الفصل 1
كانت الغرفة مظلمة لدرجة أن أي شعاع من الضوء لم يكن يستطيع اختراق حدودها.
على السرير الكبير في الفندق، تصرف الرجل كوحش كان يترقب لفترة طويلة، يلتهم الوليمة أمامه حتى العظم دون أي اعتبار لما إذا كانت المرأة تحته تعيش هذه التجربة لأول مرة.
لم تستطع غريس لويس تحمل الشدة وفقدت وعيها.
استيقظت مرة أخرى على صوت رنين هاتفها المحمول المستمر.
بعد إنهاء المكالمة، نظرت غريس إلى الوقت وأدركت أنه كان بالفعل العاشرة صباحًا!
كان اليوم هو يوم حفل خطوبتها.
وكان خطيبها قد خانها بالفعل مع صديقتها المقربة.
لقد اتصلوا بها حتى الليلة الماضية ليجعلوها تستمع إلى أصواتهم غير اللائقة عبر الهاتف.
غاضبة ومجروحة، ذهبت غريس إلى حانة وانتهى بها الأمر بالنوم مع غريب وسيم.
كافحت غريس للنهوض من السرير، تشعر بآلام حادة مع كل حركة، دليلاً على التعامل الخشن للرجل في الليلة السابقة. كان جسدها كله في عذاب.
كان عليها أن تسرع إلى مكان الحفل، وإلا فإن عائلة لويس ستكون غاضبة!
بينما كانت ترتدي ملابسها وكانت على وشك الانطلاق، شعرت غريس بأن معصمها يُقبض عليه. فتح الرجل في السرير عينيه.
"هل تذهبين بهذه السرعة؟" كان صوته عميقاً وخشناً.
بعينين حادتين مثل الصقر وملامح مصقولة، لفت انتباه غريس. وعند الفحص الدقيق، لاحظت تشابهاً طفيفاً بين وجهه ووجه خطيبها.
ابتسمت غريس ابتسامة مجبرة، متظاهرة بعدم التعرف على الرجل. ثم أخرجت محفظتها، وسحبت كل النقود منها، ووضعتها على الطاولة بجانب السرير.
"كانت الليلة رائعة. من المؤسف أنني يجب أن أذهب الآن إلى حفل خطوبتي. لا تقلق، سأعاود الاتصال بخدماتك مرة أخرى!" قالت بمرح، مخفية مشاعرها الحقيقية.
ظل كزافيير مونتغمري غير متأثر؛ بل ابتسم ببرود مسيطراً على غضبه.
أجرى مكالمة هاتفية، وبعد فترة قصيرة، ظهر سكرتيره، ماسون كلارك، بملابسه.
بعد الاستحمام وارتداء بدلة، أظهر كزافيير مظهراً من الأناقة المنفصلة، ونظرته باردة.
قبل مغادرته، جمع كزافيير كومة النقود ووضعها في حقيبته.
"السيد مونتغمري، حفل خطوبة ابن أخيك مع عائلة لويس على وشك البدء. هل ستتجه إلى هناك الآن؟" سأل سكرتيره.
"ممم" همهم كزافيير اعترافاً.
"كان السيد هاستينغز يتساءل لماذا لم تظهر ليلة أمس"، أبلغ ماسون.
لم يرد كزافيير، وكأنه غارق في التفكير.
بعد وصوله للتو إلى سكيجيث، تم أخذه بشكل غير متوقع إلى حانة من قبل أصدقاء قدامى لم يرهم منذ سنوات. وعلى طول الطريق، التقطته فتاة تناولت الكثير من الكحول، مما أدى إلى ليلة من الطيش.
عادةً ما يُعرف زافيير بتحكمه الذاتي القوي ومقاومته للسحر العادي، لكنه وجد نفسه مفتونًا بالمرأة التي قابلها الليلة الماضية، إذ كانت تحمل عطرًا فريدًا أراحه، وترك لديه شعورًا بالحنين.
بالنسبة لزافيير، الذي غالبًا ما كان يعاني من مشاكل في النوم، كانت الليلة الماضية مناسبة نادرة للراحة الهادئة.
في هذه الأثناء... أوقفت غريس سيارة أجرة في الشارع وأعطت السائق اسم الفندق.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى مكان الخطوبة، كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة. كان القاعة مليئة بالفعل بالضيوف.
دخلت غريس غرفة المكياج، بالكاد لاحظت محيطها قبل أن تتجنب بصعوبة صفعة كانت متجهة نحو وجهها. بسرعة، أمسكت بمعصم المعتدي.
"لا أستطيع أن أضع المكياج ووجهي متورم، أليس كذلك؟" ردت غريس ببرود على الرجل الذي حاول ضربها.
ذلك الرجل كان والدها، زاك لويس.
زاك، الذي زاد فشله في الصفعة من مزاجه السيء، انفجر غضبًا، "تجرأتِ على تجاهل اتصالاتي؟ لديكِ الجرأة! اذهبي فورًا. إذا حدث أي خطأ في الخطوبة اليوم، ستتحملين المسؤولية!"
عائلة مونتغمري، الأكثر بروزًا في سكيجيث، كانت تمتلك أصولًا واسعة وابنًا، زافيير، معروفًا بقوته ونفوذه.
فرصة غريس للزواج من عائلة مونتغمري تعتمد على العلاقات الوثيقة بين العائلتين!
ترددت شائعات عن حضور زافيير لحفل الخطوبة المقبل، مما دفع العائلتين للاستعداد. رغم اقتراب موعد الزفاف، لم يظهر أي من الطرفين الرئيسيين بعد.
نظرت غريس إلى زاك بنظرة حادة. "هل ظهر رايان بعد؟"
رايان مونتغمري كان الرجل الذي كانت ستتزوجه.
توقف زاك، مشيرًا إلى غياب رايان. كانت عائلة مونتغمري تبحث عنه بنشاط. نظرًا لأن هاتفه كان مغلقًا، كان من المحتمل جدًا أنه كان يخطط لتركها.
بابتسامة ساخرة، تأملت غريس، "كيف من المفترض أن أخطب لوحدي إذا لم يظهر رايان؟"
تغيرت ملامح زاك إلى الغضب. "عائلة مونتغمري تبحث عنه. ارتدي ملابسك وضعي مكياجك، الآن!"
أسرعت فنانة المكياج للمساعدة في تحضير غريس. كانت غريس تعلم أنها لا تملك مجالًا لرفض الزواج المرتب، فأخبرت فنانة المكياج، "سأقوم بذلك بنفسي."
كانت والدتها قد أخبرتها عندما كانت صغيرة أن الجمال الزائد قد يجلب المتاعب، لذا من سن مبكرة، تعلمت غريس وضع المكياج بطريقة تجعلها تبدو عادية.
فنانة المكياج قد تكتشف أسرارًا مخفية على وجهها.
فجأة، أثار ضجيج عند الباب الانتباه. "سريعًا. زافيير هنا."
عند ذكر ذلك الاسم، أمسك زاك بغريس فورًا، "زافيير هنا. تصرفي بشكل لائق!"
كان زافيير اسمًا تعرفه غريس جيدًا. كان الابن غير الشرعي الذي طُرد من عائلة مونتغمري.
ومع ذلك، فإن ذلك المنبوذ السابق قد صعد الآن إلى مكانة بارزة، متجاوزًا حتى عائلة مونتغمري المرموقة في سكيجيث.