الفصل 2
تتبعت غريس زاك بعينيها حتى رأت الرجل المحاط بالحشد.
كان يقف طويلًا، حوالي ستة أقدام وبوصتين، يجذب الانتباه وسط الزحام الصاخب. كانت ملامحه البارزة تشع هالة من البرود والقلق.
بدلاً من الاقتراب منه، تراجعت غريس، تراقب الوجه المألوف من بعيد.
في الليلة السابقة، تشاركوا لحظة حميمة، مما سمح لها بالتعرف عليه فورًا.
خلال لقائهما السابق، كان العرق يتدفق على وجنتيه وعبر عظام الترقوة وعلى صدره المنحوت وبطنه بينما كان يبذل جهدًا كبيرًا. مرتديًا بدلة أنيقة وشعر مصفف بعناية، كان يبدو متحفظًا لكنه ساحر بشكل لا يقاوم، وكأنه بعيد المنال تمامًا.
كانت السوار الداكنة التي تزين معصمه تضيف لمسة من الأناقة اللامبالية إلى مظهره.
عندما رأته غريس مرة أخرى، لم يظهر في عينيها أي أثر للدهشة. لقد كانت تنوي الاقتراب من كزافيير الليلة السابقة.
شعر كزافيير بوجود غريس، فانعقد حاجباه قليلًا وهو ينظر في اتجاهها.
التقت أعينهما للحظة وجيزة—كان نظره شديدًا لدرجة أنه بدا وكأنه يسعى لرؤية أعماقها.
غير قادرة على تحمل التدقيق، انسحبت غريس بعيدًا إلى الحشد.
"كزافيير، لقد مضى وقت طويل. آمل أن تبقى لفترة أطول هذه المرة في سكيجيث"، قال باتريك مونتجمري، رئيس عائلة مونتجمري الحالي ووالد غريس المستقبلي، بكل احترام.
رد كزافيير ببرود قبل أن يتم توجيهه إلى غرفة الشخصيات المهمة.
كانت عائلة لويس، غير صبورة، متلهفة للدخول في المحادثة. تبعهم زاك إلى الخلف.
"متى يبدأ الزفاف؟" نظر كزافيير إلى ساعته، قطعة ثمينة تساوي ثمن شقتين في وسط المدينة.
مسح باتريك العرق من جبهته. "قد تضطر للانتظار."
"لماذا؟" تحدث كزافيير بإيجاز، لكن كل كلمة كانت تحمل وزنًا كبيرًا.
كان باتريك قد أرسل العديد من الأشخاص للعثور على رايان، ولكن دون جدوى. كان الوقت يقترب من الظهر والعريس لم يظهر بعد.
"نحن ننتظر رايان"، جاء صوت واضح. "لا يريد أن يتزوجني، لذا هرب."
وجد كزافيير نظره غريس وسط الحشد.
لم تكن ملامحها لافتة للنظر—بل كانت بسيطة، إذا دققنا. ولكن هالتها، خاصة عندما تتحدث، كانت تشع بسلطة لا يمكن إنكارها.
كان زواجهما مرتبًا منذ الطفولة، بقرار شخصي من العائلة. اختفاء رايان كان مصدر إحراج لكزافيير.
"لا، لا. رايان سيكون هنا قريبًا. إنه فقط... مشغول في الوقت الحالي"، سارع باتريك لتوضيح الأمر.
نظرت غريس إليهم ببرود. "لم تجدوه بعد، أليس كذلك؟ هل يجب أن أزودكم بعنوان؟"
بعد أن كشفت عن موقع شقة - منزل صديق حيث كان رايان على الأرجح مختبئًا - أرسل باتريك الأشخاص لجلب العريس المراوغ. وقبل وقت طويل، وقف رايان مرهقًا أمامهم جميعًا.
"يا أحمق! اذهب واستعد. يجب أن تستمر حفلة الخطوبة!" أمر باتريك.
