Kapittel 1 Skilsmissepapirene
Susanna Abbott satt stille i sofaen i stuen, mens hun holdt skilsmissepapirene i hendene, tankene tynget av bekymringer. Hun lukket øynene og husket den kalde vinterdagen for tre år siden da Aaron Abbott våknet fra en bilulykkeindusert koma og oppdaget at han var gift med henne.
Fra starten av var ekteskapet deres dømt til å mislykkes. Hun var en foreldreløs uten makt eller innflytelse, mens Aaron var en mektig og innflytelsesrik person. Hvis det ikke hadde vært for en skjebnens vending der hun fanget oppmerksomheten til Maria Abbott, ville livene deres aldri ha krysset hverandre.
Susanna lengtet etter familie og kjærlighet, men Aaron var kald som is. I løpet av tre års ekteskap hadde de bare vært intime én gang, og det var en tilfeldighet.
Da Susanna oppdaget at hun var gravid, så hun et glimt av håp. Kanskje dette barnet kunne bli båndet som gjorde ekteskapet deres helt. Hun samlet mot til å sende en melding til Aaron, og spurte om han kunne komme hjem til middag.
[Aaron, jeg har bestilt bord på Fantasy Cuisine i kveld. Kan du komme? Det er noe viktig jeg må fortelle deg.] Susannas melding bar et hint av forsiktighet.
Et øyeblikk senere lyste telefonen hennes opp med Aarons korte svar: [Jeg har også noe å diskutere.]
Susannas hjerte slo raskere av spenning over svaret hans. Hun pyntet seg sjelden, men i kveld tok hun frem en silkekjole fra skapet og la på lett sminke for anledningen. Fantasy Cuisine var en kjent romantisk restaurant, og Susanna hadde klart å sikre en reservasjon med hjelp fra en venn.
Da kvelden falt på, flimret stearinlysene, og myke melodier fra fiolin og piano fylte luften. Aaron kom litt sent. Han trakk ut stolen overfor Susanna og løsnet slipset.
Susanna smilte forventningsfullt. "Aaron, du er her. Jeg har bestilt dine favorittretter; de kommer snart."
Aarons ansikt forble uttrykksløst da han plasserte et kaldt sett med skilsmissepapirer foran Susanna. "Dette er skilsmissepapirene. Se over dem og signer hvis alt er i orden."
Susanna ble lamslått, stirret på papirene i vantro, en bølge av fortvilelse skyllet over henne. "Aaron, hvorfor vil du plutselig skilles? Er det noen misforståelse mellom oss?"
Aaron svarte kaldt, "Ingen misforståelse. Vi skulle aldri ha vært gift i utgangspunktet. Jeg har gitt deg nok tid og sjanser i løpet av disse tre årene."
Fortvilet forsøkte Susanna å redde ekteskapet med nyheten om graviditeten. "Aaron, hva om jeg fortalte deg at jeg er gravid? Vi skal få vårt eget barn. Vil du fortsatt skilles?"
Et glimt av overraskelse krysset Aarons øyne. "Du er gravid? Var ikke den siste gangen en tilfeldighet? Sa jeg ikke at du skulle ordne opp i det?"
Susannas blikk vaklet. "Jeg mener, hva om jeg var?"
Aaron gransket Susanna med et skeptisk blikk før tonen hans vendte tilbake til sin opprinnelige kulde. "Selv da ville det ikke endre noe. Jeg vil ikke anerkjenne eller ha ditt barn."
Ordene hans skar gjennom Susannas hjerte som tusen skarpe kniver, og etterlot henne uten pust.
Tre års ekteskap, der de bodde på separate soverom, visste Susanna at Aaron ikke elsket henne. Hun hadde gjort sitt beste for å oppfylle sine plikter som kone, i håp om å nå ham med vennlighet. Men hun hadde undervurdert Aarons kulde. Hjertet hans var som is, aldri smeltende for noen.
