Kapittel 5
Etter å ha sagt farvel til John og Robert, rullet Rachel tilbake til Williams-godset. Stedet var støvete og livløst, akkurat som hun følte seg inni. Det så ut som om ingen hadde rørt det på evigheter. Men Rachel var ikke typen som lot mørket ta over, så hun tok på seg et forkle og begynte å rydde.
Under sofaen fant hun et gammelt bryllupsbilde med Michael. Hun strålte av håp, mens Michael så ut som om han helst ville vært et annet sted. Ved siden av lå en haug med notater hun hadde skrevet: dagbokinnlegg om Michaels favorittmat, hans daglige rutiner og hobbyer.
Hvert notat var en trist påminnelse om hvor hardt hun hadde prøvd å holde det vaklende ekteskapet sammen. Men all den innsatsen førte bare til mer hjertesorg.
Tårene presset på mens hun stirret på minnene, og hun prøvde å holde dem tilbake. Akkurat da vibrerte telefonen hennes og rev henne tilbake til virkeligheten. Det var en melding fra Robert.
Robert: [Rachel, du hjalp meg for seks år siden. Nå er det min tur til å hjelpe deg. Gjør hva du vil; jeg er her for å støtte deg.]
En varme fylte hjertet hennes. Selv om Robert oppriktig ønsket å gjengjelde hennes hjelp, visste Rachel at hun trengte å stå på egne ben. Tiden med Michael hadde fått henne til å glemme hvordan det var å være fri og uavhengig. Hun plukket opp telefonen og tastet inn et nummer hun kunne utenat.
"Rachel, hva vil du nå?" Michaels kalde stemme kom fra den andre enden.
Hennes stemme var like kald, som om han var en fremmed. "I morgen er det mandag. Husk å møte i retten for å søke om skilsmisse."
Michael rynket pannen. "Du..."
Før han kunne fullføre, la hun på. Michael grep telefonen sin hardt, øynene hans fylt med sinne.
"Michael, hvem ringte deg?" spurte Mandy nysgjerrig fra sengen på soverommet, mens hun så mot balkongen.
Michael la bort telefonen og gikk rolig bort til henne, dekket henne med et teppe. Han svarte, "Det var ingenting. Du bør ta medisinen din først."
Mandys bleke ansikt var hjerteskjærende. Hun holdt hånden hans og surmulte, "Urtemedisinen er for bitter; den gjør meg kvalm."
Michael var forvirret. "Jeg husker at da vi var brevvenner, sa du at du ikke var redd for urtemedisin. Vær snill. Ta medisinen så du kan bli bedre."
Han snakket uformelt, uten å merke den skjulte gløden i Mandys øyne. Snart fyltes øynene hennes med tårer igjen mens hun så opp, tvang fram et smil. "Greit, jeg skal høre på deg."
Mandy hadde vært i koma i seks år. Kroppen hennes var svak, og personligheten virket fanget i skoletiden. Hennes sårbarhet vekket en dyp følelse av medlidenhet i ham. "Neste gang skal jeg be David Wilson om å bytte medisinen til kapsler."
Mandy klamret seg til armen hans, stemmen var myk. "Michael, du er den beste for meg!"
Etter å ha forlatt rommet, gikk Michael ned trappen. Emily kom bort med en bolle suppe og spurte, "Føler Mandy seg bedre?"
Michael svarte, "Hun har nettopp tatt medisinen og snakker med foreldrene sine på telefonen."
Emily smilte, "Michael, Mandys far er styreleder i TriStar Corporation. Hans godkjennelse av at Mandy bor hos oss er praktisk talt hans godkjenning av ekteskapet ditt med henne. Vi må ikke forsømme Mandy."
Michael nikket, men Emilys ord utløste et uvelkomment minne. I fjor, da Rachel hadde fått en kraftig forkjølelse, hadde Emily vært nede og kastet ting i sinne, og Rachel måtte dra seg ut av sengen for å lage mat.
Akkurat da han kjente en motstridende bølge av skyld, minnet han seg selv på hva han trodde: Rachel hadde skadet Mandy og deretter manipulert situasjonen for å gifte seg med ham; så hun fortjente den behandlingen.
Emily så seg rundt, forvirret. "Hvor er James? Jeg har ikke sett ham i hele dag."
Som på bestilling, svingte døren opp og avslørte en dyster James, ansiktet hans preget av frustrasjon.
"James, hva er galt?" Emily satte raskt ned bollen og nærmet seg ham.
James børstet bort hånden hennes. "Jeg har det bra, mamma."
Han så deretter på Michael, nølende. "Michael, jeg så Rachel på baren i dag. Hun var veldig nær en mannlig modell, og forholdet deres virket... uvanlig."
Michaels ansikt mørknet. "Med hvem?"