2
"يا إلهي، لقد حاولت الوصول إليك لساعات! أين كنت بحق الجحيم؟" صاح أنطون في أذنها. لم تكن سيث متأكدة مما أزعجها أكثر - الانزعاج أم القلق في صوته.
كلاهما كانا يحبان قضاء ليالٍ مجنونة في الخارج، لكن أحدهما دائمًا ما كان ينتظر لحظة "الساعة الحمراء". بالنسبة لهما، كانت "الساعة الحمراء" اللحظة التي يجب فيها مغادرة المكان.
تسللت سيث من غرفة النوم ودخلت الحمام. "لقد شربت الكثير من النبيذ؛ توقف عن التصرف كأنك أمي. أنا في حمامه، مختبئة، أحاول معرفة كيف سأخرج من هنا." وضغطت ظهرها على باب الحمام وانزلقت إلى الأسفل، متنهدة باستسلام.
"أنتِ تجعلينني أفقد عقلي. أرسلي لي موقعك؛ أنا في طريقي للسيارة." تمتم وأغلق المكالمة قبل أن تتمكن سيث من قول كلمة أخرى.
لم تكن بحاجة لأن يقال لها نفس الشيء مرتين، لذا شاركت سيث موقعها المباشر مع أنطون وأخذت كل ما بدا أنه قد يكون لها. فكرت في ترك القميص، لكنها أخذته وهي في طريقها للخروج من الغرفة.
اندفعت سيث نزولاً على السلالم أسرع من الرصاصة، متمنية بصمت أن يكون أنطون قد وصل بالفعل. عندما خرجت أخيرًا من المبنى، مسحت عيناها الشارع بحثًا عن الموستانج السوداء. وبدلاً من ذلك، وقعت عيناها على الكامارو الحمراء، مما جعلها تلعن بصوت عالٍ. "ذلك الوغد الماكر، يقود سيارتي اللعينة في أنحاء المدينة!"
عندما قفزت إلى المقعد الأمامي، رمقت سيث صديقها بنظرة غاضبة. كانت وجنتاه محمرتان قليلاً وابتسامة ماكرة مرسومة على شفتيه، مما يعني شيئًا واحدًا فقط - لقد حصل على رقم هاتف شخص ما.
"إذن؟ هل هو وسيم أم لطيف؟" سألت سيث وهي تحاول ربط حزام الأمان.
"لطيف جداً. يا إلهي، لطيف لدرجة أنني لا أستطيع التوقف عن التفكير في وجهه. ذئب آخر بالطبع، لكن من يهتم، أليس كذلك؟ على أي حال، ماذا عن الحلوى التي استمتعت بها الليلة؟" كان أنطون سريعًا في تحويل الموضوع والتركيز على مغامراتها.
"ذئب. مجرد ذئب بيتا. ليس من المستغرب أن هؤلاء الكلاب يديرون المدينة. لا شيء كبير لأشارك به." ضحكت سيث بمجرد أن فهم أنطون ما كانت تلمح إليه.
كانت الرحلة إلى المنزل هادئة وسرعان ما دخلا شقتهما المشتركة.
"حسنًا، لدي أخبار مثيرة لأشاركها معكِ"، غنى أنطون وهو يفتح الباب لسيث. "لقد وجدت لكِ وظيفة، بما أنني مضطر للمغادرة وكل شيء. ليست فاخرة لكنها تقدم مبلغًا مجنونًا من المال." ابتسم ابتسامة واسعة.
كان الجزء المتعلق بالمال هو ما أثار حماس سيث، لكن تلك الابتسامة كانت تصرخ بوجود مشكلة. "لكن؟"
انهارت سيث على الأريكة وأطلقت تنهيدة. شعرت براحة أكبر من ذي قبل.
تابعت عينا سيث أنطون وهو يتوجه إلى المطبخ. كانت شقتهما ذات تصميم مفتوح، لذا كان بإمكانها رؤيته بسهولة وهو يصب كأسين من النبيذ. ثم أحضرهما إلى غرفة المعيشة، جلس بجوار سيث وقدم لها أحد الكأسين. "أنا متأكد أنكِ سمعتِ عن ألعاب الألفا السنوية." آه، ها هي، المشكلة اللعينة.
"من لم يسمع؟ لست متأكدة لماذا يستمرون في تسميتها ألعابًا سنوية لأنها نادرًا ما تحدث. بصراحة، لا أفهم الغرض من وراء تلك الألعاب. وبكل إنصاف، من بعقله السليم يعتبر المفاصل المكسورة، والجثث، والألفا العدوانيين الذين يقتلون بعضهم البعض لعبة؟ إنهم جميعًا ينتمون إلى مصحة عقلية."
كانت ألعاب الألفا شيئًا مثل الأولمبياد للمتغيرين. في الواقع، لم تكن تتعلق بمقارنة قدرات أحدهم بالآخر. لا، كان الأمر أسوأ بكثير. في المجمل، كانت حدثًا من القتل والشرب والجنس لمدة أسبوعين. الكثير من المتغيرات الإناث يدفعن مبالغ مؤلمة من المال ليكن بين الضيوف.