Selv barnet deres ble sett på som en byrde, uanerkjent av Abbott-familien. Tårene sløret Susannas syn da hun instinktivt rørte ved magen sin. "Baby, pappa vil ikke ha deg, men jeg skal jobbe hardt og gi deg all kjærlighet i verden," hvisket Susanna, stemmen skjelvende av følelser.
Aaron la igjen skilsmissepapirene og gikk ut, og lot Susanna alene i restauranten, sittende i en døs som føltes som en evighet. Hun kjempet mot tårene og signerte til slutt papirene, aksepterte den harde realiteten.
Neste morgen ble Susanna vekket av en oppstandelse. Groggy reiste hun seg opp og så husholdersken, Calliope, lede en kvinne mot soverommet hennes.
"Hva gjør dere?" snappet Susanna, med sinne som blusset opp. I løpet av tre års ekteskap hadde hun aldri følt seg så respektløst behandlet i Abbott-husholdningen. Hvem var denne kvinnen?
Erica Jones sto i døråpningen og kastet et foraktelig blikk rundt i rommet. "Dette stedet er et rot. Jeg kan ikke bli her. Rommet på sørsiden er perfekt for Aaron og meg som vårt bryllupssuite."
"Bryllupssuite?" Susannas ansikt ble blekt. Klammende til et håp spurte hun: "Hvem er du?"
Erica så Susanna opp og ned. "Du må være Susanna. Jeg er Erica, Aarons forlovede."
Susannas hjerte frøs til is. Hun kunne ikke tro at bare en dag etter å ha blitt kastet ut, hadde Aarons elsker dukket opp. "Så, du er frøken Jones. Hva gjør du her?"
Ericas stemme dryppet av arroganse. "Jeg er her for å sette opp bryllupsrommet mitt, selvfølgelig! Tante Maud sa at jeg kunne velge hvilket rom jeg ville. Jeg liker ikke rommet ditt, men det vil gjøre en god lagerplass. Bare rydde det ut."
Susanna kunne føle fiendtligheten og provokasjonen fra Erica. Hun visste om Erica, Aarons første kjærlighet, som hadde forsvunnet da Aaron lå i koma. Ryktene sa at Jones-familien hadde motsatt seg forlovelsen deres, og tvunget dem fra hverandre. Nå, med Erica tilbake, innså Susanna at hun alltid hadde vært en reserve. Hun ble skjøvet ut med Ericas retur.
Erica løftet haken arrogant, pekte på skilsmissepapirene hun allerede hadde lagt merke til. "Susanna, jeg vet at du og Aaron har diskutert skilsmisse. Jeg foreslår at du signerer snart. Hvis du presser Aaron for langt, kan du miste alt du har oppnådd så langt. Du vil vel ikke at noe skal skje med familien din, gjør du?"
Susannas hjerte vridde seg av raseri og smerte. "Sendte Aaron deg for å true meg?"
Erica hånflirte, "Hva tror du? Aaron og jeg var ment for hverandre. Hvis det ikke hadde vært for uforutsette omstendigheter, hadde du ikke engang vært her! Hva kan en maktesløs kvinne som deg gjøre mot oss?"
Susanna var rasende, men slet med å finne de rette ordene. Hun visste at for disse velstående menneskene var hun og familien hennes ubetydelige. Hun måtte beskytte dem og sitt ufødte barn.
"Jeg signerte papirene i går. Sa ikke Aaron det til deg?" sa Susanna kaldt.
Erica plukket tilfreds opp papirene. "Flott. Ikke bekymre deg, så lenge du drar, vil jeg ikke skade familien din."
Susanna begynte å pakke tingene sine, hjertet fylt med en blanding av håp for fremtiden og et farvel til fortiden. Hun rørte forsiktig ved magen sin, hviskende, "Baby, fra nå av er det bare deg og meg. Vi skal møte dette nye livet modig."
Akkurat da Susanna var i ferd med å dra, fikk Erica et glimt av graviditetstesten i hånden hennes. Ansiktet hennes forandret seg øyeblikkelig. "Er du gravid?"