكم أسبوع لتحضير ابنتكم. قولوا وداعكم الأخير وعندما يأتي الرجال لأخذها، لا تقاوموهم. سلموها ببساطة إلى الحراس."
كانت القاعة متوترة بينما كان الجميع ينتظرون قراره النهائي. وظل صامتًا. في لحظة ما أردت أن أصرخ عليه.
"هينسلي." نادى اسمهم وتردد. كان لديه نظرة جادة على وجهه وكنت مقتنعة أن تلك العائلة قد اختيرت. ارتحت بشكل واضح وانتظرت أن يكمل.
"يمكنك الجلوس" رفعت رأسي. كانت عينيه على الفتاة من عائلة هينسلي. هل كان؟ هل كان يقول لها أن تجلس؟
نظرت إليه ووقعت عيناه على عيني.
"دوليفو. لقد تم اختيار عائلتكم."