Kapittel 3
"Vær så snill, Lady Ari, vis respekt," sa en tjener bestemt. "Hun har bestått Ildprøven."
Hun sneerte til meg. Jeg møtte blikket hennes med likegyldighet. Ari ble rød i ansiktet.
"Selv om det er sant, fortjener broren min bedre," snerr hun. "Du har ingen rett til å bære dronningens farger, menneske!"
Jeg smalnet øynene. "Er det fordi du vil bære dem selv?"
Hun freste og trakk et sverd.
Tjenerne ble stående stille, men jeg kastet meg fremover og slo henne på håndleddet. Hun slapp sverdet, og jeg snappet det i luften. Ari vaklet og prøvde å slå etter meg, men jeg dukket unna og dyttet henne tilbake mot veggen, og presset deretter bladet mot halsen hennes. Ari gispet og blottet de skarpe tennene sine.
"Deres Majestet--"
"La meg gjøre noe klart," sa jeg. "Du kan ha løpt rundt og vært en plage før jeg kom, men jeg lar meg ikke mobbe."
Hun freste. Øynene glødet av lys. "Din menneskelige usling. Du vil angre på dette."
"Ikke like mye som du vil." Jeg presset bladet nærmere halsen hennes. "Neste gang du trekker et sverd mot meg, kommer jeg til å ta armen din."
Hun freste. "Broren min vil aldri akseptere deg."
Jeg fnøs og trakk meg tilbake, slapp sverdet ved føttene hennes.
"Jeg ber ham ikke om det. Jeg ba ikke om å være her. Send meg tilbake."
Tjenerne så nervøse ut. "Det er ikke mulig."
Ari freste, og snappet sverdet opp fra bakken. "Du..."
"Lady Ari, du har angrepet Hennes Majestet," sa tjeneren. "I henhold til loven..."
Jeg smilte og holdt opp hånden. "Ikke bekymre deg for å arrestere henne. Bare... rapportér det til de som har makten. De som vil gi henne mest trøbbel."
Øynene hennes ble store. Hun ble blek.
"Er det ikke embetsmenn? Eldste?"
"De keiserlige eldste vil ønske å vite om dette," sa tjeneren langsomt, mens han så på meg. "De vil også møte deg."
"Nei takk."
"Det er ikke et alternativ."
"Har jeg noen alternativer?"
Øynene deres glitret. "Nei."
Jeg fnøs.
Ari freste mot meg. "Bare vent..."
Hun snudde seg og marsjerte ut. To tjenere fulgte etter henne.
Tjeneren så på Maya. "Jeg må rapportere til de eldste om deg. Maya, vær så snill å ta vare på Hennes Majestet."
Jeg så på Maya. Hun smilte idet en gong begynte å ringe gjennom palasset.
"Hva er det?"
"Det markerer tiden," sa Maya. "Det er rett etter middagstid, på vei inn i sovetimene... Som den nye dronningen er det din plikt å bade kongen og skifte klærne hans."
Jeg hevet et øyenbryn mot henne. "Du... forventer at jeg skal skifte på en mann... dobbelt så stor som meg? Som jeg aldri har møtt? Det virker litt rart å være så... uforsiktig med kongen din."
Maya lo. "Det er din plikt."
"Jeg kunne drept ham."
Maya ble stille. "Vær så snill, ikke... tulle med det."
"Hvorfor er ikke det en bekymring?" spurte jeg. "Han har i bunn og grunn tvunget meg gjennom en magisk ildmur og gitt meg en tittel for hva?"
"W-Vel, drageblodlinjen må fortsette."
Jeg fnøs og pekte tommelen bakover. "Hun virket mer enn glad for å ta på seg den plikten."
Maya senket blikket. Leppene hennes kruset til et smil. "Lady Ari ble funnet... helt uegnet for kronen."
Jeg fnøs. "Flott. En fiende jeg ikke ba om. Hvorfor er det ingen tjenere til å bade ham?"
Hun lo. "Det er tradisjon. Du vil forstå jo lenger du er her."
"Svært tvilsomt."
Jeg husket lukten av brennende kropper og grøsset. Jeg så Maya gå inn i det tilstøtende rommet. Hun kom tilbake med en bolle med varmt vann og et håndkle.