"هذا ليس مهمًا. لم نخترع اللعبة، بل أجدادنا هم من فعلوا ذلك"، قالت أنطون وهي تلوح بيدها كما لو أن ما قاله سيث لم يكن له أهمية. "على أي حال، ستقام الألعاب هذا العام بالقرب من العاصمة. لم يكلف المجلس نفسه عناء الإعلان عن الموقع الرسمي بعد، ولكن لا يمكن أن يكون أكثر من ثماني ساعات بالسيارة من هنا."
بدت أنطون سعيدة جدًا. سعيدة بشكل مريب. "هذا العام، سيحضر أقوى الألفا من جميع أنحاء العالم الألعاب. أعني مئات الألفا، إن لم يكن الآلاف."
"كيف ذلك؟" أثارت فضول سيث.
"الملك، إنه يحتضر. يحتاجون إلى بديل للعرش، وبسرعة. بعض الألفا يمكنهم إنجاب جراء قوية، بينما البعض الآخر يخرجون ضعفاء. لذا، يحتاج الملك إلى اختيار الأفضل ليكون خليفته." أخذت أنطون رشفة من نبيذها ووضعت كأسها على طاولة القهوة. "على حد علمي، سيكون هناك ما لا يقل عن خمسمائة ألفا يشاركون هذا العام. الفائز في الألعاب سيتولى العرش ويصبح الملك القادم."
لكن قبل أن يحصل سيث على فرصة لطرح الأسئلة، تحدثت أنطون مرة أخرى. "نصف هؤلاء الألفا غير مرتبطين. سيتم الاحتفاظ بهم في مبانٍ منفصلة، بعيدًا عن الضيوف الإناث. النصف الآخر سيستمتع بالحفلات مع الضيوف الذين يدفعون."
رفع سيث حاجبًا، متسائلًا عما إذا كان لديها المزيد من التفاصيل لتشاركها معه.
"سيث، ليس لديك فكرة عن مدى استعداد المجلس لدفع المال للخدم. إذا وافقت على العمل معهم، سيمنحك هؤلاء العجائز بطاقة سوداء في نهاية كل يوم. مهتمة؟" فرك أنطون كفيه معًا بينما كان الحماس يتدفق منه.
أخذت سيث لحظة لتراقب صديقتها المقربة. لم تستطع تذكر آخر مرة رأتها فيها بهذا الحماس، بهذا السعادة بشأن شيء ما.
"حسنًا، لنفترض نظريًا أنني أحببت كيف يبدو هذا العرض... أخبرني كم يعرضون. تعرفني، أنطون، سأكنس الشوارع من أجل المال. لا يهمني ما يجب علي فعله طالما أستطيع كسب قوتي بيدي. لكن هذا العرض، رغم جاذبيته، يخيفني نوعًا ما."
ظل كلاهما صامتين حتى قررت سيث إضافة المزيد. "هؤلاء هم الألفا، وليس فقط عدد قليل منهم، بل مئات منهم. لست متأكدة مما إذا كنت سأشعر بالأمان محاطة بهذا العدد من الأوغاد في نفس الوقت. من الصعب السير في خط مستقيم عندما يكون هناك واحد منهم، ناهيك عن الحشود."
كان هناك احتمال أن تتغلب سيث على خوفها إذا كان المال جيدًا. يمكنها العمل لفترة ثم تجلس مرتاحة لبضعة أشهر. أعضاء المجلس كانوا أكثر ثراءً من الملك نفسه؛ هؤلاء العجائز يمكنهم دفع رواتب لخدمهم أكثر مما يكسبه العديد من المديرين التنفيذيين بجهدهم.
"قرع الطبول، من فضلك"، رفع أنطون حاجبًا لصديقته، التي لم تفعل سوى أن تدحرج عينيها. لم يكن لديه خيار آخر سوى أن يزيف قرع الطبول بنفسه. "هذا العام، يقدم الشيوخ خمسين ألفًا لكل خدمة مسائية. أليس هذا سخيفًا؟" ضحك أنطون، لا يزال مذهولًا من مقدار ما يمكن أن يُدفع لشخص يركض خلف الألفا.
بالطبع، كان يعلم أن معظم هؤلاء الرجال لديهم مزاج سيء؛ لذلك، تأكد من أن صديقته ستحصل على مكان كخادمة لسيث. كل ما عليها فعله هو إحضار المشروبات والوجبات الخفيفة لهم. كم يمكن أن يكون ذلك صعبًا؟
"اصمتي!" شهقت سيث، عيناها متسعتان. لم تستطع تصديق أذنيها. من يمكن أن يكون غبيًا بما يكفي ليعرض مثل هذا المال لكل مساء؟
"لست أمزح"، تحدث أنطون بنبرة جادة.
"حسنًا، إذًا ما هو الفخ؟" رفعت حاجبًا بشك.
"بصراحة، نسيت. لا أعتقد أنه كان هناك شيء مهم، لا تقلقي بشأنه. إذًا؟ هل أنتِ موافقة؟" كاد أنطون يتوسل إليها بعينيه لتقبل العرض.
جلست سيث بهدوء لبضع دقائق، تتساءل عما إذا كان المخاطرة تستحق ذلك. "تبًا، كل ما علي فعله هو إعطاؤهم المشروبات والطعام. لا أحتاج إلى التفاعل معهم وليس من المحتمل أن ألتقي بشخص أعرفه، صحيح؟ إذًا، أنا موافقة. ليس هناك ما يمكن أن يسوء، صحيح؟"