Kapittel 5 Ny dag, nytt liv.
Jeg stirrer inn i speilet og ser de dype, mørke ringene under øynene mine. Jeg sov dårlig etter å ha forlatt Julians leilighet... Nå ser jeg forferdelig ut. Jeg lukker øynene og tar et dypt pust. Verken dusjen eller den varme kaffen forbereder meg på å møte denne dagen. For ikke bare må jeg møte Julian — som uunngåelig er sjefen min — men også Laura, min beste venninne, som rotet med kjæresten min. Det er på tide å møte virkeligheten. En ny dag, et nytt liv. Motet siver ut av porene mine, og jeg vurderer seriøst å finne på en unnskyldning. Kanskje jeg kunne si at jeg fortsatt har vondt i hodet? Eller kanskje det har dukket opp en stor uforutsett hendelse? Burde jeg ringe pappa og klage for å få fri? Et stønn unnslipper leppene mine, og jeg griper tak i håret. Ikke tale om, Julian vil ikke la meg være i fred. Jeg tar et nytt dypt pust og klapper meg på kinnet to ganger, oppmuntrer meg selv med et smil, fikser håret og forlater endelig leiligheten, mens jeg ber til himmelen om at dagen min blir fredelig... Men selvfølgelig ikke. Universet leker stadig med meg. Julian kommer ut av sin egen leilighet, i sin plettfrie dress og med det blonde håret gredd bakover. Ærlig talt, det må være fantastisk å våkne opp og se denne mannen som det første om morgenen. Selv i dressen kan man se fysikken hans. Uunngåelig er Julian het som bare det. Han ser på meg med et overrasket uttrykk, men det forsvinner raskt og gir plass til et søtt smil og omsorgsfulle øyne. "God morgen, Angel, vil du ha skyss?" Åh, jeg vil definitivt ha skyss. Jeg puster ut luften jeg ikke engang visste jeg holdt inne og svelger tørt, føler halsen stramme seg, plutselig altfor sjenert. "Åh, nei, jeg- jeg har noe å gjøre før jobb..." Ordene kveles og forsvinner på tungen. Hva skjer med meg? Forbannet være det, Angelee, vet du ikke hvordan du skal oppføre deg som en normal person? "Jeg kan ta deg dit..." "Ingen grunn, det er rett her i gaten... ingen problem, virkelig. Jeg rekker det." Jeg gir et klossete smil mens jeg går mot heisen. Det er ikke det at jeg angrer på at jeg banket på døren hans i går og sa de tingene. Jeg angrer virkelig ikke... Men uunngåelig føler jeg meg litt skuffet over at kvelden endte slik. Jeg vet at jeg ikke kan klage, tross alt var det jeg som forlot leiligheten hans på den måten... Men likevel, en bitter smak vedvarte i munnen min, vel vitende om at Julian hadde hatt en hyggelig kveld med en annen kvinne mens jeg måtte lindre de følelsene han vekket i meg helt alene. Vi stopper side om side foran heisen, og jeg trykker på knappen raskt, hardere enn vanlig. Jeg prøver å skjule ubehaget mitt, men jeg antar at jeg ikke er god på det, siden Julian ser intenst på meg. Blikket hans er så gjennomtrengende at jeg føler huden min varme opp — og lukten hans... hans parfyme minner meg om i går kveld. Heisdørene åpner seg endelig, og jeg er raskere enn jeg hadde tenkt. Jeg venter på at han skal følge etter og trykker på knappen. Og når dørene lukkes, og jeg er fanget i denne kuben med Julian, invaderer duften hans neseborene mine enda mer. Jeg lukker øynene tett, prøver å sette tankene mine og ikke la minnene invadere kroppen min og bringe varme mellom beina mine... Vel, det fungerer ikke. Julian renser halsen, og jeg ser, ut av øyekroken, hvordan han løsner slipset, som om kragen er for stram. Jeg rører på meg, slår hælen mot heisgulvet. Denne lille lyden tiltrekker oppmerksomheten hans, og han ser ned på gulvet, legger endelig merke til klærne mine, "Har du tatt på hæler?" Jeg kaster håret over skulderen og prøver å ikke vise min plutselige ubehag og sjenanse, "Er synet ditt dårlig?" Jeg prøver å ikke smile når jeg ser det sarkastiske smilet spire på leppene hans... "Jeg antar det er det, eller kanskje jeg sover... Jeg trodde aldri jeg skulle se deg i et antrekk som det igjen." Føler de grønne øynene hans klype huden min, ser jeg hvordan de når anklene mine som er løftet av høye hæler, oppover midiskjørtet som klamrer seg til lårene og hoftene mine, til den høye midjen som skjuler den flate magen min. Og jeg kan også observere at han bruker mer enn noen få øyeblikk på å ta øynene bort fra utringningen på skjorten min, som fremhever brystene mine.