"Jeg går nå. Vennligst ring meg hvis du trenger meg." Hun bukket og gikk ut. "God natt, Deres Majestet."
"Vent litt!"
Døren lukket seg bak henne. Jeg gikk bort til den og dro i håndtaket, men den var låst. Hva i all verden? Var dette en merkelig idé for bryllupsnatten? Jeg grøsset, og kvalmen steg i meg. Jeg så ned på bollen med varmt vann og kluten på nattbordet.
Jeg snudde meg mot mannen.
"Dette er tullete," sa jeg og så på ham. "Jeg ble tvunget gjennom en vegg, og nå må jeg bade deg?" Hun fnøs. "Med alt personalet i dette palasset, og jeg må bade deg? Betyr det at du ikke har blitt badet på all denne tiden?"
Jeg lo og dro en hånd gjennom håret. Det var for kort til noen av de fancy hårnålene i rommet.
Jeg så på ham og rynket pannen. Det var flekker på brystet hans. Jeg lente meg frem og dro i kragen på hans kappe. Ansiktet mitt ble varmt ved synet av det veltrente brystet hans. Han var ganske godt bygd for en mann som burde ha sovet i århundrer, men viktigere var det at flekkene strakte seg nedover brystet hans.
Jeg strøk hånden over flekkene på halsen hans og stivnet. De var hevet.
"Hva skjer hvis jeg ikke bader deg, annet enn at jeg blir fanget her hele natten?"
Mannen svarte ikke. Jeg sukket, løftet en av armene hans, og grimaserte. Han ville være altfor tung til å flytte på. Det var ingen måte jeg kunne klare å flytte ham nok. Hun gikk til vinduet for å se om det kunne åpnes, men det gjorde det ikke. Jeg klikket med tungen og snudde meg tilbake.
Jeg antar at det virkelig ikke er noen vei ut av dette.
"Hva i all verden," sa jeg og kastet hendene i været. "Å drepe kvinner i århundrer, én etter én, bare for å finne en omsorgsperson? Ingen brydde seg engang om å spørre om jeg ville ta vare på en mann!"
Jeg sank ned i stolen og la føttene opp på sengekanten.
"Jeg vil at du skal vite, selv om du kanskje ikke hører meg, at dette er fullstendig latterlig," sa jeg. "Og jeg ville heller helle en bolle med vann over deg enn å prøve å bade en fremmed."
Jeg pustet tungt og lente meg frem mot sengen.
"Nei... det ville jeg ikke. Det ville vært mishandling, og du er sannsynligvis ikke den som startet hele denne Prøven, med tanke på at du har sovet hele tiden."
Jeg sukket, tok en håndkle og dyppet det i bollen. Jeg strøk håndkleet over halsen hans. Merkene på halsen hans beveget seg ikke, men de glinset med rødt lys i mørket.
Så innså jeg at det var skjell. Ansiktet mitt ble varmt, og øynene mine gled nedover det bare brystet hans. Det var skjell. Dette var helt forferdelig, men jeg fullførte å tørke halsen og ansiktet hans. Hvert strøk fjernet noe fra huden hans, litt av mørket som skitt.
Jeg antok at han virkelig ikke hadde blitt vasket på all denne tiden. Jeg åpnet kappen hans litt for å tørke brystet. Jeg bet meg i leppen mens magen kriblet. Jeg hadde aldri vært så nær en mann jeg ikke var i slekt med før, og selv om jeg visste at han var syk, stoppet det ikke følelsene mine. Han var kjekk.
Jeg lente meg opp for å nå den andre siden av brystet hans. Jeg støttet meg med en hånd på den nedre delen av magen hans. Jeg knyttet neven i beltet på kappen. Da klemte en stor, varm hånd seg rundt håndleddet mitt. Før jeg rakk å skrike eller trekke sverdet, ble jeg dratt fremover og tumlet over sengen. En annen hånd klemte seg over munnen min, og en skarp kant presset mot brystet mitt.
Øynene hans var som mørke opaler over meg, smale og glitrende med ild.
"Ikke lag en lyd, ellers dreper jeg deg."