"أبي، قلت لك إنني لن أتزوج غريس. إنها قبيحة لدرجة أنني أشعر بالغثيان لمجرد النظر إليها. إذا عرف أصدقائي أنني تزوجت شخصًا غير جذاب هكذا، فسيسخرون مني. كيف سأتمكن من الخروج معهم؟" قال رايان مبررًا.
كانت عيون رايان مليئة بالاشمئزاز وهو ينظر إلى غريس، ملقيًا عليها اللوم في مشكلته.
"خذوه ليتغير ملابسه. يجب أن يتم خطوبته اليوم!" أمر باتريك.
مهما كان رايان يثير الضجة، لم يتزحزح قرار باتريك.
تم دفع غريس أيضًا إلى غرفة القياس لتستعد. كانت تكافح مع سحاب فستان زفافها، الذي بدا وكأنه عالق. كانت في حيرة.
في تلك اللحظة، فتح الباب. لم ترَ غريس من دخل، مالت إلى الأمام، وأزاحت شعرها إلى الجانب، كاشفة عن عنقها.
"هل يمكنك مساعدتي؟" طلبت.
وضع يد كبيرة على ظهرها وبسحب قوي، انزلق السحاب العالق بسهولة.
"شكرًا لك"، قالت غريس بامتنان وهي تستدير. وعندما رأت وجه الرجل الوسيم، تلاشت رباطة جأشها بشكل واضح.
كان الرجل في البدلة يجب أن يكون بين الحشد. كيف استطاع الوصول إليها بهدوء؟
"كيف دخلت هنا؟" سألت.
"ما رأيك؟" تقدم نحوها، وقوة حضوره جعلت من الصعب التنفس.
مد يده وأمسك بعنق غريس. "لديك بعض الجرأة، تحاولين التآمر ضدي!"
كان عنق غريس رقيقًا، ويبدو أنه بقليل من القوة يمكن أن تفقد حياتها بين يديه.
في الليلة السابقة، لم يتردد كزافييه في ترك عدة علامات على عنق غريس التي غطتها بطبقة سميكة من المكياج.
"السيد مونتغمري، لقد اكتشفت مؤخرًا فقط أنك عم رايان"، قالت غريس، ونظرتها ثابتة وهي تنظر إلى كزافييه.
كانت ملامحها غير ملحوظة، لكن عينيها كانتا تحملان عمقًا مذهلاً من العاطفة.
"الأشخاص الذين يخدعونني يواجهون عواقب وخيمة!" زادت قبضته قوة.
وجدت غريس صعوبة في التقاط أنفاسها في قبضة هذا الشخص القاسي.
على الرغم من أن الليلة الماضية كانت جزءًا من خطتها الخاصة، إلا أن غريس لم تكن على وشك الاعتراف بذلك، قائلة: "رايان يمكنه اللعب، لماذا لا أستطيع؟ اليوم فقط خرج من سرير امرأة أخرى، وكان غير مخلص مرات عديدة."
نبرتها المظلومة قليلاً جعلت كزافييه يخفف قبضته قليلاً.
لم يكن زنا رايان سرًا. كان من الشائع للشباب الأثرياء الانخراط في مثل هذا السلوك. فهم كزافييه أن الليلة الماضية كانت أول محاولة لغريس في مثل هذه الأفعال.
"لا يهمني ما تفكرين فيه، لا يمكن إلغاء الزواج بينك وبين رايان"، قال كزافييه بصرامة.
رمشت غريس، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها. "السيد مونتغمري، أنت تعرف جيدًا أن الزواج بيني وبين رايان لا يمكن إلغاؤه. فلماذا أنت هنا معي في الخفاء، معرضًا لاحتمالات سوء الفهم؟"
إذا رأى الآخرون غريس وكزافييه معًا قبل حفل الخطوبة، فسيفسرون الأمر بشكل خاطئ بالتأكيد.
متجنبًا عيني غريس، حذرها كزافييه بنبرة باردة، "آمل أن تكوني ذكية بما يكفي لتعرفي ما يجب وما لا يجب قوله. وإلا..."
لم يكمل جملته، لكن عينيه أصبحتا أكثر حدة.