Julian løsner raskt slipset litt mer, til og med rotet til sitt alltid plettfrie utseende.
"Du liker det ikke...? Kanskje jeg ser bedre ut i skjorta di?" sier jeg med et selvsikkert smil og merker at ordene mine kom ut mer provoserende enn jeg hadde ment.
Han åpner munnen for å svare, men heldigvis åpner heisdørene seg og avslører lobbyen. Jeg er rask med å komme meg ut av heisen og kaster et smil over skulderen, "Vi sees på jobb."
Julians uttrykk er alvorlig mens han ser intenst på meg, helt til metalldørene lukkes igjen for å ta ham ut til parkeringsplassen.
Alene tar jeg endelig et dypt pust, fyller lungene med frisk luft.
Jeg holder på å bli gal.
Jeg tar en taxi rett foran bygningen min, og det tar ikke lang tid før vi kjører gjennom de travle gatene i New York City, under en himmel så klar at den ser ut som et maleri. Jeg klamrer meg til å se på fotgjengerne, butikkene langs fortauet, og de minste detaljene som passerer forbi vinduet, i håp om at i det minste litt av Julian vil bli igjen utenfor dette forvirrede sinnet mitt.
Og kanskje er det derfor jeg ikke merket at sjåføren allerede svingte foran selskapet. Jeg betaler raskt og går ut av taxien, puster tungt og går inn i bygningen.
Med et smil gir jeg en god morgen til hvem enn jeg passerer, går inn i heisen, hvor jeg trykker på knappen (7. etasje).
Tar et dypt pust, samler jeg motet mens heisdørene åpner seg for å avsløre gangen før kontoret hvor de fleste av de ansatte jobber. Ubevisst retter jeg på klærne mine, drar ned skjørtet og fikser håret, som er løst og faller nedover skuldrene.
Jeg går endelig mot teamet, med hælene mine som lett slår mot gulvet. Selv om dagen nettopp har begynt, er atmosfæren allerede livlig. Mine kolleger sitter fortsatt på plassene sine med et smil om munnen, typisk for noen som våknet i godt humør — noe som definitivt ikke gjelder meg.
Men likevel tvinger jeg frem et smil mens jeg nærmer meg pulten min, "God morgen."
Jeg føler øynene på meg, brennende mot huden min.
Kaster vesken over arbeidsstasjonen min, prøver jeg å ikke tenke så mye på hvor overrasket alle virker over utseendet mitt, mens jeg setter meg ned i stolen, forsvinner bak skilleveggen.
Selvfølgelig vet jeg grunnen til en slik reaksjon. Utseendet mitt pleide å være veldig beskjedent, og jeg kom aldri til kontoret med løst hår før; det var alltid opp i en stram, høy knute. Dessuten brukte jeg ikke sminke, øredobber eller tilbehør — selv om klærne mine var elegante. På jobb er jeg alltid diskret, spesielt siden min kjære eks-kjæreste jobber i nabobygget.
Men det var ikke alltid sånn. På videregående og mitt første år på universitetet ble jeg sett på som skjønnheten, men Eric ble irritert over måten menn så på meg. Ærlig talt, jeg er ikke sikker på når jeg sluttet å pynte meg, men jeg vet at ordene hans ledet meg ned denne veien.
Det var ting som — du trenger ikke sminke, du er vakker naturlig, kjære. Ikke bruk så mye sminke, det skjuler skjønnheten din.
Og selv om jeg ikke var høy, sa han til meg — *ikke bruk høye hæler, kjære, du vil bli høyere enn meg… Det er rart når en kvinne er høyere enn en mann.
… Er ikke disse tingene for prangende? Synes du ikke det er for uanstendig? Folk ser og dømmer, kjære.*
Uanstendig? Prangende? Jeg begynte å kle meg nesten som en nonne for å glede ham, rett og slett fordi jeg ikke la merke til hans manipulerende nett. Selv om jeg så en trang kjole eller et lavt skjørt og virkelig likte det, visste jeg at det ikke var noen vits i å kjøpe det, tross alt kunne jeg aldri bruke det.
Mine høye sko, mine favorittklær… Jeg holdt dem alle i en eske bakerst i skapet, brukte bare det han valgte. Og for hva? For at Eric skulle bedra meg med en kvinne som er akkurat det han sa han ikke likte.
Plutselig løfter jeg blikket og ser at det står en kvinne rett foran meg, på den andre siden av skilleveggen min… Personen jeg anså som min beste venn siden første år på universitetet… den jeg betrodde mine hemmeligheter og mine bekymringer til: Laura.
Min utro beste venn.